魔法学校の料理人

ネズミとブラッドプルーン

「やられた」

　ネネが食糧庫に食材を取りに行くと、保管していた小麦粉の袋がいくつか食い破られていた。

（くっそお）

　ネズミ捕りはしかけてあったはずなのに。

　これは早急に対策を考えねばならない。と思いつつネネが厨房に戻ると、ノアがカウンター越しに誰かと話をしていた。相手はなんとも悲壮感漂う女子学生だ。

　ノアはネネと目があった途端すっ飛んでくる。

「おいネネ、あの学生のこと何か聞いてるか？　アンナ・ルイーズって名前らしいんだけど、医務室でここへ行けって言われたんだって」

　何も聞いてはいなかったが、学生をここへ誘導したとなれば医務室にいたのはルスランに違いない。

「なんかさ、眠れないからなんとかしてくれって言うんだけど、そんなのおれたちに言われてもなあ」

　ノアは困り果てた顔をしていた。　

　確かに眠れないなら、眠り薬をもらうのが早いだろう。ただルスランが薬を処方せずにここへ来るように指示したというなら何か他に理由があるのかもしれない。

　そのアンナという学生に、ネネも話を聞いてみることにした。

「眠れなくて悩んでると聞いたんですが、それはいつからですか？」

「三日前よ。悪夢でうなされるようになって」

　そう言いつつアンナは、急にガタガタと震えはじめる。

「これは呪いなのよ」

「呪い？」

「そう。あれは土曜の夜でした」

　と語りはじめるアンナ。

「寮に戻ろうと思って暗い夜道を歩いておりましたの。そうしたら何か踏みつけた感触があって……。でも何か確認する勇気もなくて急いで寮に戻りました。そして寮で靴の裏を見てみたら、べったり赤い血がついていたのです！」

「小動物でも踏んでしまったんですかね」

「そう！　そうなの！　あれは絶対ネズミよ。ネズミさんが私を恨んで悪夢を見せてくるんだわ」

「何でネズミって分かるんですか？」

　彼女は確かめもせず寮に帰ったのではないのか。

「だって夢の中でネズミさんがたくさん出てきて私を責め立てるんですもの。僕たちの仲間を殺したのはお前だって。大切な仲間を失った苦しみを思い知れって」

　そう言うアンナは頭を抱えさらに顔を青くしていた。

　ネネとノアは顔を見合わせる。

　ネズミが呪いで悪夢を見せる？　そんなことあるのだろうか。

　仮にアンナが踏んだのがネズミだとして、さらにそのネズミが呪っているとして、ならばネネは、彼女の何十倍も呪いを受けているはずだ。今まで駆除してきたネズミの数は一匹や二匹ではない。ネネとてネズミが可哀想と思わないわけではないが、彼らは食糧を食べてしまうだけでなく、恐ろしい伝染病を媒介する生き物でもある。駆除しなければ自分や家族、お客さんたちを危険にさらすことになるのだ。

（かといって）

　アンナにネズミは駆除した方がいいんだよ、なんて言ったところで彼女の心が安らかになるとは思えない。

　見たところアンナの身なりはかなり良い。おそらく貴族の家柄だ。きっとネズミを自分で殺したことなどないだろう。そんな彼女にとってネズミを踏んで死なせてしまったことは、自分を責めるに値する出来事なのだ。自分の不注意で小さな生き物の命を奪ってしまった。その罪悪感に苛まれ苦しんでいる。

（何とかしてあげられたらいいけれど）

　ネズミかどうかは別としても、眠れないというのは確かに可哀想だ。ルスランは食べ物や飲み物で眠れるようになるかもしれないと考えたようだが、しかし今回の場合食べ物でどうにかなるような問題でもなさそうだ。これはもう眠り薬をもらって無理やりにでも寝てしまうのが最善な気がする。

　ネネがもう一度ルスランのところへ戻るようアンナに言いかけたとき、アンナがふと顔を上げた。

「そういえば、あなたって呪いを扱えるのよね」

「はい？」

　藪から棒になんだろう。

「私は呪いなんてかけられないですよ」

「でも私見たわ、あなたが小姓たちのカリーに呪いをかけているところ」

「違います。あれはナトゥっていう食べもので、すごくおい——」

「お願い！　呪いをかけられるなら、解くこともできるわよね？　助けて。もう他に頼れる人がいないの」

　そう言ってアンナは、すがるような瞳を向けてきた。

　だが呪いを解いてくれなんて言われても、ネネにはどうすることもできない。魔法が使えないのに呪いなんて扱えるわけがない。ましてや呪いを解くなんて、祓い屋(エクソシスト)にでも頼んで欲しい。

　しかしアンナの必死な目に見つめられると、ネネは無碍に突っぱねることもできなかった。ゴリ押し訪問販売には慣れているが、助けてほしい、という切なる願いには上手い断り文句が浮かばない。

「考えてみるだけなら……」

　結局アンナの依頼を断りきれなかった。

　アンナがクマのある顔をほころばせて帰ったあと、ネネはノアを引きずってアンナがネズミを踏んづけたという場所へ向かった。

　そこは、学校の北に隣接する森へと続く細い道だった。どうやらアンナはこの辺りでネズミを踏んづけたらしい。

「おれもネズミなんか踏むのは嫌だな。想像しただけでゾッとする」

「まあ本当にゾッとしたのは、ネズミの方だと思うけどね」

　とそんな話をしながら歩いていると、いつの間にかずいぶん森の奥まで来てしまっていた。

「なんだよ、踏み潰されたネズミなんか全然いねーじゃん」

　ノアの言うとおり、ここまで歩いてきてもネズミの死骸などどこにもなかった。もしかするとすでに他の動物に食べられてしまったのかもしれない。

　そう思って道を引き返そうとしたとき、不思議なものが目にとまった。木々の間から、大きな岩のようなものが円を描くように立っているのが見える。

「ねえ、ノア。あれ何？」

「ん？　何だろ」

　ネネはどうにもその岩の集まりが気になってしまい、道をはずれて近くへ行ってみることにした。

　木々の間を抜けると、少し開けた丘に出た。その丘の中心に大きな岩が円を描くように並んでいる。ネネの背よりずっと大きいその岩たちは、いくつか横倒しになっているものもあり、表面になにやら文字が彫られていた。

「こういうの石板彫刻(ペトログリフ)って言うんだっけ。古代語かな。読めないね」

「まあ、ここは元々皇宮だった場所だからな。そりゃあ古い遺跡だってあるだろ」

　遺跡。確かにここは何かの遺跡のようだ。ただのでかい岩が並んで立っているだけともいえるが、ネネはこの場所がすっかり気に入った。サンドイッチでも持ってこればピクニックにちょうどいい場所だ。

「なあ、そろそろ戻ろうぜ。雨降ってきそうだ」

　いつの間にか空には雲がたれこみ、風が出てきていた。

　ネネとノアはまた先ほど通ってきた道に戻る。しばらく歩いてもうすぐ森を抜けるというところで、足元からブチュゥと音が聞こえた。

「ひっ」

　ノアが小さく悲鳴を上げた。全身の毛が逆立っているような様子で、ぎこちなくネネの方に顔を向ける。

「……おれ、なんか……踏んじゃった……」

　ノアは今にも泣き出しそうだ。

「落ち着いて。ゆっくり足上げて。私が確認するから」

　ネネがそう言うと、ノアは恐る恐る足を上げた。彼の靴の下から赤黒い汁が流れてくる。

「これは……」

「何？　早く教えてくれよ。ネズミか！？」

　ネネは上を見上げた。すると木の枝に拳くらいの大きさの実がたくさんなっていた。辺りを見回すと道にもいくつか転がっている。先ほどは気づかなかったが、風のせいで落ちて来たようだ。

「大丈夫、ノアが踏んだのはネズミじゃないよ」

　ネネは道に転がっていた実を一つ拾い上げノアに見せた。

「何だこれ？」

「これはブラッドプルーンだよ。別名、悪夢の実。アンナはこれを踏んだんじゃないかな」

「悪夢の実？」

「人間や動物が食べると精神を侵されて悪夢を見る」

「何だその迷惑な果物」

「ブラッドプルーンは本来魔物の食べ物なんだよ。魔物に食べられるとその体内で、種が魔物の魔力を吸収して大きくなる。魔物が死んだらその死骸を苗床にして発芽するんだ。だから魔物以外には食べられないように人間や動物が食べると悪夢を見せる毒もつようになって、しかも魔物が好きな血に似た味に進化したらしいよ」

「うへぇ、すごい食べ物だな。あれ、でもアンナはこのブラッドプルーンを食べたわけじゃないだろ？　何で悪夢を見たんだ？」

「悪夢を見せる毒は実を潰したときに出るから、食べたときほどではないけど毒を吸い込んだのかも」

「え！　じゃあ、おれたちもヤバいじゃんか！　今夜ネズミにうなされちまうのか！？」

「それはアンナがネズミを踏んだと思い込んでたからでしょ」

「そっか。いやでも悪夢は見るんだろ？」

「うん、たぶんね」

「たぶんねって……怖くないのかよ」

「だって悪夢は普段からよく見るから」

　家に帰ったら弟妹がみんなブルーノの顔になっている夢とか、何を食べてもブルーノの油臭い臭いしかしない夢などなど、今まで毎晩のように悪夢にうなされてきた。ただ悪夢もずっと続けば慣れるものだ。

「だんだんこれは夢だなぁって分かってくるんだよね。そしたら夢の中で反撃できるようになるから、逆にスカッとするよ」

「……おまえはいったい夢の中で何と戦ってんだ」

「ま、とにかくアンナにはこのブラッドプルーンのこと教えてあげなくちゃね」

　その夜、ネネはアンナを食堂へ呼び出した。

「ネズミの呪いを解いてくれるって聞いたのだけど……」

「はい。アンナさん、この実に見覚えはないですか？」

　ネネはブラッドプルーンをアンナに見せた。

「いえ、見たことないわ」

「そうですか。ではこうしてみるとどうでしょう」

　ネネはブラッドプルーンを床に落とし靴で踏んでみせた。踏まれたブラッドプルーンはブチュウと音を立てて潰れ、ネネの靴裏にはべったりと赤黒い汁が付着していた。

「どうですか？　あなたの靴裏についていたのとよく似ていませんか？」

「確かに……同じようにも見えるわ。まさか私が踏んだのはこの実だというの？」

「おそらく。これはブラッドプルーンといって人に悪夢を見せる毒を持っています。あなたはこの実のせいで悪夢を見たんです」

「でも、ネズミは？　夢にネズミさんがたくさん出てきたのはどうしてなの？」

「それはあなたがネズミを踏んだと思い込んでいたからだと思います」

「そんな……本当に？　私が踏んだのはネズミさんじゃなかったの？　私はネズミさんを死なせてない？　ほんとにほんと？」

「はい。ほんとにほんとです。私が保証します。あなたはネズミを踏んでいない」

　もちろんネズミを踏んでいた可能性もゼロではない。ただこういうときは誰かに断言してもらいたいものだ。あなたは何も悪くないのだと。

　アンナは口をへの字に曲げて目を潤ませていた。ネズミくらいで大げさとも言えるが、それほど苦しかったのだろう。

「よかった。私はネズミさんを死なせてなかったのね」

　そっと涙を抜ったアンナに、ネネは温かいミルクを出してやった。少し蜂蜜が入った甘いミルクだ。

「さあ、今日はこれを飲んでゆっくり休んで下さい」

　アンナはこくんと頷くと、ゆっくりミルクを飲み干した。

　後日、いつものごとく夜遅くに厨房へやってきたルスランからアンナのことについて話があった。

「そういえばアンナ・ルイーズのことだけど、彼女眠れるようになったみたいだよ」

「それは良かったです」

「ブラッドプルーンという果物が原因だったみたいだね」

「はい。でも何でブラッドプルーンの木があんなところに生えていたんでしょう？」

　ブラッドプルーンは魔物が多く生息する地域に生えるものだ。しかしこの帝都に、さらには学校の敷地内にそんな場所はないはずだ。

「これは学校長が言っていたんだけど、この学校はもともと魔法薬学や医術を専門とする学校だったから、薬草や毒草の類が校内にたくさん生えているそうだよ」

　なんて危ない学校だろう。一歩間違えば死人が出そうだ。

「毒草とか刈ったりしないんですかね」

「学校長は魔法薬学が専門だからなあ。むしろ学校長が育ててるんじゃないかな」

　ルスランにしろドミトル教授にしろ変な先生が多いと思っていたが、どうやら長(トップ)からしてちょっと変な学校のようだ。