限界
翌朝。
神官長は一人で国心環の間へ向かっていた。
長い石の階段を下りる。
静かな場所だった。
神殿の中でも限られた者しか入れない。
聖女。
神官長。
それだけ。
扉を開く。
冷たい空気が流れた。
中央には国心環がある。
巨大な白い環。
神聖で。
美しく。
本来なら。
そう見えるはずだった。
「……」
神官長は言葉を失う。
初めてだった。
恐怖を覚えたのは。
国心環の表面が曇っている。
白ではない。
灰色に近い。
脈打つように揺れていた。
不安定だった。
今にも崩れそうなほど。
「ここまで……」
想定以上だった。
記録上は九十八。
だが。
実際はもっと危険かもしれない。
神官長はそっと手を伸ばす。
接触する。
その瞬間。
激しい痛みが走った。
「っ！」
思わず手を離す。
呼吸が乱れる。
額に汗が滲む。
聖女ではない神官長ですらこれだ。
毎日接続していたセレスは。
どれほどの痛みに耐えていたのだろう。
神官長は目を閉じた。
嫌な予感がする。
いや。
予感ではない。
確信だった。
もう時間がない。
その日の午後。
神官長は再び二人を呼んだ。
セレス。
ユリア。
神官長。
三人だけ。
部屋へ入った瞬間。
セレスは察した。
良い話ではない。
神官長の顔を見れば分かる。
「国心環を確認しました」
静かな声だった。
「状況は想定以上です」
セレスは黙って聞く。
ユリアも。
「持って数か月」
神官長が言う。
部屋が静まり返る。
「早ければ数週間です」
ユリアの顔色が変わった。
セレスも息を呑む。
あまりにも早い。
「そんなに……」
「はい」
神官長は頷く。
「このままなら国心環は機能を失います」
それが意味するものは分かる。
国の崩壊。
人々の不安。
災害。
混乱。
歴史書でしか読んだことがない事態。
神官長は資料を閉じる。
そして。
初めて口にした。
「聖女様」
重い声だった。
「決断の時です」
セレスは目を閉じる。
予想していた。
いつか来ると。
だが。
こんなに早いとは思わなかった。
「方法は二つです」
神官長が続ける。
「接続しない」
「国心環を見捨てる」
ユリアは何も言わない。
黙って聞いている。
「あるいは」
神官長の声が震えた。
「接続する」
沈黙。
誰も続きは言わない。
言わなくても分かる。
接続すれば。
セレスは助からない。
神官長も。
ユリアも。
セレスも。
全員知っている。
長い沈黙の後。
セレスは静かに口を開いた。
「神官長」
「はい」
「準備をお願いします」
ユリアが立ち上がった。
「セレス！」
叫ぶ。
セレスは振り返らない。
「決めたのか」
ユリアの声が震えている。
怒り。
悲しみ。
絶望。
全部混ざっていた。
セレスはゆっくり頷く。
「はい」
小さな声だった。
「決めました」
ユリアは何も言えなくなる。
神官長も目を閉じた。
止められない。
もう。
誰にも。
セレス自身ですら。
この決意だけは変えられない。
その時だった。
セレスの視界に白い糸が現れる。
一本や二本ではない。
何十本。
何百本。
窓の外。
街の方角。
国中から。
無数の白い糸が空へ伸びている。
今まで見たことのない光景だった。
そして。
初めて。
セレスは理解した。
あれが。
国心環へ流れ込むもの。
人々の願い。
悲しみ。
苦しみ。
希望。
全部。
全部だった。
胸が痛む。
今までで一番強く。
それでも。
セレスは目を逸らさなかった。
静かに立ち上がる。
そして窓の外を見る。
「綺麗だね」
ぽつりと呟いた。
ユリアは何も答えなかった。
答えられなかった。
その横顔が。
あまりにも覚悟を決めていたから。
