勇者が勇者パーティから追放されました ー王国の勇者から民衆の勇者として旅をしますー

第105話 希望の灯火

ベネディクトは服の中に残していた。

それは、死の間際に縫い込まれた小さな羊皮紙だった。

レオンが彼の遺体を丁寧に洗い、葬りの準備をしている時に、胸の内ポケットから見つけた。

紙には、暗号のような記号と、三つの紋章と知識を司る古代の三賢者の印が描かれていた。

そして一行の文字が記されていた。

『三人の賢者の印は、王立図書館の地下に眠る。それが機神兵を止める鍵』

レオンはその紙を握りしめ、ベネディクトの墓前に跪いた。

「あなたは最後まで……戦っていた」

ベネディクトを丁寧に葬った後、レオンたちは緊迫した面持ちで話し合った。

ガレスが最初に口を開いた。

「7つの炉……東嶺の一件だけでも恐ろしいのに、それが王国全土で計画されていたとは」

アーサーが杖を地面に描きながら説明した。

「古代の記録によれば、機神の炉は『七星の配置』で設置されると最大の力を発揮する。

おそらく、王国全土に6つの副炉と、首都の主炉を建設する計画だろう」

「残り5つの場所は？」

サラが尋ねた。

「地図を見ればわかる」

キースが簡潔に言い、地面に王国の略図を描き始めた。

「東嶺は東の要衝。ならば、他の国境の要地や、主要都市にも建設されている可能性が高い」

レオンが決意に満ちた声で言った。

「首都に行く前に、可能な限りこれらの炉を破壊しなければならない。1つでも多く稼働を阻止できれば、計画の進行を遅らせられる」

アーサーがうなずいた。

「だが、それにはより多くの力が必要だ。わしたちだけでは限界がある」

「民衆の力を借りよう」

レオンが言った。

「各地で、この計画の実態を伝え、協力者を募る。権力者が民衆を道具扱いするなら、民衆が立ち上がるしかない」

ガレスが大きく頷いた。

「それが民衆勇者というものだな」

サラがレオンの袖を引っ張った。

「私も……連れて行って。お父さんとお母さんを助けたいの」

ガレスが心配そうに少女を見た。

「危険すぎる。お前はまだ子供だ」

「子供じゃない！」

サラの目から涙が溢れた。

「私はもう1人で生きてきた。戦うことを覚えたの！」

レオンはサラの目をじっと見つめた。

その瞳には、年齢を超えた決意が燃えていた。

しかし彼は、無垢な命を戦場に送り出すことはできなかった。

「サラ」

レオンは膝をついて少女の目線の高さに合わせた。

「君は確かに強い。でも、私たちの戦いは君が想像する以上に危険だ。機械兵士、王国の魔術師、そしておそらくはもっと恐ろしいものが待ち受けている」

サラは唇を噛みしめ、悔しそうにうつむいた。

「でも約束する」

レオンは続けた。　

「君の両親を救い出すために、全力を尽くす。そのためには、君が安全でなければならない」

アーサーが古びた杖を地面にトンと立てた。

「わしが昔世話になった人物がいる。辺境の町で孤児院を営むマーサという女性だ。彼女ならサラを守ってくれるだろう」

キースがうなずいた。

「あの猟師仲間からも聞いたことがある。マーサ院長は王国の圧力に屈せず、10年以上も孤児たちを守り続けていると」

レオンはサラに手を差し伸べた。

「マーサ院長のところに行こう。そこで安全に暮らしながら、私たちの帰りを待っていてくれるか？」

サラはしばらく考え、ゆっくりとうなずいた。

「でも……約束してよ。必ずお父さんとお母さんを助けに戻ってきて」

「約束する」

レオンは固く誓った。

3日後、彼らは山あいの小さな町にたどり着いた。

石造りの頑丈な建物には、「希望の灯り孤児院」という看板がかかっていた。

扉を開けたのは、灰色の髪を後ろで束ねた、優しい目をした女性だった。

「マーサ院長ですか？」

レオンが声をかけた。

女性は彼らを見渡し、サラの怯えた表情に目を留めると、優しく微笑んだ。　

「そうですが……何かお困りですか？」

レオンが事情を説明すると、マーサの表情は次第に厳しくなった。

「王国のやることだ……最近、辺境の町から若者が消える話は聞いていたが、まさかこんなことが」

彼女はサラの前にしゃがみ込み、

「ここなら安全よ。たくさんの友達もいるから、寂しくないわ」と優しく声をかけた。

サラはレオンの方を見て、小さくうなずいた。　

「行ってらっしゃい。でも、絶対に戻ってきてね」

ガレスがサラの頭をそっと撫でた。　

「強く生きろ、小さな戦士よ」

アーサーは杖から小さな光の玉を作り出し、サラの首にかけた。

「危険が近づくと光るお守りだ。これで少しは安心だろう」

キースは無言でうなずき、自身の予備の短剣をサラに手渡した。

「護身用にな」

孤児院を後にする際、レオンはマーサに深々と頭を下げた。

「サラをよろしくお願いします」

「心配しないで」

マーサは確かな口調で答えた。

「さあ、行こう」

レオンが言った。　

「そして、この不正を終わらせるために」

4人は再び旅路についた。

北の鉱山町ストーンヘイブンでは、鉱夫たちが奇妙な機械部品を掘り当てたという噂を追い、地下に隠された第2の炉を発見した。

ここでは、鉱夫たちを「事故」に見せかけて拉致し、実験材料にしている実態を暴いた。

レオンたちは鉱夫たちを解放し、炉の破壊を手伝うよう説得した。

最初は疑いの目を向けられていたが、ガレスが自らの傷を見せ、「俺たちも同じだ。権力者に利用され、捨てられた」と語ると、鉱夫たちの心は動いた。

西の港町マリンフォードでは、海の底から引き上げられた古代遺物が「機神の炉」の心臓部として利用されようとしているのを阻止。

港の漁師たちと協力し、海上から炉への物資輸送を妨害した。

漁師たちは当初、王国の監視を恐れていたが、アーサーが「このままでは海そのものが汚され、魚も獲れなくなる」と説くと、彼らは覚悟を決めた。

各地で戦い、各地で真実を伝え、少しずつ仲間を増やしていく。

元兵士、追放された学者、権力に虐げられた農民、理想を捨てきれない貴族の子弟……様々な人々が、レオンたちの元に集まってきた。

彼らは「民衆勇者」と自称し、それぞれの土地で小さな抵抗運動を始めていた。

しかし、その分、彼らへの追跡も厳しくなっていく。

宮廷から派遣された刺客、機神兵の新型、そして時には、洗脳された元仲間までもが襲いかかってきた。

その夜、レオンは眠れなかった。

自分たちの戦いが本当に意味があるのか、疑いがよぎった。

しかし、朝になると、新たな仲間がキャンプを訪れていた。ストーンヘイブンで助けた鉱夫の家族たちが、食料と情報を持ってきたのだ。

「あなたたちのおかげで、夫が戻ってきました」

一人の女性が涙ながらに感謝を述べた。

「これからも協力します。どんなことでも」

その言葉に、レオンは再び決意を固めた。

彼らが救った人々、そしてまだ救わなければならない人々がいた。

戦いを止めることはできなかった。

ある雨の夜、レオンは仲間たちに言った。

「私たちの戦いは、単なる破壊活動ではない。人々に希望を見せることだ。炉を壊すだけでなく、代わりに何を築くかを示さなければならない」

ガレスが火の傍らでうなずいた。

「お前が言う通りだ。でも、その前に生き延びなければな」

その時、キースが突然立ち上がり、闇を見つめた。

「誰か来る」

影から現れたのは、傷だらけの1人の男だった。

彼はレオンの前にひざまずき、かすれた声で言った。

「ストーンヘイブンから来ました……あなたたちが救ってくれた鉱夫の1人です。新しい情報があります。首都の炉は……もう完成間近です。でも、それだけではありません。炉の真の目的は……」

男の言葉が途切れた。

彼の背中には、深い傷が走っていた。

アーサーが急いで癒しの術を唱えたが、男の息は既に荒く、時間がなかった。

「炉は……人々の魂を……エネルギーに変換する……装置です……財務卿は……王さえも……操ろうと……」

最後の言葉を残す前に、男の目は虚ろになった。

彼は静かに息を引き取った。

レオンは静かに男の目を閉じた。

「彼の死を無駄にしない」

キースが地図を広げた。

「首都まであと2つの炉が残っている。こことここだ」

「分隊を作ろう」

ガレスが提案した。

「同時に攻撃すれば、王国軍も対応に追われる」

「だが、それだけの人数がいるか？」

アーサーが問うた。

その時、遠くから松明の灯りが近づいてきた。

十数人の男女が、雨の中を彼らのキャンプへと歩いてくる。

先頭に立つのは、ストーンヘイブンで助けた老鉱夫と、マリンフォードの漁師の親分だった。

「聞いたぞ」

老鉱夫が声を張り上げた。

「次の標的がどこか教えてくれ。仲間を連れてきた」

漁師の親分がうなずいた。

「海の男たちも加わる。もう王国の横暴には飽き飽きだ」

さらに後ろからは、農民たち、町の職人たち、そしてかつてレオンと共に戦った元兵士たちの顔が見えた。彼らはそれぞれの武器を手にし、雨に濡れながらも、その目は確かな光を宿していた。

レオンは彼らを見つめ、胸に熱いものがこみ上げるのを感じた。

これが民衆の力だ。

一つひとつは小さな灯火でも、集まれば闇を照らす光になる。

「よし」

レオンが立ち上がった。

雨は彼の頬を伝い落ちたが、それは涙か雨か、もはや区別がつかなかった。

「明日から、最後の戦いが始まる。それぞれの持ち場で、それぞれの方法で戦おう。だが、1つだけ約束してほしい。生き延びて、再び会うことを」

全員が拳を胸に当て、誓いの姿勢を取った。

雨は次第に小降りになり、雲の隙間から月が顔をのぞかせた。

月明かりが王国全土を照らし、それぞれの場所で、それぞれの戦いが始まろうとしていた。

炉の炎に対抗するのは、民衆の灯火。

1つひとつは小さくとも、集まれば決して消えることのない希望の光だった。