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第114話　財務卿の末路

一方、王宮の奥深く、財務卿ロドリック・ヴァインの執務室では、別の物語が終わりを迎えようとしていた。

机の上の水晶球が砕け散り、中に閉じ込められていた青白い光が空中で消えた。

ロドリックは椅子から崩れ落ち、震える手で机の縁をつかんだ。

「不可能だ……あの機械兵団が……」

ドアが開き、騎士団たちが入ってきた。

先頭に立つのは、騎士団長ゴドフリーだった。

「ロドリック・ヴァンガード、王命によりお前を逮捕する」

「民衆勇者たちが城を解放した。機械兵の制御が解かれた今、お前が王国を裏切り、古代の機械技術を悪用していた証拠は隠しようもない」

ロドリックの顔から血の気が引いた。　

彼が密かに操っていたのは、単なる機械兵ではなかった。

古代の戦争で命を落とした兵士たちの魂を機械に閉じ込め、不死の軍隊として蘇らせる禁忌の技術。

それを彼は「王国の防衛のため」と称して復活させ、実際には自らの権力基盤を固めるために利用していたのだ。

窓の外から、解放を喜ぶ民衆の声が聞こえてくる。

ロドリックはその声を聞きながら、自らの野望が音を立てて崩れていくのを感じ

数日後、王宮広場で公開裁判が行われた。

証人席には、機械から解放された元兵士たち、ロドリックの不正を内部告発した役人、そしてレオンたち民衆勇者も立った。

老魔術師アーサーが証言台に立ち、杖を掲げて言った。

「我々が解放したのは、単なる機械ではない。そこに囚われていた無念の魂である。ロドリック・ヴァンガードは、死者すら支配の道具にした」

証言は3日3晩続き、ロドリックの罪状は次々と明らかになった。

不正蓄財、権力乱用、禁忌技術の復活、そして何よりも……民衆を機械の奴隷に変えようとした人道に対する罪。

裁判の最後に、王自らが裁きを下した。

「ロドリック・ヴァインガード、お前の罪は死をもって償うには重すぎる。ならば、生きて償わせよう」

判決は意外なものだった。

死刑ではなく、永久追放。

ただし、魔法で寿命を延ばされ、千年の時をかけて王国の復興労働に従事するというものだった。

アーサーが開発した特殊な魔法により、ロドリックは老化せず、疲労は感じるが死ぬこともなく、逃れることもできない。

彼は王国の傷ついた土地を修復し、破壊された街を再建する労働に、文字通り永遠に従事することになる。

「これが、お前が軽視した民衆のために働くという意味だ」

王は静かに言った。

ロドリックは言葉を失った。

彼が夢想した永遠の権力は、永遠の労働へと形を変えた。

手枷と足枷がはめられるとき、その金属の冷たさが、彼が兵士たちの魂を閉じ込めた機械のそれを思い起こさせた。

彼は振り返り、広場を見渡した。

そこには、彼が支配しようとした人々がいた。

彼らの目には、赦(ゆる)しではなく、静かな監視の意志が光っていた。

彼は永遠の管理者から、永遠の償い人へと堕ちた。

そして王国は、一つの時代の終わりと、新たな再生の始まりを、この日から刻み始めるのであった。