縁（５）
綉が頭を抱えた。千紗子と向かいの男も心配そうな顔をしている。
「お前さ、なんかそういう……昔から危ういっていうか。たまに本当に消えそうに感じるときがあるから、やめて。ちゃんと飯食って、ちゃんと寝て」
「うん……でも、最近ちょっとよく見る夢が――」
そこまで言って夢の内容を思い出し、ぺろっと出そうになった言葉を飲む。その夢の詳しい内容は絶対に言いたくない。
「……どんな夢見てたの？」
「う、ん……忘れちゃった、かな」
顔を覗き込まれ、佳は目を逸らした。忘れたということを疑っているのかじっと見つめられ、じわじわ頬が火照り始める。
「何だよ、お前。その顔……」
「失礼ね、もともとこんな顔よっ」
「そうじゃなくて」
はあっと本日何度目かの大きなため息を聞かせられ、佳は目を伏せた。
「心配掛けたことは、ごめん。でも、体調悪いとか全くなかったし、私もなんであんな事になっていたかわからないの……」
「とりあえず、大丈夫そうだからいいけど……次あったらソッコーで救急車だからな」
救急車と言われ、露骨に佳が嫌な顔をする。佳の病院嫌いは昔からの筋金入りだ。また綉の手が伸びてきたが、今度は鼻をつままれることを阻止できた佳の瞳が勝ち誇ったようにきらめく。手を掴んだまま、小さく「勝った」と笑う佳に、結局敵わない。仕事中あれだけ隙のない振る舞いをしている反動なのか、綉と二人でいるときの佳は幼い少女のように感じさせる時があった。
「さて、佳さん。そろそろ帰りましょうか」
綉の言葉に、佳の顔に不満の色が乗る。
「……もう一件だけだからな」
「はいっ」
返事したの忘れるなよとぶつぶつ言いながら綉が千紗子へ目を配る。千紗子は勘定するためだろう、カウンターから離れた。
「ねえ、綉」
「なに？」
「払わせて」
じっと見てくる佳の額を、人差し指で軽く突いた。
「だーめ。俺、年上だろうと年下だろうと、超金持ちだろうと店子に払わせない主義だから。もういい加減知ってるだろ」
学生時代は二人で外食しても割り勘だった。卒業と同時に開業することを決めた佳は、今とは違う場所に店を構える予定でいたが、開店に向け準備も大詰めの頃、全てを諦めかけた。その時手を差し伸べてくれたのは綉だった。いつも綉に助けられる。
「たまには私だって綉にご馳走したいわ」
「今度な」
「今度って……いつもそう言って結局払わせてくれないじゃない」
綉にとって「今度な」は次の予定を作るための言い訳でしかない。
「……今度な」
「約束よ」
そう、約束。また次の。佳は約束を破らない。約束を破るということがどういうことかを本能的に知っている。それに、あの人もそのへんはかなり慎重に教えていたはずだ。だから綉はいつも佳に次の約束を取り付けるのだ。
