03.5 初対面の案内人と初めてのクエスト【後編】
ゴブリンを探し、私はレオのあとを追って森の奥へ進んでいた。
進むにつれて木々の間隔が狭くなり、周囲の光も少しずつ弱くなっていく。
明るかった森の景色は、いつの間にか薄暗い緑色へ変わっていた。
鳥の声に混じって、遠くから何かが木を叩くような音が聞こえてくる。
レオが片手を上げた。
その合図を見て、私はすぐに足を止める。
「います」
声を落としたレオが、木々の向こうを示した。
私は音を立てないように近づき、太い木の陰からそっと様子をうかがう。
少し開けた場所に、人間の子どもほどの背丈をした緑色のモンスターが2体いた。
1体は短い剣を持ち、もう1体は粗末な木の棍棒を手にしている。
頭上に表示された名前は、どちらもゴブリン。
レベルは5。
スライムとは違い、2体は互いに声を交わしながら周囲を警戒していた。
1体ずつなら、先ほどまでのモンスターと同じように、動きを見ながら戦えるかもしれない。
けれど、同時に2体を相手にするとなれば話は別だ。
片方の攻撃を避けたところへ、もう片方から攻撃される可能性がある。
どうすればいいのか分からず、私は思わずレオを見上げた。
「……2匹いるんですけど」
「いますね」
「これ、同時に戦うんですか？」
レオはすぐには答えず、ゴブリンたちの位置と周囲の地形を確認した。
助けを求めれば、きっと簡単に倒してくれる。
けれど、レオは武器に手をかけようとはしなかった。
「ラムさんは、どうしたいですか？」
まさか、逆に聞かれるとは思っていなかった。
あれ？
私、今日このゲームを始めたばかりの初心者だったはずなのだが。
さっきまでは、SPの管理から戦い方まで、ひとつずつ丁寧に教えてくれていた。それなのに、どうして急に自分で考えろという流れになっているのだろう。
もしかしてこの人、王子様みたいな見た目に反して、意外とスパルタなのでは？
「わ、私が決めるんですか？」
「はい」
レオは迷うことなく答えた。
「私、初心者なんですけど……」
「知っています」
落ち着いた声で言い切られてしまった。
いや、知っているなら、もう少し優しく答えを教えてくれてもいいのでは？
そんな私の心を見透かしたように、レオが言葉を続ける。
「ここまでの戦いを見て、ラムさんなら自分で考えて動けると思ったので」
「私が……？」
「もちろん、危なくなればすぐにサポートします」
コバルトブルーの瞳が、まっすぐに私を見ていた。
試すために突き放しているわけではない。
本当に私ならできると思って、答えを待ってくれている。
そう気づいた瞬間、緊張とは少し違う何かに胸が跳ねた。
出会ったばかりの人から向けられた期待が、嬉しい。けれど、同じくらい落ち着かない。
「……わかりました。少し考えてみます」
私はもう一度、2体のゴブリンへ目を向けた。
正面から近づけば、間違いなく両方に気づかれる。
なら、1体だけをこちらへ誘い出す方法を考えたほうがいい。
周囲には太い木が並び、地面には石や折れた枝が落ちている。身を隠せる場所も多い。
誰かから正解を教えてもらうのではなく、自分で戦い方を選ぶ初めての戦闘。
速くなる鼓動を感じながら、私は使えそうなものがないか、慎重に周囲を見回した。
1体ずつ戦うには、どうすればいいのだろう。
背後から近づく？
いや、それではただの奇襲になるだけで、2体を引き離すことはできない。
それに、気づかれる前に1体を倒しきれるほど、私の攻撃力は高くない。さっきのスライムにさえ、あれだけ時間がかかったのだ。
なら、何かを使って片方だけの注意を引く？
そう考えながら足元を見ると、地面にいくつもの小石が転がっていた。
これを投げて、どちらか1体だけがこちらへ来てくれれば、そのまま少し離れた場所まで誘導して戦えるかもしれない。
問題は、そんなに都合よく片方だけが反応してくれるのか、ということだけれど。
私はしゃがんで小石を1つ拾うと、レオに見せた。
「あの、この小石を片方に当ててみるのはどうでしょう？」
「小石を？」
「はい。それで当てられた方だけがこっちに来てくれたら、少し離れたところまで誘導して、1体ずつ戦えるかなって……」
口に出してみたものの、本当にそんな簡単にいくのだろうか。
初心者の思いつきにしては、あまりにも安直な気がしてきた。
けれど、レオはすぐに否定せず、ゴブリンたちとの距離を確かめていた。
「いいと思います。試してみましょう」
「ほ、本当ですか？」
「はい。ただ、音や動きに反応して、2体とも向かってくる可能性はあります」
やっぱり、そう都合よくはいかないらしい。
「そのときは……どうすれば？」
「1体は俺が止めます。ラムさんは、自分が狙った方に集中してください」
まるで、何が起きても問題ないと言うような声だった。
その落ち着きに、強張っていた肩から少しだけ力が抜ける。
本当に私だけを戦わせて、放っておくつもりではなかったらしい。
初心者相手に急にスパルタになったのかと思ったけれど、失敗したときのことまで考えたうえで、私に任せてくれているのだ。
「……わかりました。やってみます」
私は拾った小石を握り、2体のゴブリンへ目を向けた。
狙うのは、こちらに少しだけ近い位置にいる、棍棒を持った方。
外せば2体とも気づくかもしれない。
そう思うと急に手のひらが冷たくなったけれど、すぐそばにレオがいる。
私は小さく息を吸い、狙いを定めた。
私は拾った小石を棍棒を持ったゴブリンの近くを狙った。
直接ぶつける必要はない。
片方だけが気づくように、できるだけ近くへ落とす。
力を入れすぎないように気をつけながら、慎重に小石を投げた。
小石は地面を跳ね、狙っていたゴブリンの少し後ろに落ちる。
カツン、と硬い音が森の中に響いた。
2体のゴブリンが同時に動きを止める。
しまった。
もしかして、両方に気づかれた？
思わず息を止めて見守っていると、棍棒を持ったゴブリンだけが音のした方向へ顔を向けた。
隣にいた剣持ちのゴブリンは周囲を少し見回したものの、すぐに興味を失ったように元の場所へ戻っていく。
一方、棍棒を持った方は警戒しながら、ゆっくりとこちらへ近づき始めた。
き、来た……！
本当に1体だけ、こちらへ向かってきている。
作戦成功だ。
嬉しさのあまり声を出しそうになった私へ、レオが小さな声で告げる。
「まだです。もう少し引きつけましょう」
「は、はい……」
慌てて口を閉じ、片手剣の柄を握る。
ゴブリンは首を左右に動かしながら、少しずつ仲間との距離を広げていった。
もう少し。
あと少しだけ。
十分に離れたところで、レオが短く告げる。
「今です」
私は木の陰から飛び出し、片手剣を構えた。
その動きに気づいたゴブリンが、甲高い声を上げる。棍棒を振りかぶると、地面を蹴って一気にこちらへ駆けてきた。
――待って。
思っていたより、かなり速い！
作戦が上手くいったことを喜ぶ暇もなく、初めてのゴブリン戦が始まった。
思っていたよりも素早い動きと、迷いのない棍棒の振り。
けれど、私がやることは変わらない。
相手の動きをよく見て、攻撃を避ける。そして、できた隙にこちらの攻撃を当てる。
時間がかかっても構わない。
絶対に諦めない。
このゴブリンは、自分の力で倒したい。
振り下ろされた棍棒を、横へ飛んで避ける。
直後にSPが少し減ったけれど、今は気にしている余裕がない。
ゴブリンの脇をすり抜けながら、片手剣を振るう。刃はその横腹を捉え、頭上に表示されたHPをわずかに減らした。
当たった。
でも、まだほんの少ししか減っていない。
ゴブリンはこちらを振り返ると、今度は棍棒を横薙ぎに振るってきた。
「わっ……！」
慌てて後ろへ下がったものの、避けきれなかった棍棒が肩をかすめる。
鈍い衝撃とともに、私のHPが減った。
痛みは現実よりも弱く調整されているはずなのに、攻撃を受けた恐怖までは消してくれない。
やっぱり、スライムとは全然違う。
動きも速いし、こちらの動きに合わせて攻撃を変えてくる。
避けているつもりでも、何度か棍棒が腕や身体をかすめ、そのたびにHPが少しずつ削られていった。
それでも、こちらの攻撃も当たっている。
避けて、斬る。
距離を取り、また動きを見る。
棍棒が振られた瞬間に横へ回り込み、空いた背中へ剣を当てる。
少しずつではあるけれど、ゴブリンのHPは確実に減っていた。
「まだ続けられますか？」
少し離れた場所から、レオの声が届く。
その手はいつでも武器を抜ける位置にある。
私が危なくなれば、本当にすぐ助けてくれるつもりなのだろう。
それでも、今はまだ頼りたくなかった。
「だ、大丈夫です！ まだいけます！」
答えた直後、ゴブリンが棍棒を振り上げる。
私は反射的に回避しようとして、寸前で踏みとどまった。
同じように避け続けていたせいで、SPが半分近くまで減っている。
それに、この動きは何度か見た。
棍棒を大きく振り上げたあとは、必ず正面へ振り下ろしてくる。
なら、攻撃の届く場所から少しずれるだけでいい。
大きく飛ばなくても、避けられる。
棍棒が迫る直前、私は身体を横へずらした。
激しい音を立てて、棍棒が地面を叩く。
避けられた。
しかも、SPはほとんど減っていない。
ゴブリンは棍棒を地面へ叩きつけた姿勢のまま、すぐには動けずにいる。
今しかない。
私は残っている力を込めて地面を蹴った。
SPを消費して一気に踏み込み、片手剣をゴブリンへ強く振り下ろす。
刃が身体を捉えた瞬間、ゴブリンのHPが一気に消えた。
ゴブリンは短い声を上げ、その身体を光の粒へと変えていく。
目の前に、討伐を知らせる表示が現れた。
『ゴブリンを1体討伐しました』
「や……」
その文字を見た途端、張り詰めていた力が抜けていく。
「やった……！ 倒せた！」
時間はかかった。
攻撃も何度か受けてしまった。
それでも、レオに助けてもらわず、自分の力で倒すことができた。
嬉しくなって振り返ると、レオはいつもの落ち着いた表情のまま、こちらを見ていた。
「お見事です」
たった一言だった。
それなのに、なぜか胸の奥がくすぐったくなった。
1匹目を倒したあと、私はレオから受け取っていた回復薬を使った。
減っていたHPが戻っていくのを確認してから、残っていたゴブリンのもとへ向かう。
2匹目は、先ほどと同じように小石を使って仲間から引き離した。
最初の戦いで動きを見ていたおかげか、今度は棍棒が振り下ろされる直前に身体をずらし、無駄にSPを使わず回避することができた。
攻撃を受けた回数も、1匹目より少ない。
3匹目は短い剣を持っていた。
棍棒よりも攻撃の間隔が短く、何度か剣を盾で受けることになったけれど、慌てて回避を繰り返すことはなかった。
4匹目になる頃には、少しずつ戦い方が分かってきた。
相手の動きを見て、避ける。
隙ができたら攻撃する。
危なくなったら無理に追わず、距離を取ってSPの回復を待つ。
決して派手な戦い方ではない。
倒すまでに時間もかかっている。
それでも、確実にゴブリンのHPを削り、1匹ずつ倒すことができていた。
そして、残るは最後の1匹。
『ゴブリン討伐 4／5』
表示された進行状況を見て、私は片手剣を握り直した。
「あと1匹……」
初めてゴブリンを見たときは、2匹いるだけでどう戦えばいいのか分からなかった。
それなのに、今は早く最後の1匹と戦ってみたいと思っている。
自分でも驚くほど、緊張より楽しさの方が大きくなっていた。
「少し休みますか？」
レオに尋ねられ、自分のHPとSPを確認する。
HPは少し減っているけれど、まだ余裕がある。SPもすでに半分以上まで回復していた。
「いえ、このまま行きたいです」
「分かりました」
レオはそれ以上何も言わず、静かに一歩後ろへ下がった。
最後も私に任せてくれるらしい。
残っていたゴブリンは、短い剣と小さな盾を持っていた。
これまでの相手とは違い、こちらの攻撃を防ぐことができるようだ。
私は小石を投げて注意を引き、仲間のいない場所まで誘い出す。
近づいてきたゴブリンが短い剣を振るう。
私はその攻撃を横へ避け、すぐに片手剣で反撃した。
しかし、刃は小さな盾に防がれてしまう。
硬い音が響き、剣を持つ手に衝撃が伝わった。
「やっぱり、防ぐよね……！」
ゴブリンは盾を前に出したまま、再び剣を振ってくる。
回避して攻撃しても、盾に防がれる。
正面から何度斬りかかっても、これではSPと体力を消耗するだけだ。
なら、盾を構えていられない瞬間を狙うしかない。
私はすぐに攻撃するのをやめ、ゴブリンの動きを見ることにした。
短い剣を振るうとき、盾がわずかに外側へ動く。
その瞬間だけ、身体の正面が空いていた。
狙うなら、そこだ。
ゴブリンが地面を蹴り、こちらへ踏み込んでくる。
振り下ろされる剣をギリギリまで引きつけ、私は横へ回避した。
SPが減る。
けれど、まだ強攻撃を出せるだけの余裕は残っている。
ゴブリンが私を追って向きを変えた。
同時に、盾が身体の正面へ戻っていく。
間に合わない。
そう思った瞬間、私は考えるより先に左手を動かしていた。
持っていた盾を、ゴブリンの盾へ思い切りぶつける。
「えいっ！」
予想していなかった反撃だったのか、ゴブリンの身体が大きくよろめいた。
その手から盾がずれ、正面が完全に空く。
今だ。
残っているSPを使い、私は一気に踏み込んだ。
力を込めた片手剣を、ゴブリンへ振り下ろす。
攻撃が身体を捉え、残っていたHPをすべて削りきった。
ゴブリンの姿が光の粒となり、森の中へ消えていく。
直後、目の前に大きな表示が現れた。
『ゴブリン討伐 5／5』
『チュートリアルクエストを達成しました』
「お、終わった……？」
表示を何度も確かめる。
間違いなく5匹になっている。
最後まで、全部自分で倒せた。
実感した途端、嬉しさが一気に込み上げてきた。
「終わった！ できました！ レオさん、私、全部倒せました！」
興奮したまま振り返ると、レオはいつもと変わらない落ち着いた様子で立っていた。
けれど、その表情はほんの少しだけ柔らかく見えた。
「おめでとうございます」
「ありがとうございます！」
「最後は、盾も使えていましたね」
「あれは、その……無我夢中で」
自分でも、盾をぶつけるとは思っていなかった。
あれが正しい使い方だったのかも分からない。
「でも、上手くいったので問題ありません」
「そ、そういうものなんですか？」
「勝てたなら、今はそれで十分です」
簡単に言ってくれるけれど、ここまで来るのは大変だった。
私は息を整えながら、少しだけレオを睨む。
「初心者に自分で作戦を考えさせるなんて、結構スパルタですよね」
「すみません」
素直に謝られてしまい、逆に困ってしまう。
「い、いえ。怒っているわけではないんですけど……」
「ラムさんが楽しそうだったので、自分で考えた方がいいと思いました」
「私、そんなに楽しそうでした？」
「はい。最初のモンスターを倒したときから」
どうやら、思っていた以上に顔へ出ていたらしい。
恥ずかしくなって視線を逸らした、そのときだった。
『レオからフレンド申請が届きました』
目の前に突然現れた表示に、私は瞬きを繰り返した。
「え？」
案内を頼まれたから、今日だけ一緒にいてくれたのだと思っていた。
それなのに、どうしてフレンド申請が？
「今日の案内は、これで終わりですよね？」
「そうですね」
「じゃあ、これは……？」
表示とレオを交互に見る私へ、彼は変わらない口調で答えた。
「また一緒に遊びたいと思ったので」
「私と、ですか？」
「はい。迷惑でしたか？」
「い、いえ！ そんなことないです！」
慌てて『承認』を押す。
すぐにフレンド一覧へ『レオ』の名前が追加された。
今日始めたばかりのゲームで、もう新しいフレンドができてしまった。
しかも、初対面の私に最後まで付き合ってくれた、少し不思議だけれど優しい人。
「これからも、よろしくお願いします」
レオがそう言って、私をまっすぐに見つめる。
そのコバルトブルーの瞳から目を逸らしながら、私は小さくうなずいた。
「……こちらこそ、よろしくお願いします」
フレンド登録を終えた私たちは、クエストを終えて始まりの街へ戻ってきた。
街の門を抜けると、森の中とは違う賑やかな声が聞こえてくる。
初めてのクエストも無事に終わった。
ゴブリンも、自分の力で5匹倒せた。
それどころか、新しいフレンドまでできた。
友人に頼まれて渋々始めたオンラインRPGだったけれど、思っていたよりもずっと楽しいかもしれない。
そんなことを考えながらレオと並んで歩いていると、前方から聞き慣れた声がした。
「ラムー！」
前方から聞き慣れた声がした。
現実とほとんど変わらない姿にしていたから、ユキもすぐに私を見つけられたのだろう。
声のした方へ振り向くと、事前に送ってもらったアバター画像と同じ白金色の髪を揺らしながら、1人の女性がこちらへ駆けてきていた。
VRの中で直接会うのは初めてだけれど、聞き慣れた声とその姿を間違えるはずがない。
ユキだ。
「ユキ！」
「ごめん！ 急な用事がやっと終わって……！」
私の前まで来たユキは、言葉の途中で急に動きを止めた。
その視線が、私の隣にいるレオへ向けられる。
「どうしたの？」
ユキは答えない。
目を大きく見開いたまま、レオの顔をじっと見つめている。
それから何度か私とレオを見比べたあと、震える指で彼を示した。
「レ、レオ！？」
突然大きな声を出され、周囲のプレイヤーたちまでこちらを振り返った。
「え？ ユキ、レオさんのこと知ってるの？」
「知ってるっていうか、なんでレオさんがラムと一緒にいるの！？」
「なんでって、ユキが出してくれた募集を見て、案内に来てくれたんだよ」
「私の募集を、レオさんが引き受けたの！？」
「うん。街のお店を案内してもらって、チュートリアルクエストにも付き合ってもらったの」
「最後まで？」
「最後まで」
ユキの顔から、みるみるうちに血の気が引いていく。
募集した本人なのに、どうしてそこまで驚いているのだろう。
「それで、さっきフレンドにもなってもらった」
「フレンド！？」
ユキの声が、さらに大きくなった。
「えっ、なに？ そんなに驚くこと？」
「驚くに決まってるでしょ！ 募集が受理された通知だけは見たけど、急いでたから、誰が引き受けてくれたのかまでは確認できてなかったの！」
「そうだったの？」
「誰か親切な人が来てくれたんだとは思ってたけど、それがまさか、レオさんだなんて思うわけないじゃん！」
話がまったく見えない。
レオという名前が、それほど珍しいのだろうか。
助けを求めるように隣を見ると、レオはユキの反応を気にした様子もなく、いつもと変わらない表情で立っていた。
「ユキさんで合っていますか？」
「は、はい！ 初めまして！ 募集を出したユキです！」
さっきまでの勢いはどこへ行ったのか。
ユキは急に姿勢を正し、緊張した様子で頭を下げた。
「ラムさんの案内は終わりました。チュートリアルクエストも無事に達成しています」
「あ、ありがとうございます！ まさかレオさんが引き受けてくださるなんて……」
「あの、ちょっと待って」
2人の会話についていけず、私は間に入った。
「ユキは、レオさんと知り合いなの？」
「知り合いなわけないでしょ！」
ユキは即座に否定した。
「じゃあ、どうして知ってるの？」
私が尋ねると、ユキは信じられないものを見るような目をこちらへ向けた。
「知らないの？」
「今日初めて会ったんだから、知ってるわけないでしょ」
「そうじゃなくて！」
ユキが私の両肩をつかむ。
「レオさんは、Vividの個人ランキング1位だよ！」
「……え？」
「大会にも出てる有名なプロゲーマー！ Vividをやっていて、レオさんを知らないプレイヤーなんてほとんどいないから！」
個人ランキング1位。
有名なプロゲーマー。
聞き慣れない言葉を頭の中で繰り返しながら、私はゆっくりとレオを見上げた。
「レオさん……プロゲーマーなんですか？」
「はい」
あまりにもあっさりと認められ、数秒遅れてその意味を理解する。
「聞いてないんですけど！？」
「聞かれなかったので」
確かに聞いてはいない。
聞いてはいないけれど、普通は最初に教えてくれてもいいのではないだろうか。
「プロゲーマー！？ 個人ランキング1位！？」
私の声が、初心者広場に大きく響き渡った。
試行錯誤の日々です。紅桜歌です。
なんとか、クエスト達成から友人の登場までこれました。
そして、少しずつ文が長めになっているような。
読みにくかったらすみません。
そして、最後までお付き合いありがとうございました。
次はどこまで突き進めるのか、そして、このままラムはどんなプレイヤーになっていくのか。
書き続けたいと思います。
