魔法学校の料理人

第一章

ミルク粥の思い出

「へっくしゅんっ！」　

　ネネは自室のベッドの上で、布団にくるまっていた。

　体が熱い。頭がガンガンする。鼻水が、滝のように出る！

（だから占いなんて嫌いなんだ）

　ネネは昨晩、舞踏会のあとから高熱を出し、今日は食堂の仕事を休ませてもらっていた。一日ずっと布団の中で過ごしていたおかげでだいぶ熱は下がってきたのだが、それでもまだ体はとてもダルかった。

（寝込むなんていつぶりだろう）

　ぼんやりした頭で記憶を辿っていると、扉をノックする音が聞こえた。

　こういうとき、同じ宿舎に友人がいてくれて本当に良かったと思う。きっとノアが水でも持ってきてくれたのだろう。そう思って布団にくるまったまま返事をすると、ぎっと扉が開いた。ノアが部屋の中に入ってくる足音が聞こえる。

　ギシっ。ノアはそのままベッドの端に腰掛けたようだ。振動が伝わってくる。

　でもどうして何も言わないのだろう。いつもうるさいくらいお喋りなノアがこんなに静かなのは変だ。

　ネネはくるまった布団の隙間から様子をうかがった。のだけど、ノアはそこにいなかった。

　いたのは、白髪碧眼の医術師だった。

「ぎゃっ」

　ネネはすっぽんが首を引っ込めるより速く布団にもぐる。

「こらこら。そんなことしたら息が苦しいだろう」

　ルスランはそう言いながら布団をひっぺがそうとしてくる。ネネはなけなしの力をふりしぼって抵抗した。

「なっ、なんで来たんですか！」

「君は病人で、俺は医術師だから」

　まっとうな理由である。いや、そうではなくて。

「た、頼んでませんっ。医術師を呼んでくれなんて」

「ノア君が呼んでくれたんだ。君のこととても心配していたよ」

　友人というのは時々こういうお節介をやく生きものらしい。でも、いくらノアに頼まれたからって黙ってに部屋に入ってきたらダメだと思う。ちゃんと部屋の前で名乗らないとダメだと思う。もし医術師だと分かっていたら、部屋には絶対に入れなかった。だって。

「い、嫌ですよ。薬なんか飲みませんから」

　ネネは布団にくるまったままブルブル震えていた。

　布団の外からはクスクス笑う声が聞こえてくる。

「変な食べ物は食べたがるクセに薬は嫌なのか。でもこれは薬じゃないから安心しなさい」

　そう言うルスランの手元から、かちゃかちゃと食器の当たる音がする。

　ネネは布団の隙間からこっそりルスランの手元をのぞいた。白いスープカップが見える。その中にはこれまた白い粥のようなものが入っていた。鼻が詰まって匂いは分からないが、あの見た目からしてミルク粥だろう。

「君、朝から何も食べてないんだろう」

「……」

「少しでもいいから何か食べないと、治るものも治らない」

「……だるくて食べられません」　

「それは食べさせて欲しいということか？」

　何でそうなるのだ。と思ったものの、言い返す気力も体力もなかった。じっと黙っていると、ルスランが続ける。

「もしくは口移しという手もあるな」

　鳥の親子ですか、とツッコミたいところだったがやはりそんな元気はなかった。まあ、言いたいことは分かっている。早く食べろということだ。

「……分かりました。いただきます」

　全く食欲はなかったが、この医術師はこのミルク粥を食べるまで梃子でも動かぬ雰囲気を放っていた。

　仕方なくネネは布団からにゅっと顔を出し上半身を起こす。ルスランからカップを受け取ると、スプーンで中身をすくって口に入れた。残念ながら味は全く分からなかったけれど、歯触りでまだ米に芯が残っているのは分かった。こんなことで誰が作ったのかすぐに分かってしまう。

（こんなことしてる暇ないでしょうに）

　ルスランはいつも飄々としていて疲れている様子など全く見せないが、それでもネネは彼が普段どれだけ忙しくしているか、どれほどの負担が彼にかかっているか知っていた。

「どした？　味がおかしいか？」

　ネネがスプーンを持ったまま黙っていると、ルスランは変に思ったのか心配そうに顔を覗き込んでくる。

「……ああいえ。わざわざ作ってもらって、ありがとうございました」

「おや、ずいぶん素直だな。熱のせいか？」

「違います。本心で言ったんです。それにもう熱は下がりました」

「本当に？」

　言いながらルスランは手を伸ばしてきた。彼の手のひらが額に触れる。

「嘘つきだな」

　ルスランがふっと微笑む。ネネはミルク粥に視線を戻すと、ポツリとつぶやいた。

「ミルク粥には、ちょっと特別な思い出があるんです」

「思い出？」

「うちの母、昔から仕事人間であんまり家にいなかったんですけど、昔私が高熱を出したとき一度だけ母がこんな風にミルク粥を作ってくれたことがあったんです。普段料理なんて全くしない人なのに」

　あのときもこんな風に米の芯が残ったミルク粥だった。

　ルスランはそうか、と静かに相槌を打つ。

「たしか君のお母様は、出稼ぎに出ているんだったな。今どこにいらっしゃるんだ？」

「さあ、分かりません。一所に留まれない人だから、今もあちこちフラフラしてるんじゃないでしょうか。でも仕送りは続いているから生きてはいると思います」

「へえ、一度会ってみたいな」

「……今のどのあたりに会ってみたい要素があったんですか」

「なんだか面白そうな人だ」

「全然面白くなんてないですよ。むしろ逆というか……それにそもそも母を見つけるのは無理だと思います。私たち家族でも母の居場所は分からないし、きっと遭遇率はドラゴンより低いですよ」

　ネネは真剣に言ったのだが、ルスランはふふっと笑った。

「じゃそろそろ診療に戻るよ」

「ありがとうございました。ミルク粥おいしかったです」

「そんな鼻声で味が分かったのかな」

「味は分からなくても、おいしいと感じることはありますよ」

　ルスランは口の端を少し持ち上げると、静かに部屋から出て行った。

　それからネネの体調は順調に回復し普段の生活に戻った頃、ネネが中庭のベンチで休憩していると図書館員のペトラ・ぺぺがやってきた。

「こんにちは。今は休憩中？　隣に座っても？」

「どうぞ。収穫祭のときは店に来てくださってありがとうございました」

　ネネは収穫祭が終わってから一度ペトラに会いに図書館へ行ったのだが、彼女は短時間勤務(パート)で働いているとのことでその日は会えなかった。

「ああ、フォーチュン・クッキー美味しかったわ。ところでちょうどその収穫祭のことで話があったのだけど、あなたあの日ルスラン・ユトと舞踏会を抜け出してどこかへ行っていたの？」

「いえ、抜け出したんじゃなくて、たまたま会場の外で会っただけです」

「ほんとに？　たまたま彼に会っただけ？」

「そうですけど、何か気になることでもあるんですか？」

　ネネが首を傾げると、ペトラは深刻な顔をした。

「あなたは知らないかもしれないけど、ルスラン・ユトには怪しい噂があるのよ。異国からやってきたスパイなんじゃないかって」

「ドクター・ルスランがスパイ？」

「そう。だって彼出身も今までの経歴もよく分からないし、なのにあっという間にこの国の中枢に入り込んでる。何か企みがあってこの国に来たんじゃないかしら」

「そういや以前、諜報局に目をつけられたとかなんとかドクターが自分で言ってましたね」

「そうそう、諜報局もルスラン・ユトのことを追っているらしいの。だから、あなたがそんな怪しい人と親しいって知ってちょっと心配だったのよね」

「それはどうも心配してくださってありがとうございます」

「もしかして、あなたルスラン・ユトに何か無理強いされていたりするんじゃない？　もしそうなら私が助けてあげるわ」

　なんだかペトラは必死だ。だがこれといって思い当たることはない。

「うーん、無理強いってほどのことは、ないですかね。お給金も以前よりずっといいし、むしろ感謝してます」

「じゃあ彼と働いていて困っていることはない？　小さなことでもいいわ」

「困ってること……」

　ネネは腕を組んで考えた。何かあるとすれば……。

「変な時間にふらっと来てご飯を要求されるのは困るときがあります」

「ご飯……か。それは大変そうだけど……。あ、もしかしてあなた、彼に召使のように扱われているということ？」

「召使？　……それは……むしろ逆かもしれません」

　ネネがそういうと、ペトラは怪訝な顔になった。

「逆？　逆ってまさか、ルスラン・ユトを召使にしてるってこと？」

「ああいや召使にしてるっていうか、皿洗いをしてもらってるってだけですけどね。彼が食べ終わった皿とか調理に使った鍋やまな板とか。こちらから頼んだわけじゃないんですけど、でもこれがけっこう助かってるんです。ほら料理するのは楽しいけど、後片付けって面倒くさいじゃないですか。しかも医術師って手先が器用なのかな、鍋の取っ手とか細かいところまでピカピカにしてくれるんですよね」

「公認医術師に皿洗いを……」

　ペトラはなにやら愕然とした顔をしている。

「えっと、公認医術師って特権階級的職業だし本来なら召使を何人も雇えるような身分なのだけど、その公認医術師に……あなたは皿洗いをしてもらってる……の？」

「やっぱり公認医術師が皿洗いとか普通しないですよね。やっぱちょっと変な人なんだなあ」

「う……うん、まあ、あなたが虐げられているわけではないということはよく分かったわ。じゃあ他に彼の怪しい行動を見かけたことはない？　何か企んでいそうな様子とか」

「そうですねえ、基本何考えてるのか分からない人ですからねえ」

「でしょう？　彼には何か恐ろしい計画があるんじゃないかしら。それこそ国を揺るがすような」

　ペトラはずいぶんと真剣な表情だが、一方ネネはというと持ってきたサンドイッチを頬張りながらのんきな声で言った。

「それは考えすぎじゃないですかね」

「そんなことないわ！　ルスラン・ユトのことを怪しいと思ってるのは私だけじゃないのよ」

　なんだか興奮した様子で声を張り上げるペトラに、ネネはまたしてものんびりした調子で言った。

「だってあんなミルク粥作る人が、恐ろしい企だてなんかできるかなぁ」

「ミルク粥？　を作ってもらったの？」

「ええ。私、その人が作った料理を食べればその人がどんな人間かだいたい分かるんですよね」

「そんな……そんなこと、何の根拠にもならないわ」

「いやぁ、これがけっこう当たるんですよ。料理って嘘つけないんですよね」

　まさにブルーノなんか性格が悪くて雑なところがもろ料理にも出ていた。だから下手な性格診断魔法なんかよりよっぽど正確に人間性が分かるとネネは思っている。

　だけどペトラは納得していない様子だった。

「ダメよ、そんなあやふやな根拠で簡単に人を信じてはいけな——」

「じゃあ人を信じる根拠って何ですか？」

　ネネの問いかけに、ペトラは一瞬動きをとめた。

「それは、出自や経歴がはっきりしてるとか……」

「だったら私なんか片田舎の生まれですし魔法も使えません。学歴もなければ職歴だって小さな料理店の雑用くらいしかない。私の方がよっぽど信用ならない人間ですよ」

「それは……」

「それに人はいくらでも嘘をつけるけど、本質は必ず行動に現れます。ちゃんとその人のことを見ていたら、出自がどうであれ人間性は分かるものですよ」

　ペトラは何か言いかけようとしてしかし開きかけた口を閉じた。

　ネネは残りのサンドイッチを飲み込むとゆっくり立ち上がる。

「でも心配してくださってありがとうございました。また今度お茶でもしましょう」

　ではそろそろ仕事に戻りますね。とネネはペトラに背を向け食堂へ戻った。