尋（３）
「ところで、佳ちゃん。その後どうだい？ ここでは何を話しても大丈夫だよ」
「え……あ、はい……その後……」
今度の佳は足元を気にしていない。綉は繋いでいる手に集中する。全身で深く、深く集中していく。
「まだ人と話をするのは怖い？」
「……怖いとは思います。間違えたらどうしようって……不安です」
そうだね、と篠森はそのまま佳に言葉の続きを促す。
「毎日辞書を確認して、この言葉は使ってはダメ、この言葉は使ってもいいって……でも、私が使ってはいけない言葉を……みんな普通に使ってて」
「そうか……佳ちゃんには、なぜ使ってはいけない言葉があるの？」
それは、と佳が言い淀む。綉はこの続きを聞きたくなかったし、彼女に言わせたくなかった。でも、道筋を作るために言わせなければならない。
「私の言葉は、呪いだから……私が、呪いで……私は、災いで……」
「佳ちゃんは、言葉で何を呪うの？」
「……！」
佳の目が見開く。
「呪わない、そんなこと、しない……」
「そう、本当に？ 誰も？ 何も？」
「……呪わない、誰も。何も。呪いたくない！」
「自分のことも？」
ひゅっと息を呑む音が聞こえた。佳の手が震えてる。いつもより冷たい。
「佳ちゃんは、佳ちゃんのことを呪っていない？」
「……私は、私のことを……いなければいいのにって、思ってる」
「それはどうして？」
「だって、みんなもそう思ってるでしょう？ 私がいなければ……いないほうがいいって。私の言葉に怯える必要もない……私だって……こんな、理不尽な世界……必要なの？ なんでこんな世界で生きることを強制されなきゃならないの！？」
普段、慎重に隠されている佳の本心だ。綉は三年前にも、彼女のこの叫びを聞いていた。己の無力さに失望しながら。
「……ねえ、みんなって例えば誰？」
「花咲家の人たちは、全員思ってるわ」
「他には？」
「……わからない。でも、人が思うことは複雑だもの。誰がそう思ったって、不思議なことではないでしょう？」
「たしかにね、人が思うことは複雑だ……でも、俺は佳ちゃんに生きてほしいって思っちゃうんだよね」
「どうして……篠森先生は、優しいから……私みたいな面倒な子を押し付けられたのに――」
「ここまでだ、一旦閉じる！」
綉の怒鳴り声が響いた。
「綉、何が――」
「何かが触れた。佳がじゃない。佳にだ」
「何かって？」
篠森の疑問には答えず、綉は辺りを探した。触れた何かの気配は、見つけられそうになかった。
「だめだ、逃した。とりあえず、佳をなんとかしないと。コタローを呼ぶか……」
「佳ちゃん、俺のこと先生呼びだったな……」
「伊吹さんが佳の先生してたのって、大学入学まで？」
篠森が暗い顔をして頷いた。
「そう。だから、さっきの佳ちゃんは……どんなにいってても十四、五歳だね」
言葉を覚えた頃から自分を呪い続けてる。
『なんでこんな世界で生きることを強制されなきゃならないの！？』
彼女の叫び声は、二人の男の耳にこびりついて離れなかった。
