尋（１）
建物の脇にある狭い外階段を昇る。綉はいつも佳を先に行かせた。
「落ちたらごめんね～」
これは毎度お決まりのやり取り。そして、後ろを登る綉は「落ちるならそのまま帰れ」とか「俺は避けるけど」と言うのだ。それ以外の答えなんてないと佳は思っていた。だって『約束』みたいなものだから、これは。
「いいよ、佳ひとりくらい余裕で受け止められる」
「……え？」
いつもと違う答えに、約束を破られたような気分になった。すこんと自分の心の何処かが抜け落ちてしまったような、不安な気持ちになって階段の途中で佳の足が止まる。
「ほら、途中で止まるな。大丈夫だから、落ちる前に俺が止めるから」
「そ、そう……じゃあ、そのときはよろしく、ね」
佳の背中をやんわりと押して先へ促す。お決まりな会話の流れを変えたのはわざとだった。だって、未来は不確かだ。
階段を昇りきったエントランスで佳がしばし佇む。いつものことだ。小さな木製の扉は篝火に照らされ揺れて見える。警戒しているかのような仕草で扉へ手を伸ばす様子に綉はふと考えた。何度も来たことがある店の扉を開けるのに、なんで彼女は毎回こんなに緊張するのだろうか。いつもはさっさと入れと後ろから佳を飛び越して開けてしまうが、今日は少し待ってみることにした。
不安気な表情で佳が振り返り綉を見上げた。どうぞ、とにっこり笑みで返事する。彼女の瞳を揺らすのは不安なのか、緊張なのか。それ以外のなにかなのか。扉に向き直り、薄く開けた。つかの間、中の様子を窺う。
「いらっしゃいませ」
佳の肩がビクッと震えた。恐らく予想外だったはずだ。……さすがに声がけされてそのまま様子窺いを続けるわけもなく、後ろから手を伸ばし、扉を大きく開いた。
「佳ちゃん、綉！ いらっしゃい」
「……篠森さん！」
さっきまでの恐る恐るな様子は一変して、佳は満面に喜色を湛えた。迎えてくれたのは長身の男で、佳が今日ここで会うことになるとは思い描きもしなかった人物だろう。
「ごめんね、俺で。今日は詩にちょっと外せない用事があって、ピンチヒッターなんだ。そのせいか誰も来てくれなくて、嘆いていたところ」
「そうだったんですか。こちらに入ることもあるんですね。でも、篠森さんにもお会いしたかったので嬉しいです。お正月にご挨拶したきりご無沙汰してしまって……」
「それは、お互い様。詩はいないけど、ゆっくりしていって」
篠森に促された席へ並んで腰を下ろした。
「どうした？」
篠森に会えたことを喜んでいた割りには、そわそわと佳の様子が落ち着かない。佳は初めて訪れた店のような気分になっていた。
「うん……なんかいつもと雰囲気が違うなあって。詩さんがいないからね、きっと」
「あー、伊吹さんと詩さんじゃあ、雰囲気が正反対だよな。詩さんいたらそれだけで賑やかだし」
「確かに。詩さんにも会いたかったな」
寂しそうな声色に「また来よう」と次の約束をする。
「うん。約束、ね」
新たな約束に、佳は嬉しくなった。さっきの階段での会話で約束を破られたときのようなすこんと抜け落ちた部分が埋められていく。
「さて、何を召し上がりますか」
篠森が正面に立ち、澄ました顔をつくった。
「せっかく伊吹さんが作ってくれることだし……なんかスピリッツ、常温で美味しいやつ。ストレートで」
「綉、お前かわいくないなー」
「嘘ですよ、どうしようかな。佳は？」
今のやり取りに佳が動揺していることはわかりきっていたが、敢えてなんでもないことのように気が付かないふりをする。こんなのは、本当になんてことのないやり取りなのだから。
「あ、私は……えっと、ロブ・ロイにしようかな」
「珍しいね、甘いの」
「うん、デザート代わりに」
佳も綉も普段カクテルは余り飲まないが、せっかく篠森というバーテンダーがいるのだから頼まない手はない。
「じゃあ、俺はバンブーにしようかな」
それぞれの注文を聞き届け、篠森が手際よく用意を整えていく。その手元から目をはなさない佳の横顔を見つめながら、綉は迷っていた。作業の僅かな隙間で篠森が目を寄越す。今後のことを考えたら、やらないわけにはいかなくて。むしろやるべきだと提言してきたのは自分のくせに、いざとなると覚悟ができないでいる。
「あ、伊吹さんもなんか飲んでくださいね」
バンブーの仕上げにオレンジピールを絞っているところで綉が声をかけた。先に飲んでてとロブ・ロイとバンブーがそれぞれの前に運ばれた。篠森は自分にビールを用意しているようだ。
