魔法学校の料理人

ナットゥとコショウ

　朝、ネネはふんふんと鼻歌をうたいがなら、霧吹きでキノコに水をやっていた。

　実家同様、すでにこの厨房にもキノコ育成コーナーが出来上がっていた。ちなみにネネが育てているキノコには全て愛称がある。白い傘のこいつは、実家から移植した三十三代目ベンジャミン。隣の赤傘に白い斑点の可愛らしい奴は、二代目ジュリエッタだ。さらにその隣の——。

　裏戸を叩く音が聞こえた。

　ネネが厨房の裏戸を開けると、そこには一人の少年が立っていた。栗毛につり目で、狐みたいな雰囲気の少年である。おそらく歳はネネと同じくらいだろう。

　どこか不機嫌そうなその少年は、黙ったままツカツカと厨房の中に入ってきた。

（なにこの子）

　ネネは驚いて少年に尋ねた。

「あの、どちらさまで？」

「……ノア・ブラン」

　少年はムスッとした声で答えた。

「学生さんかな？」

　ネネの問いかけに、少年はうつむいたままボソボソと何か言っている。が、声が小さくて聞き取れない。

「もう一度いい？」

「だから、おれは学生じゃないって！」

　急な大声に驚きネネは思わず口をつぐんだ。そんなネネに構う様子もなく、ノア少年は「何でおれが学校の食堂なんかで……」とぶつくさ言いながら勝手に椅子に座る。そして品定めをするような目でネネを見た。

「で、何？　ここで働いてるの、あんただけなの？」

　今や少年は、椅子の上でふんぞり返り調理台に頬杖をついていた。到底、初対面の人に対する態度とは思えない。失礼極まりない少年である。

　ネネは毅然とした態度で少年に言った。

「働いてるのは二人だよ。だから手は足りてるし、もし仕事探してるなら他へどうぞ」

「なに言ってんだ。おれを追い出したら、陛下に歯向かうことになるけどいい？」

　陛下？　何の話をしているのだ。

「あと、おれ料理とかそういうのできないから。そこんとこよろしく」

　言いながらノアは、絶妙に腹の立つ角度で顎をシャクってみせる。

　やはり、失礼極まりない少年である。

　ネネは大きく溜息をはき出した。

（新しい料理人が来るなんて聞いていないんだけど）

　というか料理ができないなら料理人ですらない。しかし態度だけ大きな少年は帰るつもりも無さそうで、完全にくつろぎはじめている。

　何がなんやら分からないが、これはもう面倒を見てやるしかないのかもしれない。

　ネネは再び溜息をはき出すと、予備のエプロンをノア少年に渡してやった。

「じゃあ、まずはこれつけてから、シャボンで手を洗って——」

　と説明しているにも関わらず、ノアはぼうっとしながら自分の短い髪をいじくっている。

（これは普通に言ったんじゃ駄目かな）

　何が気に入らないのか知らないが、これは拗ねた子どもと一緒だ。こういう相手ならネネにも心得がある。

　ネネは少年の肩を叩き、ずいと顔を寄せた。

「そんなとこでぼさっとしてたら腕をなくすよ」

「はい？　いきなり何だよ」

　目を細めるノアに、ネネはさらにぐっと顔を寄せる。

「この厨房にはね、昔、盗み食いの罪をなすりつけられて処刑された料理人の霊がいるの。その霊は、怠けてるくせに給金をもらってる人を見つけると斧を持ってどこまでも追いかけてくるんだよ。前の料理人は、それで……右腕を……」

　ネネは口を押え、ぶるっと震えてみせた。

「そ、そんなのどうせ作り話だろ。りょりょ、料理人の霊が斧って……なんで包丁じゃな、ないんだよ」

　ツッコミつつもノアの声は震えていた。効果はあったようだが、あと一押ししたいところだ。

　ネネがさらに顔の影を濃くしたとき、裏戸が開いた。

「遅くなったね！」

　と言いながら入って来たのはミランダ。

　その姿を見た少年は「ひっ」と声を上げたかと思うと、ガクン。椅子に座ったまま気絶してしまった。

「あれま。どうしたんだいその子」

　少年には少々刺激が強すぎたようだ。

　ミランダの手には鉈(なた)と絞めたての鶏。エプロンは真っ赤に染まっていた。

　その後しばらくしてノアは目を覚ました。そして立ち上がるなり、ミランダと話していたネネの手からエプロンを引ったくる。

「野菜……の皮なら剥ける気がする」

　ネネはやれやれと肩をすくめると、ノアの横に立って包丁の使い方を教えてやることにした。先ほどはとんでもない態度だったノアだが、いざやりはじめると文句も言わず、教わった通り真面目に野菜の皮を剥きはじめる。意外と根は真面目で素直な少年なのかもしれない。

　そんな少年がどうしてあんなにやさぐれていたのだろうか。

　その理由は、この後すぐに分かった。

　昼食の時間がやってきた。今日のメニューは愚骨鶏のチキンカリーだ。

　ネネが最後の味見をしてニヤリ、満足げな笑みを浮かべていると、急に食堂の方が騒がしくなった。何か知らんとカウンターから声のする方を覗いてみると食堂の入り口に一際目立つ集団がいた。男ばかりが五、六人、みんな小綺麗な格好をしている。ネネが首を傾げていると、学生たちの話し声が聞こえてきた。

「おいあれ、小姓たちだ」

　ネネがさらに首を傾げていると、ミランダが解説してくれた。

　皇帝の小姓。彼らは皇帝に付き身の回りの世話をするいわば皇帝専属のメイドである。ただ彼らが普通のメイドと違うところは、ゆくゆくは皇帝の手足となるべく政治や魔法の英才教育が施されるということだ。歴史的には小姓から大臣にまで登りつめた者もいるらしい。そんなエリート候補生たちには、もちろん帝国一の学校で学ぶ機会も与えられているのだ。

　華やかな小姓たちは真っすぐにカウンターへやってきた。彼らから食券を受け取ったネネは、さっそくチキンカリーの準備をはじめる。その間、小姓の一人、やけに洒落(シャレ)た眼鏡の青年がカウンター越しに話しかけてきた。

「あっれえ？　誰かと思えば、ノア君じゃないか」

　どうやらノアの知り合いのようだが、話しかけられたノアはというと洒落眼鏡を見ようともしない。じっと手元の人参を見つめたままだ。

「これが君の新しい仕事なのかい？」

　再び洒落眼鏡が問うも、やはりノアはだんまりだ。何も答えないノアの代わりに、他の小姓たちが洒落眼鏡に話しかける。

「何であいつこんなところにいるんだ？　小姓を下ろされたら普通、近衛兵に入るんじゃないのか？」

「馬鹿、分かるだろ。近衛兵にもいらないってことだよ」

　小姓たちは何やら小声で話しながら、クスクス笑いあっている。一方、ノアはまだ人参を持ったまま微動だにしない。その隣でネネは黙ってカリーを皿によそっていた。

「ノア君、僕がもっと違う仕事を紹介してもらえるよう、陛下に頼んであげようか？　僕が頼めば——って、うわくさっ」

　洒落眼鏡がぱっと鼻をつまんだ。彼の目の前には、カリーが置かれていた。しかし他の人のとは違って、上に糸を引いた豆が乗っている。

「ちょっと君、何だこれは！」

「何って、ナトゥ・カリーです」

「ナトゥ？　何でそんな訳のわからないもの乗せたんだ」

「ノアの知り合いみたいだったから、サービスです」

「サービスって、誰がこんなサービス欲しがるよ！　腐ってるじゃないか！」

　そう言う洒落眼鏡の手は、わなわな震えていた。

　まあ彼の手が震えるのも当然だ。

　珍味との出会いは、まさに未知との遭遇である。人は未知のものに遭遇したとき、恐怖を感じるものだ。しかしその恐怖を乗り越えてこそ、本当の幸せは待っている。

「まあまあ。騙されたと思って」

　味は保証しますから、とネネはにっこり微笑んでスプーンで少しナトゥをすくってみせた。が、洒落眼鏡は猛烈な勢いで後退る。

「も、もういい……！」

　みんな今日は外で食べよう、と洒落眼鏡に促され小姓軍団は食堂から出て行った。

「やれやれ。珍味を食べられないなんて……」

　とんだ、おこちゃまだったようだ。

　ネネがふっと微笑みながら振り返ると、ノアがすぐそばに立っていた。うつむいてエプロンの裾をもじもじしている。

「あの。おれ……あとで皿洗いもするよ」

　夕食後、ノアはちゃんと皿洗いをしてくれた。その隣でネネは口をモグモグさせている。それを見てノアは心配そうに声をかけてきた。

「それって食べて大丈夫なのか？」

「もちろん」

　ネネは洒落眼鏡が置いていったナトゥ・カリーを食べていた。

「ノアも食べる？」

「いや、遠慮しとく」

　みんな怖がりだなあ、と思いながらネネはナトゥ・カリーを裏メニューにしようと決めたのだった。