14話 女神の願い
部屋へと着き、俺はソファ横に置かれているクッションへと顔を埋めた。
部屋に帰ってくるまでの約1時間、俺は地獄のような辛い時間を過ごしていた。
何が辛かったかは言うまでもない。それは当然那珂花のことだ。
その那珂花はといえば、現在荷物を置きに自室へと戻っているのだが……
…少し前の話をしよう。
あの後俺達は駅のホームで再会し、誰にも見つからないよう前の車両へと乗り込んだ。
学校が終わったばかりというのが功を奏したのか、電車に乗っていたのはご年配の方と大学生グループの2組だけであった。
俺達は席1つ分のスペースを空けて互いに座った。そう、そこまではよかった。
問題はここからだ。俺たちが住む街はここから10駅先にある。
そして、現在は学生の多くが帰宅する時間。
当然、駅に停車していくにつれ、人の数は増える。いつしか、先程まで余裕のあった筈の席は埋まり、俺と那珂花の間にあったスペース既に無くなっていた。
「すみません。もう少し奥の方へ行っていただけると……」
「こっちだって限界なんだよ…！」
ただ、そのくっつき方が異常なまでに近かったのだ。肩と肩は触れ合うどころか、潰す勢いでぶつかりあっていた。
そして、何よりも問題なのは、そのせいで那珂花の立派な物がドアップで俺の視界に映されていることだった。
視線を逸らすが、写り込んでしまうものはどうにもならない。
俺だって思春期真っ只中な男子高校生だ。不謹慎だが、生理的現象には逆らえないわけでだな。
初めは人の目を気にしていた筈が、何故か俺だけ下車するまで別のものと勝負をすることになっていた。
そうして今に至る。
と、先程までのことを思い出していたところに、ピンポーンと慣れ親しんだ音が響く。
「…どうぞー」と言うと、ガチャという音とノブの回る音が響く。最後カチャリという音がしたので恐らく鍵も閉めてくれたのだろう。
俺も姿勢を正し、きちんと座り直す。
「お邪魔します」
「…らっしゃい。適当に腰掛けててくれ」
先程のことがあったばかりで心が落ち着かないが、決して表には出さない。
席を立ち冷蔵庫を開け、いつものように茶を淹れる。
「木之原さん…なんだか板についてきてますよね」
いきなり那珂花が声を出したかと思えば指を指してそう言ってくる。
確かに、最近茶を淹れる機会が増えたので、スピードと味が洗練された気がする。
何事も上達するには挑戦あるのみ、ということだろう。
「そりゃどうも」
と、コップを両手に持ちつつ応える。
褒められるのは嬉しいものだ。それはきっと、家政婦としての腕が上がっている何よりの証拠だろうから。
「どうしたんです？いきなりニヤニヤしだして…」
「…あー、なんでもない」
いけない、顔に出てしまっていたか。
高校生になって褒められる機会なんてまる切り減ったからいつの間にか舞い上がってしまっていたようだ。
那珂花は不思議そうに首を傾げるが、わざわざそんなことを話したくない俺は口を噤む。
だって、そんな小っ恥ずかしいことを言ったら揶揄われそうじゃないか。
「んで、土曜日の件なんだが」
その恥ずかしさを振り切るため、前置きをして本題に入る。
那珂花はスイッチを切り替えたように、顔をキリッとさせ真面目に話を聞く姿勢になった。
そうして俺は、和樹と話したことをまるっとそのまま話す。
「ま、再確認っていうのと、あとはその日だけ休みを頂けないか、ということだ」
那珂花が、耳が良いというのは先程散々分からされた。なので、まずは情報の整理をする。
情報の食い違いが無いか。日次や場所、互いの記憶に齟齬が無いか確認するのだ。
「ふむ…」
あらかた話終えたところで、那珂花は腕を組み考えるような仕草をとる。
「2つ程よろしいでしょうか？」
「あぁ」
那珂花は組んだ腕を解き人差し指と中指を立てピースのようなポーズを取り聞いてくる。
だから俺も１つ頷きを返し、その言葉発するよう促す。
「休む、というのは本当に土曜日だけなんですよね？」
「ん」
それは間違いないことだと頷く。
「ありがとうございます。それについては問題はありません」
那珂花のその言葉を聞き俺は内心でガッツポーズをとる。
和樹にも後で連絡しておこう。
「そしてもう１つの方は……質問というよりお願いですかね……」
「お願い？」
そこで言葉は途切れ、那珂花は何かを言い淀むかのように躊躇いがちに口を開けては閉じる、というのを繰り返す。
十数秒が経った頃だろうか、ようやく那珂花が、その重そうな口を開き、耳を疑う発言をする。
「その……私達を助けて頂けませんか？」
という衝撃の一言を。
