歩き栗のために2
——ヒナタイチゴのジャムをより多くの人に食べてもらうためにできること。
「私なら、ジャムの種類を増やして売り出します」
ネネの解答に、学生たちから失笑がおこった。
「なんでわざわざ選択肢を増やすんすか。商品が増えたら、ヒナタイチゴのジャムが選ばれる確率下がっちゃうじゃん」
「そうよ。見た目も味も普通なんだし、他のジャムに埋もれてしまうわ」
学生たちはネネを小馬鹿にするような笑みを浮かべているが、ドミトル教授は笑っていなかった。
「その理由を聞こう」
と促され、ネネは話を続ける。
「人は基本的に『選択肢は多い方がいい』と思っています。だから人を集めたいなら、まず多くの選択肢を用意するのが効果的だと思います。でも同時に人はあまりに多い選択肢を前にすると、何を選んだらいいか分からなくなる。決められなくなるんです。それを利用します」
学生たちがポカンとしているので、ネネはさらに説明を加える。
「まず多くの選択肢を用意して人を集めたら、そこで選択に悩んでいる人たちに、このヒナタイチゴのジャムを『おススメ』として提示するんです。そうすれば多くの人はヒナタイチゴのジャムを手に取ってくれる」
これは実際にネネがブルーノ料理店でやっていたことだった。乗船病の予防効果のあるメニューを、より多くの人に食べてもらうために考案した方法。多すぎるほどのメニューを用意し、その上で『今日のおすすめ』を提示する。乗船の合間に食事をしに来る船乗りは時間がない。十中八九『今日のおすすめ』を選んでいた。
これはネネが人間観察の末に辿り着いた、人の選択を操る方法。
「ちょっと待ってよ。それだって最初はうまくいくかもしれないけど、そのうち飽きて他のジャムを選ぶようになるんじゃない？」
「なら、今度はジャムではないものにして提供します。ヒナタイチゴ単体ではなく、他のフルーツと一緒にデザートにしてもいいかもしれません」
とネネが言い終わるか言い終わらないかのうちに、隣で奇声ともいえる笑い声があがった。
「面白い！ そうだよそうだよ。僕はこういうのを待っていたんだ。我々は普段気にしていないが、実は『選択』という行為は非常に精神に負荷のかかる行為だ。だから『人々に選ばせるのではなく、こちらから選んでおすすめしてあげる』という発想はとても理に適っている。ジャムの種類を増やしてその状況をつくりだすというのも面白い」
ドミトル教授が鼻息荒く言い終わると、ルスランが手を叩きながら言った。
「ある意味では精神を操る魔法と言えるかもしれませんね」
「そのとおり。こういう斬新な発想から、新しい魔法が生まれるのだよ」
ドミトル教授は眼鏡をくいっと持ち上げると、ジャムをネネに差し出してきた。どうやらくれるらしい。
（なんだかよくわからないけれど）
これは結果的に『歩き栗』への道が開けたのではないだろうか。
その後、講義は医術の実戦的内容へと移り、やがて終業のベルが鳴った。
ネネは学生たちが教室から出て行ったあと、講義の片付けをしているドミトル教授に話しかけてみた。
「あの、教授。教授はドミトル商会の一族の方だとお聞きしました。実はこの学校の食堂でも、ドミトル産の『歩き栗』を仕入れたいな、なんて思ってまして……」
「ん？ 僕はドミトル商会とは関係ないが」
「はい。……って、え？」
「ドミトル地方の出身ではあるが、あのあたりはドミトル姓のものがたくさんいるのだよ。ただすべてが血縁というわけではない。残念ながら商会の一族とは面識すらないな」
あれ。話しが違うじゃないか。
ネネがルスランの方を見やると、ルスランは、あっれおかしいな、とでもいうように頭をかきながら明後日の方向を向いていた。
「そんなことより君。今日の意見は素晴らしかった。褒美と言っては何だが、僕のおすすめの本をリストアップしておいてあげよう。君は学生たちよりよっぽど見込みがある。ぜひとも読んでみたまえ」
ドミトル教授はさっとノートを取り出すと、万年筆を高速で滑らせる。ちぎって渡されたノートの切れ端には、ぎっしりと本のタイトルが並んでいた。
（私、魔法の本読んでも使えないんだけど……）
しかし少年のように目をキラキラさせている教授を前にすれば、ありがたくメモを頂戴するしかなかった。
ご機嫌なドミトル教授が教室から出て行くと、ネネはもらった紙切れとヒナイチゴのジャムの瓶を握りしめたまま、じっとルスランの横顔を見つめた。
「いやいや誤解だ、君を騙したわけじゃないんだ。ほんとに教授が商会の一族だと思ってたんだよ。まあでも今日は君、よく頑張ったしな。仕入れは無理でも、個人的に『歩き栗』を買ってあげ——買わせて頂きます」
ルスランが有言実行してくれることを期待し、とりあえず図書館へ向かったネネであった。
