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第50話　機造兵（ギーベンツォイク）との戦い

レオンは剣を握りしめた。

すべてが繋がり始めていた。

財務卿の陰謀、焼け跡の村、歯車の紋章、そしてこの……人間とも機械ともつかない兵士たち。

「ガレス、アーサー、キース！」

レオンが叫んだ。

「奴らを止めろ！生きて捕らえ、真実を聞き出せ！」

「任せとけ！」

ガレスが咆哮し、大斧を振りかぶった。

アーサーは杖を高く掲げ、坑道内に防御の結界を展開し始めた。　

キースは一瞬で狙いを定め、傭兵の指揮官らしき男の足元に矢を放った。

グスタフ男爵は、レオンの横に立ち、「鉄槌」を構えながら、低く呟いた。

「……すまなかったな、勇者。わしの城の地下には、あの『機造兵（ギーベンツォイク）』の破片と、設計図の一部が隠してある。奴らが探しているものだ。わしは……この技術が世に出るのを恐れ、隠し続けてきた。」

レオンは男爵を見た。

その目には、技術の危険性を知る者としての責任と、隠し続けたことへの後悔が映っていた。

「今は戦いましょう、閣下」

レオンが静かに言った。

「そして後で、すべてを話し合いましょう。民衆を守るためには」

男爵は力強くうなずいた。

「よし！ならば、この鉄槌で、この歪な『おもちゃ』を木端微塵に叩き壊してやる！」

機造兵（ギーベンツォイク）の群れが、ぎくしゃくと襲いかかってきた。

その動きは速くないが、鎧は分厚く、通常の斬撃では容易に崩せない。

ガレスの大斧が一閃し、一体の機造兵の腕がもぎれ、火花を散らして飛んだ。

しかし、その機造兵（ギーベンツォイク）は止まらず、反対の腕で殴りかかってくる。

「ちっ、しつこい！」

キースの矢が、機造兵（ギーベンツォイク）の関節部を正確に貫く。

動きが一瞬鈍る。

「関節が弱点だ！」キースが叫んだ。

アーサーが詠唱を終え、杖の先から氷の結晶が噴き出し、数体の機造兵（ギーベンツォイク）の足元を凍りつかせた。

「動きを封じよ！レオン！」

「了解！」

レオンが駆け出した。

彼の剣技は、王国随一と言われた「勇者」としてのものだ。

流れるような動きで機造兵（ギーベンツォイク）の間をすり抜け、剣の峰で関節部を正確に打ち据える。

一撃では壊せなくとも、何度も同じ箇所を叩くことで、軋み音が大きくなり、動きがさらに鈍っていく。

グスタフ男爵の戦槌は、まさに鉄槌そのものだった。一撃で機造兵（ギーベンツォイク）の胸甲を大きく凹ませ、中の複雑な歯車機構を粉砕する。

「これが、生身の戦いだ！この歪な人形ども！」

傭兵たちが動揺し始めた。

彼らの最大の切り札である機造兵（ギーベンツォイク）が、思ったほど効果を発揮していない。

「くそ！撤退だ！殿下に報告する！」

「遅い！」

レオンが、指揮官の男の前に立ちふさがった。

ガレスとキースが退路を断ち、アーサーの結界が坑道の出口を塞いでいる。