魔法学校の料理人

第一章

監査団とツチウオ3

　食堂存続をかけた再監査がはじまった。前回同様、監査官たちにまたじっと見つめられているが、さすがにノアもミランダも肝が据わったようだ。以前よりは落ち着いてそれぞれの作業に取り組んでいた。

「よし、これでいいですね」

　ネネたちはできあがった料理をベルツが待っているテーブルに持って行った。

　今日のメインディッシュは白身魚をポワレ（フライパンで表面をかりっと香ばしく焼く）してアルコスオレンジのソースをかけたものだ。

「魚料理か」

　何の感慨もなさそうな声でそうつぶやいたベルツは、ナイフで一口大に切った魚の身を口に入れ、ゆっくり咀嚼した。そして静かにフォークとナイフを皿に置いた。

「これはいけませんね。この料理は賄賂と判断されますよ」

「この料理が賄賂とはどういうことでしょうか」

「とぼけないでください。こんな高級魚を使った料理を出して、私が判断を甘くすると思いましたか。これは明らかに我々への忖度と受け取ります」

「それは思い違いをされています。この魚は高級魚ではありません」

「馬鹿にしているのですか。私もそれなりに高級料理は食してきています。この魚は間違いなくヒメヒラメかオウゴンダイか、どちらにしろ高級魚だ」

「ですからこれは高級魚ではありません。田舎の市場でも売っているツチウオです」

　そう言ってネネは厨房を指さした。その先では、ノアがツチウオのしっぽを持ってこちらに見せていた。

「ツチウオ？　そんなわけないでしょう。ツチウオならもっと泥臭くて身もこんなに柔らかくないはずだ」

「では部下の方々に聞いてみてはいかがですか？　彼らははツチウオを下ろすところから見ていらっしゃいましたよ」

　ネネが近くにいた監査官に視線を送る。

「は、はい。確かに彼らは、ツチウオを調理していました」

「そんな馬鹿な。ツチウオならどうしてこんなに柔らかくて臭みがないのです！？」

「それはツチウオを妖精ビネガーにつけてから焼いているからです」

「妖精ビネガー？」

「はい。ツチウオの臭みはツチウオのもつ魔力のせいで普通の香辛料などでは消せません。だから妖精の力を借りて臭みをとるんです」

「しかし妖精ビネガーなど聞いたことがない。そんなもの市場で売っているのですか？」

「いえ、私が作ってます」

「作って……なぜそんな手間をかけてまでツチウオを使おうと？」

「おいしい料理を安価で提供するためです。この学校には貴族の子息令嬢だけでなく平民も多く通っています。彼らの経済的負担を減らすためにできるだけ安く、だけど味は落とさないように料理を作ってます」

「ふむ、学生たちのためなら手間は惜しまないということですか。なるほどあなた方の努力は認めましょう。しかし安くて美味い店なら帝都の街中にいくらでもある。学内に食堂がなくても学生たちは困らない」

「そうですね。単に安くて美味い店なら学外にもたくさんあると思います。でも学外の料理屋は学生たちの身体のことまでは考えてくれません」

「あなた方は学生の体調に気を配って料理を提供していると？」

「はい。必要な栄養がしっかりとれるようにメニューを組んでいます」

「栄養……確かに健康管理において栄養のある食事は大事でしょう。しかし健康管理というのは本来学生たちが自分たち自身で気をつけるべきことです。学校は高度な知識や技術、教養を学生たちに授ける場所だ。特にこの学校は帝国一の魔法学校。ここを卒業した学生たちはこれからこの国を担っていく大切な人材です。そんな彼らに少しでも良い教育を受けさせるには食堂運営に金を使うよりもっと勉学に役立つものにまわすべきでしょう」

「確かに彼らは貴重な人材だと思います。勉強のためにお金がかかるのも理解しているつもりです。でも勉強と同じくらい食事も重要です。たかだか食べ物のことと思われるかもしれませんが、栄養が偏れば体力も魔力も低下して本来持っている力を発揮することも難しくなる。さらに栄養不足を放置していると病気になったり最悪の場合死に至ることもあるんです」

　何をどれだけ食べるかということは体調に大きく影響する。ネネはブルーノの店で働いていた経験からそのことをよく分かっていた。不治の病と言われた乗船病も原因は栄養不足だった。誰もその原因に気づかなかったのは、大勢の人が普段食事や栄養というものをそこまで気にしていないからだ。ましてや栄養の偏りで死ぬなんて思ってもいない。忙しい日々の中で食事や栄養のことはおろそかにされがちだ。だからこそ誰かが気を付けてやらねばならないのだ。

「ベルツ監査官がおっしゃった通り、食事のことなんて各自がそれぞれ気をつけるべきことかもしれません。でも学生生活というのはとても大変で忙しいものです。私は学校というものに通ったことはないですが、この食堂で働きながら学生さんたちを見ていて、学業を修めるということがどれほど大変なのかは分かっているつもりです。彼らがこれからこの国を担う大事な人材というなら、彼らが勉学に集中できるよう食事や栄養の管理は学校が担ってあげてもいいんじゃないでしょうか。もし偏った食事を続けて彼らが体調を崩し勉強を続けられなくなったら、それこそこの国にとって大きな損失になります」

　ネネが言い終わると、しかしベルツはそれ以上反論してこなかった。今の話を頭の中で咀嚼しているのか自分の顎をなでながらブツブツ呟いている。

「身体を壊して学業を……国としては損失……」

　そうしてしばらく一人ごちっていたベルツはふと顔を上げると、ネネに言った。

「あなた方は学生たちが最高のパフォーマンスが出せるように食事という側面から彼らを支えている。だから食堂は存続するに値する、と主張しているわけですね」

　ネネは静かに頷いた。こちらが言いたかったことはベルツに伝わったようだ。あとは彼がどう判断するかだが。

「……いいでしょう。あなた方の主張は考察の余地があると判断します」

「それはつまり……」

「今回の監査では食堂閉鎖は見送る方向で報告書を提出しておきましょう。ただしこれは今後も無条件に存続が認められるわけではない、ということは理解しておいてください。また以前のような状態に戻る兆しがあればすぐにでも閉鎖の手続きをとりますからそのつもりで」

　無表情でそう言いきったベルツは、さっと踵を返すと部下を引き連れて食堂を出て行った。その後を追って、ルスランも食堂から出て行った。

　その直後、食堂内でどっと歓声がわいた。いつの間にか大勢の学生たちが食堂へ集まってきていたのだ。

「やったなー！　ネネ！」

　大勢の学生たちをかき分けてノアとミランダがネネのもとへ駆け寄ってきた。

「これで食堂閉鎖はなくなったってことだよな！」

「うん、一応はそうみたい」

「あんたのおかげだよ。ネネがいなきゃ確実に今回の監査でこの食堂はつぶされてたね」

「学生さんたちやみんなの署名があったからこそです。あの嘆願書がなければ、何もできずに終わっていましたから」

　フィリップをはじめ学生たちが嘆願書を監査局へ送ってくれたから、今回の再監査にこぎつけることができたのだ。

（フィリップたちには改めてお礼を言わないと）

　ネネが集まっている学生たちを見渡すと人だかりの向こうにひょろっとしたフィリップの顔が見えた。目が合うとフィリップは拳をあげて飛び跳ねてみせる。ネネはフィリップのいるところまで移動するとペコリと頭を下げた。

「嘆願書ありがとう」

「役に立てたようで良かったよ。でもあの嘆願書は僕だけで集めたわけじゃないんだ。マリーやクリシュナも手伝ってくれたんだよ」

　とフィリップが話しているところへちょうど元気な声が聞こえてきた。

「ネネー！」

　出入り口に目を向けると、マリーとクリシュナがこちらへ駆け寄ってくるところだった。

「再監査はもう終わったの？　食堂は？　どうなったの？」

「みんなのおかげで閉鎖は免れたよ」

「ほんとに！？　ああ、よかったあ……」

「マリーたちが署名を集めてくれたおかげだよ」

「役に立てたならよかったわ。もう私この食堂がなくなったら本気で学校辞めようかと思ってたんだから」

「また大げさな」

「ほんとよ！　学生たちはみんなここでの食事を楽しみに勉強頑張ってるんだから。食堂がなくなったら勉強なんか続けられないわよ」

　なぜかふんぞりかえりながら言うマリーの隣でクリシュナがクスクス笑っていた。

　応援してくれた彼女たちのためにも食堂を続けられることになって本当によかった。

　ネネはホッと胸を撫で下ろした。

「じゃ私はそろそろ仕事に戻るよ」

　ここで浮かれて仕事を疎かにしては本末転倒である。その後ネネはノア、ミランダといつも通り厨房での仕事をこなした。

　その夜、ネネが厨房で育てているキノコに水をやっていると、食堂のカウンターにどさりと重たいものを乗せる音がした。振り返ってみれば、ルスランが紙束をポンポン叩きながらこちらを見ていた。

「ベルツ監査官から嘆願書をもらってきたよ」

　そういえば再監査のあとルスランの姿が見えなかった。どうやらベルツを追って嘆願書をもらってきてくれたらしい。

「わざわざありがとうございます」

「監査局に置いておいたって埃をかぶるだけだろうからね」

　この嘆願書には食堂存続を応援してくれた人たちの声がつまっている。手元に置いておけるのは素直に嬉しいことだ。

「こんなにたくさんの人が応援してくれるとは思いませんでした」

「君が思っている以上に、君の料理は学生たちの支えになってるんだよ。今回のことはよくやってくれた。俺からも礼を言うよ」

「別に私一人でやったわけじゃありません」

「だとしても君がいなかったら食堂閉鎖は決定的だった。学校長からも君に褒賞を与えたいとのことだったよ。何か欲しいものはあるかい？」

「そしたら……」

　ネネは少し考えてから言った。

「少し長めの休暇をもらえますか。一度実家に帰りたいんです。久しぶりに弟妹の顔を見たくて」

「なるほど。ではそのように学校長に伝えておこう」

　その後、休暇の件はすんなり許可が降り、ネネは久方ぶりの帰省をすることになった。

「気をつけて帰れよ」

「うん」

　ノアに見送ってもらってネネは魔法学校を出た。

　ルスランにもあいさつに行ったのだが、医務室にも研究棟にも彼はいなかった。帰る前に一応あいさつをしておきたかったが、ルスランも今日自分が帰ることは知っている。特に問題はないだろう。

　最寄りの馬車乗り場までやってきたネネは安い馬車を探した。しかし今日は込み合っているようで乗合馬車はどれも空いていないようだ。

（困ったな）

　個人で馬車を借りるとなるとずいぶん値が張ってしまう。

　ネネがどうしようか悩んでいると声をかけられた。

「お嬢さん。港町まで一緒にどうですか？」

　ネネが顔を上げると、目の前に止まった馬車の中からルスランがこちらを見下ろしていた。

「え……ドクターがどうして？」

「そろそろ定期診察の時期だから、せっかくなら君の帰省に合わせて港町へ行こうと思ってね。ちなみに宿はとってないから君の家に泊めてくれるかな」

「うちにですか……」

「泊めてくれるなら往復の馬車代は俺が出そう」

　ネネは馬車代に負けてルスランの宿泊を承諾した。

（ヘンゼルに言ってないけど大丈夫かな）

　天敵であるルスランが一緒に帰ってきたと知ったらヘンゼルはきっと嫌がるだろう。

「ま、なんとかなるか」

　ネネは先の不安を頭の隅に追いやって、馬車に乗り込んだ。

　久しぶりの故郷。みんな元気にしているだろうか。

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