魔法学校の料理人

猫か唐辛子か

「ネネー！　見てくれ！」

　そう叫びながら厨房に入ってきたノアの腕の中には、一匹の猫がいた。

　全身黒い毛に覆われていて、ヒゲが生えているところだけ白い、全体的にでっぷりした猫である。

　その丸っこいフォルムに、ネネの目がキラリと輝いた。

（うおっ）

　ネネは以前から猫や犬を飼ってみたいと思っていた。もちろんキノコや植物もいいが、やはりモフモフは格別だ。

「こいつにネズミを獲らせたらよくないか？」

　言われてネネはハッとした。どうしてそれを思いつかなかったのだろう。古来より猫はネズミから作物を守るために飼われてきた生き物。猫がいれば、ネズミ捕りを仕掛けたり、毒団子を仕込む必要もなくなる。

（でも……）

　一つ懸念があった。

　この猫、まるで死んだ魚のような目をしているのである。狩猟本能などどこかに置き忘れてきてしまった。そんな顔をしているのだ。果たしてこの猫にネズミが獲れるだろうか。

　そんなネネの心配をよそに、ノアはすでにこの猫を飼う気満々の様子であった。

「たくさんネズミ獲ってくれよな！　ババロア」

「にゃふん！」

　ババロアと名付けられた猫は、犬みたいに律儀な返事をしていた。

　ババロアはどこかの家でしつけられていたのか、厨房の食材には手をつけようとしなかった。が、そのどんくささは予想通りであった。

　ちょっと高いところに登っては降りられなくなって、にゃふにゃふと鳴き、小鳥がやって来れば一応お尻をフリフリっとするのだが、お尻を振っている間に小鳥に逃げられ、代わりにやってきたカラスにつつかれている始末である。

「ババロアってさ、ネズミ獲るのは無理なんじゃないかな」

「そんなことない！　こいつはまだ本気出してないだけだ！」

　ノアは仕事に行かない息子をかばうような台詞を吐きながら、ババロアを抱えて厨房を飛び出していった。

　もちろんババロアがいることはかまわないのだが、しかしネズミ対策は他に考えてなくてはならないだろう。

　ネネは朝食の片付けをおえると、一人図書館へ向かった。ちなみにこういうときノアはついてこない。彼は本に囲まれると蕁麻疹が出るらしいのだ。

　図書館にやってきたネネは、食害についての本が置いてある棚に行きネズミ対策の本を探した。

（えーっとネズミ、ネズミ……）

　ネネはネズミ対策の本で一番分厚い本を手に取った。

（ふむふむ）

　魔法で動く圧殺式は値が張るので毒団子にしようかと思っていたのだが、毒団子はネズミの種類によっては効かないこともあるらしい。

「じゃあ他に何か……」

　載っている対策の中で、ネネが試せそうなものがあった。

　唐辛子粉(トウガラシパウダー)である。

　これなら万が一学生や職員が触れたとしても害はない。毒団子よりも安全だ。しかもネズミの防除率はかなり高いらしい。　

　ネネは本を閉じて図書館を出た。

　厨房への帰り道、回廊に人だかりができていた。学生たちが中庭の木を指さして笑っている。

「やだあ、あの子洞(うろ)から出られないの？」

「馬鹿すぎるだろー！」

　気になって人だかりの間から覗いてみると、木の高いところにある洞(うろ)に見覚えのある猫が嵌まっていた。

「ババロアじゃん……」

　そのうち学生の中の一人が魔法でババロアを洞から引っこ抜こうとしはじめた。しかしババロアは魔法耐性があるのかどうもうまくいっていない様子だ。すると今度は別の学生がロープを持ってきて、背の高い学生がババロアのもとへロープを投げている。が、ババロアの方はそれを攻撃とみなし猫パンチで応戦していた。

　その様子を見物していたネネは溜息をはき出した。

　まったく世話の焼ける猫である。

　木の下まで歩み寄ると、学生からロープをもらい受け、ネネはそれを自分の腰に巻き付けた。さらに反対側のロープの先を枝の高いところに渡して、先を学生に持っておいてもらう。

「私が落ちそうになったら引っ張って」

「お、おう」

　少し頼りなさそうな青年だが、他にも二、三人集まってきてくれた。　

（よし）

　ネネは気合を入れ、木によじ登る。

「いけいけー！」

　好奇な野次が飛ぶなか、ネネはババロアのもとへ向かった。貴族の子息令嬢と違ってネネは木登りなど朝飯前である。念のためロープを体に巻いたものの、自力でババロアのもとまで辿り着いた。だが問題は登ってからだった。

「ぐぬぬう！」

　ババロアの脇を掴んで引っ張るが全然抜けない。しかもババロアは先ほどのロープの恐怖が残っているのか、爪をむき出してひどく暴れる。ネネの腕はたちまち傷だらけだ。

　それでも歯を食いしばって引っ張ること数回。すぽん。とババロアの身体が洞から抜けた。が。

（お、重い！）

　なんだこの重さは。体格からある程度予想はしていたが、およそ猫とは思えぬ重さだ。自分の筋力だけでは支えきれない。

「引っ張ってえ！」

　ネネの叫び声とともに、青年たちがロープを引っ張る。

　だがネネの体は安定しない。青年たちは三人もいるというのに情けない声を上げはじめる。

「き、君、重すぎるって！」

「違うよ！　重いのは私じゃなくて、このね——」

　と青年たちの手からロープが滑り抜けそうになる。瞬間ネネはなんとかババロアを腕から逃がし、木の幹につかまった。

　歓声が上がるなか、木から降りてきたネネは芝の上に大の字になって転がった。

「大丈夫？」

　と学生たちが覗き込む後ろで始業の鐘がなっている。

「私は大丈夫だから、講義に行って」

　集まっていた学生たちはバラバラと散って行った。

　ネネは首を左右にふって辺りを確認する。すでにババロアはどこにも見当たらなかった。

　ひどく怯えていた様子だったから、どこかへ隠れてしまったのだろう。

「ああ、痛」

　青空に腕を掲げると、両腕はみごと血まみれだった。

　夜である。厨房に笑い声が響いていた。

「あはははは」

　腹を抱えて笑っているのはルスランだ。

　傷だらけの腕を見るなりしつこく理由を聞いてくるので経緯を話したのだが、ネネは彼に話したことを猛烈に後悔していた。

「そんな笑わなくてもいいでしょ」

　乾燥唐辛子を刻む手をとめ、ふり返ったネネの顔を見て、ルスランはまた笑い出した。

（そこのカリーに唐辛子全部入れたろか）

　不穏な仕返しを考えているネネの足元で、ぼとり。何か落ちる音がした。

　足元を見たネネは思わず飛び上がる。そこには死んだネズミが転がっていた。

「にゃふん！」

　ネズミのすぐ近くにババロアが座っている。相変わらずの目だが、表情だけはどこか満足げである。

「その猫、ネズミ獲れるみたいだな」

　ルスランが涙を拭いながら言った。

　ババロアがネズミを獲れるなら唐辛子粉はいらなかったかもしれない。

（いや、そんなこともないか）

　ババロアのことである。このネズミは、まあ今日の礼に、と頑張って獲ってきた奇跡の一匹、ということもありうる。というかそんな気しかしない。

　とネネがババロアのことを考えていると、いつのまにかルスランが横に立ってネネの腕を見つめていた。

「猫が無事なのはよかったが、腕の傷をそのままにしておくのは良くないな」

　猫に引っかかれたあとは化膿しやすいから、とルスランに両肩をがっしり掴まれ、ネネは無理やり椅子に座らされた。

「え、いや、これくらいの傷大丈夫ですよ」

　という言葉は耳に入っていないようで、ルスランは診察鞄からなにやら取り出した。

　おそらく軟膏が入っていると思われる小さな瓶。

　薬でも塗ろうというのだろうか。

　けっこうです、と抵抗するのも虚しくネネの腕がルスランに捕らえられる。そして彼はもう片方の手で器用に瓶の蓋を開けた。

　すると中に入っていたのは真っ青なゲル状の物体。

（なにこれ）

　スライムの死骸にしか見えない。まさかこれを傷口に塗ろうというのか。

（スライムを傷口に塗るなんて聞いたことない！）

　いったい何を考えているのだ。鬼畜すぎる。怪しい医術師だと思っていたが、これは予想以上である。

（逃げねば）

　だが腕は引こうが押そうが、どうしても彼の手から抜けない。実家のドアで攻防を繰り広げたときも思ったが、この男、どうも筋力が半端ないようだ。こっちは毎日重いフライパンで鍛えているというのに、それでも全く歯が立たない。医術師なんて頭デッカチのヒョロヒョロのはずなのに。

　と失礼なことを考えているネネの腕に、ルスランは真っ青なゲルを塗っていく。

　ぎええ、沁みるう！

（…………あれ？）

　痛くない。むしろひりつきが退いていく。

　ネネが首を傾げていると、ルスランは得意げに微笑んだ。

「これは炎症止めの軟膏だよ」

　ルスランの話では、アモミールという薬草から作られた薬らしい。

　よく分からないがとにかく痛くないのはよかった。ただ、痛くない代わり、軟膏を塗られながら優しく手でさすられると…………なんというか、背中がぞわぞわする。

「あの。くすぐったいんですけど」

　たまらずつぶやくと、ルスランは目を細め睨んでくる。

「治療しているんだから我慢しなさい」

　彼の綺麗な顔で睨まれると凄みがあった。ネネは抵抗をあきらめ、ぎゅっと目をつぶってなんとか耐える。

　しばらく悶えさせられたのち、やっと腕が解放された。どうやら治療は終わったらしい。

　やれやれひどい目にあったとネネが立ち上がろうとすると、ルスランに肩を押さえられた。

「どこに行くつもりかな？」

「どこって、もう終わりましたよね」

　ルスランが視線を下げる。まさか。

「あ、足は引っかかれたんじゃないですよ！　木の皮でちょっと擦ったくらいで……だから……」

　というささやかな抵抗虚しく、足がルスランの手にとらえられる。

「医術師の前にこんな傷だらけの足さらして、逃げられると思ったのかな？」

　ルスランはにっこり微笑むと、また軟膏壺から青いゲルを手に取った。

「にゃっふ、にゃふ、にゃふ」

　カウンターの方から腹立たしい鳴き声が聞こえてくる。横目で見やればカウンターの上にババロアがいた。その表情は心なしかほくそ笑んでいるように見える。

（誰のせいでこんなことになっていると……！）

　その夜、厨房の外まで少女の悶えるような叫び声が聞こえたとか、聞こえなかったとか。