第53話 廃鉱山への急行
夜明け前の闇の中、レオンたちはグスタフ男爵とその精鋭20騎と共に、城塞を飛び出した。
男爵の白馬が先頭を切る。
険しい獣道を下るたび、鎧がかすかに軋んだ。
「金歯車傭兵団の本拠は、廃鉱山の最深部だ！」
男爵の声が風を切る。
「奴らがここ3日、物資の搬入を急いでいた理由がわかった。『起動』の準備をしていたのだ」
レオンが馬を並べる。頬を伝う冷気が、不吉な予感を運んでくる。
「『起動』とは何ですか？ あの『試作機』とは？」
男爵は一瞬沈黙し、ようやく口を開いた。
「クラウス殿下が求めるのは、忠実で疲れず、感情なき兵士だ」
男爵の声は低く、苦い。
「古の遺跡から掘り出された魔導技術は、生きた人間に回路を埋め込み、意思を奪い、強化する……『人間兵器』を作り出す」
ガレスが鞍の上で身を乗り出した。
「そんなことが……可能なのか？」
「可能だ。そして、すでに『試作品』が存在する」
男爵の声に苦渋がにじむ。
「半年前、この地域で行方不明になった者たちが30人以上いる。農民、旅人、そしてわしの配下の兵士さえも。すべてはあの廃鉱山へ連れ去られたのだ」
山道を曲がり、廃鉱山の入口が見えてきた。
かつては栄えた鉱山の跡は、今では不気味な静寂に包まれている。
しかし、その入口からは、微かな機械音のような、うなるような音が聞こえてくる。
男爵が手を挙げて一行を止めた。
「ここから先は、馬では進めぬ。注意しろ……彼らはすでに『目覚め』ているかもしれん」
一行は馬を繋ぎ、徒歩で坑道へと分け入った。
壁の坑道灯はかすかに灯り、煤けたガラス越しに不気味な影を揺らす。
うなりは深く進むほどに大きくなる。地底の心臓の鼓動のようだ。
壁には古い坑道灯がまだかすかに灯っているが、その光は不気味に揺らめく。
そして、あのうなるような音は、どんどん大きくなっていく。
キースが突然、手を挙げて止まった。
彼の残った片目が、闇の中を鋭く見つめる。
「血の匂いだ。だが……腐った血だ。生きて流れるものではない」
坑道をさらに進むと、突然視界が開けた。
巨大な採掘場の跡だろう、天井まで数十メートルはある広大な空間が広がっている。
その中央に、彼らは息をのんだ。
無数の管と魔導回路が絡み合い、その中心に人間の姿が横たわっていた。
いや、人間の残骸と言うべきか。
全身に金属の接続部が埋め込まれ、背中から伸びる太い管は天井の機械へと繋がる。
胸には、金色の歯車の紋章が刻まれていた。
その顔はまだ若い、20歳にも満たない兵士のものだった。
「ノア……」
男爵の声が震えた。
「わしの配下の……3ヶ月前に行方不明になった……」
