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第26話　鉱山の影

翌朝、4人は村人たちを連れて放棄された鉱山へ向かった。

坑道の入り口は崩落しかかっており、中から冷たい風が吹き出していた。

アーサーが杖の先を光らせ、暗闇を照らした。

「注意しろ。長年放置された坑道には、何が潜んでいるかわからない」

一行が坑道を進むと、すぐに問題が明らかになった。支柱が腐食し、所々で崩落の跡があった。

しかし鉱脈はまだ豊富に残っており、適切な投資と労働力で再開可能だとわかった。

その時、キースが鋭く息を吸った。

「動きがある……坑道の奥で」

全員が警戒態勢に入った。

ガレスが盾を構え、レオンが剣を抜いた。

暗がりから現れたのは、痩せこけた子供たちだった。

村から逃げ出し、坑道を住処にしていた孤児たちだ。

最も年長の少年が震える声で言った。

「ここから出て行って！ここは僕たちの家だ！」

レオンは剣を下ろし、腰をかがめて少年の目線の高さに合わせた。

「私たちは戦うために来たのではない。この鉱山を再開して、村のみんなが食べていけるようにするために来たんだ。君たちも手伝ってくれないか？その代わり、ちゃんとした家と食事を提供する」

少年の目に疑いの色が浮かんだ。

「なぜ僕たちを助けるの？誰も今まで助けてくれなかった」

レオンは言った。

「真の勇気とは、助けを必要とする者に手を差し伸べることだ。力を持つ者が弱き者を守ることだ」

その言葉に、少年の目に初めて希望の光が灯った。