魔法学校の料理人

かたいパンを食べる学生

　今日は、ルスランから研究棟へ来るように言われていた。

　ネネは朝食の片付けを終えると研究棟にあるルスランの部屋に向かった。

（何の用だろう）

　とぼんやり考えながら食堂前の中庭を通っていると、木陰に置いてあるベンチに、一人の青年が座っているのが見えた。ひょろっと背が高く、痩せた鹿を彷彿とさせる青年である。なんとなく顔は覚えていたが、最近食堂で姿を見ない。

　どこか外へ食べに行っているのかもしれないな、と勝手に納得してベンチの後ろを通り過ぎようとしたとき、彼の手にパンが握られているのが見えた。

「そのパン、もしかしてモンタル地方のカケット？」

　ネネはパンにつられ思わず青年に話しかけていた。

「あ、うん。そうだよ。君もモンタル出身なのかな？」

「いえ、この前本で見たんです」

　彼の持っているパンは『カケット』と呼ばれるもので、パンを二度焼きして保存食としたものだ。乾燥させてあるので日持ちはするが、そのかわりカッチカチになるのが特徴だ。食堂へ来ないと思ったらこんなところでカケットを頬張っているなんて、どうしたのだろう。

「どうして最近食堂に来ないんですか？」

「君は確か食堂の料理人だっけ。僕のこと知ってるの？」

「食堂でご飯食べながら、よく魔法植物の本読んでる学生さんでしょう？」

「驚いたな。そんなことまでよく知ってるね」

「そりゃあ毎日同じ席に座って分厚い本を読んでる人がいたら覚えますよ」

「そっか。確かに僕いつも同じ席に座ってるもんね」

　鹿顔の青年は頬をかいた。

「実は恥ずかしい話だけど、最近食堂に行かないのは食堂で食事する金がないからなんだ」

　この学校は、平民の経済的負担を軽減するため寮費は無料となっていた。しかし食費は別で、食堂で食事をするには毎回食券を買う必要がある。

「研究用にどうしても新しい魔道具が必要でさ。残ってた仕送りを全部使っちゃったんだよね」

「次の仕送りはいつなんですか？」

「来週の水曜には送ってくれるはずなんだ。だからまあ、あと一週間の辛抱だよ」

　そう言って鹿顔の青年はカッチカチのパンを頬張ってみせる。笑ってはいるが、むしろいっそうげっそりして見えた。

（水曜まであと一週間）

　それまで彼は、このカッチカチのパンだけでしのぐつもりなのだろうか。カケットは本来そのまま食べるものではなくスープなどに浸して柔らかくしてから食べるものだ。それを直接食べているということは、この鹿男君はスープも買えないということなのだろう。

　可哀想ではあるが、金がない者は食べられない。これは世の常である。

　ネネは鹿顔の青年と別れ、研究棟へ向かった。

　研究棟。それは教授・講師たちの研究室がある建物である。さらに各部屋の奥には居住できるスペースが併設されており、そこで暮らすか、外の家から通うかは教授や講師によって様々だった。ちなみにルスランがどちらなのか、ネネは知らない。

　研究棟に着くと、すぐに守衛が近寄って来た。

「お嬢ちゃんがクルタリカさんか？」

　うなずくと、守衛が続ける。

「ドクター・ルスランは、先ほど研究棟を飛び出して行かれましてね。クルタリカさんには部屋で待っていて欲しい、と言付かってます」

　守衛はそう言ってルスランの部屋まで案内してくれた。

　研究棟二階にあるルスランの部屋には、医術に使うのであろう魔法道具が所狭しと棚に並んでいた。真鍮の天秤、小型の鉄鍋、色とりどりの液体や粉末が入っているガラス瓶などなど医術に知見のないネネにとっては不思議なものばかりだ。

　ネネは辺りを見回しながらゆっくりソファの隅に腰かけた。すると部屋の片隅に、医術とは関係のなさそうなものが置いてあるのが目に入った。

（クマのぬいぐるみ？）

　ネネは立ち上がって、そのクマを拾い上げる。

　首のところに金色のペンダントをつけたそのクマは、全体的に毛羽だっていて控えめに言っても汚かった。劣化の具合からして、かなり年季の入ったものと思われる。

（まさかこれを毎日抱きしめて寝ていたり……）

　そんなことを考えながらクマの目をじっと見つめていると。

「俺の私物がそんなに気になるかい？」

　突然背後から聞こえた声に、ネネはびくりと飛び跳ねた。ふり返ると診察鞄を持ったルスランが部屋の入口に立っていた。愉快そうに口元をニヤつかせながらこちらを見つめている。

「そんなに熱い視線で俺の物を見つめてるなんて。さては君、俺に興味津々だな」

「違います。クマの顔を近くで見たかっただけです」

「素直じゃないなあ。俺が何でクマさんのぬいぐるみなんか持っているのか知りたいんだろう？」

　それは確かにその通りだ。その通りなのだが……。絶対に肯定したくない気分である。

　一方、ルスランはさらに愉快気な調子で言った。

「仕方ない。素直になれない君へ特別に教えてあげよう。そのぬいぐるみはね、ある女の子のものを譲り受けたんだ。３歳くらいの子だったかな。俺もまだ5、6歳くらいで、ちょうど医術師の先生と一緒に旅をはじめたところだった」

　ルスランは昔の出来事をかみしめるような表情で語りはじめる。

「流行り風邪にかかっていた女の子を先生が診ることになってね。俺も初めて先生の手伝いをしたんだけど結局その女の子は助けられなかった。戒めというわけではないけれど、初心を忘れないためにずっと持ってるんだよ」

　反撃の機会をうかがっていたネネであるが何も言えなくなってしまった。

（予想外に真面目な話だった……）

　いつもヘラヘラしているからまたしょうもない話でも聞かされるのかと思いきや、予想以上に重い話で返す言葉に困る。

　そんなネネの葛藤などお構いなしな様子のルスランは一転、明るい声で言った。

「とまあ俺の話はこれくらいにして、仕事の話に入ろうか」

　ルスランは執務机の向こう側に座ると机に両肘をついて指を組んだ。

「もしかしたら薄々気づいているかもしれないけれど、食堂の収支状況がずいぶん悪くてね。ずっと赤字続きのようなんだ。これまでその赤字分を公費でまかなっていたみたいなんだけど、どうも最近お偉さん方に目をつけられたらしい。このままだと最悪、食堂閉鎖なんてこともあるかもしれない。そこで君に、食堂の収支をなんとか黒字にできるよう取り仕切ってもらえないだろうか」

「それは、私が食堂の経営管理をするということですか？」

「そういうこと」

　ブルーノの店でもメニュー考案から仕入れ、売上の管理とほとんど一人で店を回していたようなものだった。だから食堂経営もできなくはないかもしれない。

「でも私より長く働いているミランダさんの方が適任なんじゃないでしょうか……」

「ミランダさんにはすでに話は通してあって、ぜひ君にということだったよ」

　食堂はブルーノ料理店よりずっと規模が大きくて客層も全く違う。うまくいくか分からないし不安もあるが、せっかく与えられた機会だ。やってみたい。

「どこまでできるか分かりませんが、食堂の黒字化、頑張ってみます」

「ああ、よろしく頼むよ。それからこれは別件なんだけど……」

　と言いながらルスランは机の引き出しをゴソゴソあさり一枚の紙を取り出した。その紙に書かれていたのは、

『ポポロ料理店、来月開店』

　の文字と店の絵。ネネはその店の外観に見覚えがあった。

「これって、もしかしてブルーノ料理店だった店ですか？」

「そう。新しい料理人を雇って新規開店することにしたんだけど、この店のメニューを君に考えて欲しいんだよね」

　食堂経営を任された矢先に他店のメニューを考案しろだなんてなかなかハードな依頼だ。しかしブルーノの店では今までずっと自分がメニューを考えてきた。ブルーノは嫌いだったが店には思い入れがある。新しい店になったからといって全て自分の知らないメニューに変えられてしまうよりは、今まであの店で出してきた料理を残しておきたい気持ちもあった。

「分かりました。ポポロ料理店のメニュー考案やらせてもらいます。ただ……メニューの試作に使う食材費って出してもらえますか？」

「ああ、もちろん。食堂の経費とは別に俺の方から支払うよ」

　それならありがたい。

　ネネはルスランの部屋を出ると、ある人物に協力を求めに行った。

「メニュー考案に味見は欠かせないよね」

　夕食後ノアとミランダが帰ったあと、ネネはルスランに依頼されたポポロ料理店のメニュー試作にとりかかった。

（乗船病予防のメニューは継続しろってことだよね）

　ルスランが新しい料理人ではなく、自分にメニュー考案を依頼してきたのはそういうことだろう。

　となればメイン料理にアスコルオレンジを使ってもいいかもしれない。みんながアスコルオレンジの果汁を飲んでくれたらいいのだが、船乗りの中には飲み物は酒しか飲まないという者も多いので、食事にアスコルオレンジを入れた方が摂取してもらいやすいのである。

（よし。やりますかね）

　ネネは袖をまくった。まずは鶏もも肉に何箇所かフォークを突き刺す。これは焼いた時に肉が縮んで硬くならないようにするためだ。終わったら塩胡椒と薄力粉をまぶし、オリーブオイルをひいたフライパンでこんがり焼き色がつくまで焼く。あとは白ワインとアスコルオレンジの搾り汁を入れてとろみがでるまで煮つめたら鶏肉のアルコスオレンジ煮の完成だ。

（ふんふふーん）

　ネネが出来立ての鶏肉アスコルオレンジ煮を盛り付け終えたころ、厨房の裏戸を叩く音がした。

　ネネは急いで裏戸までかけていき勢いよく戸を開けた。戸の向こうには、ひょろっとした鹿顔の青年――フィリップ――が困惑した表情で立っていた。

「えっと、用事って何かな？」

「遅いよ。早く入って」

　フィリップは依然困った表情のまま厨房に入って来る。ネネは先ほど作ったばかりの鶏肉アスコルオレンジ煮を盛った皿をテーブルに出した。

「早くここ座って。これ食べて」

「え？　これを？　だけど僕、金が……」

　ネネは苛立ち気味に目を細める。

「なに言ってるの。これは仕事だよ」

「仕事？」

「私はある店の新メニューを考えなきゃいけないの。あなたはその味見役だよ。新しい店がうまくいくかは、あなたにかかってるからね」

　かなり圧をかけたつもりだったが、フィリップはまだもじもじしていた。

「ほらほら！　早く食べないと冷めたら味が変わっちゃうでしょ」

　ほら！　とネネにせかされ、フィリップはおずとフォークを手にし鶏肉を口に入れた。

「……おいしい」

　そう呟いたあと、フィリップは猛烈な勢いで鶏肉のアスコルオレンジ煮をかきこみはじめた。喉を詰めないかこちらが心配になるほどである。しかも肝心の味の方は、おいしい、おいしいとしか言わない。まったく、改善点を言ってもらわねば雇った意味が無いというのに。

　とはいえ仕事を依頼したからには、対価を支払うのが世の常である。

「これは今回の報酬だよ」

　ネネはパンとチーズを布で包みながら言った。そしてふと顔を上げたとき、窓の向こうで銀糸のようなものがちらっと光ったように見えた。外に誰かいたのだろうか。

「報酬って、そんなのもらえないよ」

「仕事したら対価をもらうのは当前でしょ」

　腐るといけないから明日の朝には食べて、とネネは包みをフィリップに押し付け、ついでにそのまま厨房から押し出す。

「明日は遅れないでよ」

　と言い捨て扉を閉めた。

　その後、フィリップはちゃんと毎日、同じ時間に出勤してきた。おかげでネネは一週間後、無事ポポロ料理店のメニューを仕上げることができたのだった。

（そういえば）

　毎日のように夜訪ねて来ていたルスランがこの一週間姿を見せることはなかった。