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第104話　沈黙の図書館への鍵

旅路の夜、キャンプファイアの炎が暗闇を揺らめかせていた。

サラを守りながら王国の首都ローレリアを目指す一行は、疲れを癒すため焚き火を囲んでいた。

アーサーが古代の伝承を語り始め、サラは真剣な表情で耳を傾けた。

「機神兵の原型となった技術は、実は千年以上前の『機械神話時代』にまで遡る」

アーサーの声は低く、重々しかった。

「当時、人間は神々と共に暮らし、彼らの技術を学んでいたと言われている」

「神々の技術？」

サラが興味深そうに尋ねた。

「そう。だが神々が去った後、その技術の多くは失われ、あるいは封印された。魂の転写などは、最も禁忌とされていた技術の一つだ。なぜなら……」

アーサーは炎を見つめながら、声を潜めた。

「それは人間の本質を弄ぶ行為だからだ。魂が機械に移されれば、その者はもはや人間ではなくなる。感情も記憶も、すべてが模倣された偽物になる危険性がある」

ガレスが唸るように言った。

「なら、なぜ宮廷がそんな技術を復活させようとする？」

「力だ」

レオンが即座に答えた。

「完全に制御できる兵士、疑問を持たず命令に従う市民、不老不死を手に入れたい権力者……理由はいくらでもある」

その時、キースが突然、立ち上がり弓を構えた。　

「誰か来る」

暗闇から、よろめくように1人の男が現れた。

ぼろぼろの衣服は泥と汗にまみれ、やつれた顔には恐怖と疲労の跡が刻まれていた。

彼はレオンたちを見ると、その場に崩れ落ちた。

「助けて……ください……彼らが……追って……」

レオンが駆け寄り、男を支えた。

「落ち着いて。誰が追っている？」

男は震える手で、胸の内ポケットから皺くちゃになった紙切れを取り出した。

羊皮紙は汗で滲み、端が破れかけていた。

「これ……見て……」

レオンがそれを広げると、宮廷の紋章入りの逮捕令状だった。

名前の欄には「ベネディクト・クロウ」と記され、罪状は「国家機密漏洩」と書かれていた。

「私は……財務省の下級官吏でした……新生計画の予算書類を偶然目にして…」

男の咳き込む声に、ガレスが険しい表情を浮かべた。

「計画は……東嶺だけじゃない……王国全土に……7つの『炉』が建設される予定だった……首都の地下に最大のものが…」

言葉を終えぬうち、男の体がぐったりとした。

アーサーが急いで診ると、深く息を吐いた。

「毒だ。遅効性の毒が仕込まれていた」

レオンが男の手を握りしめた。

「炉の場所は？他に何を知っている？」

ベネディクトはかすれた声で囁いた。

息づかいが浅く、不規則になっているのがわかった。

「王宮の……地下深く……『沈黙の図書館』の下に……鍵は……『三人の賢者の印』…」

彼はレオンの目をまっすぐ見つめ、最後の力を振り絞って言い足した。

「止めて……ください……無数の魂が……機械に……囚われようと……している……」

それっきり、彼の息は止まった。

「『沈黙の図書館』か」アーサーが眉をひそめた。

「伝説では、禁断の知識が封印されている場所と言われている。入り口さえほとんど知られていない」