国心環（こくしんかん）
数日後。
セレスは王城を訪れていた。
年に数回行われる定例会議の日だった。
国王。
神殿。
貴族たち。
それぞれの代表が集まる。
聖女も参加する重要な会議である。
「お久しぶりです、聖女様」
「こちらこそ」
貴族たちが挨拶をしてくる。
セレスも丁寧に応じた。
笑顔。
礼儀。
振る舞い。
どれも完璧だった。
会議が始まる。
農作物の収穫。
地方神殿の状況。
街道整備。
様々な議題が話し合われた。
セレスも必要な時だけ意見を述べる。
無闇に口は挟まない。
けれど求められれば答える。
その姿勢は多くの者から信頼されていた。
会議も終盤。
一人の老貴族が口を開いた。
「そういえば」
何気ない調子だった。
「今年の国心環はいかがですかな」
部屋の空気が少し変わる。
政治の話とは違う。
神殿の領域だった。
セレスが答える。
「安定しています」
事実だった。
少なくとも今は。
国心環。
国を支える巨大な循環機構。
その維持は代々聖女の役目だった。
一般には詳しく知られていない。
知る必要もない。
だから詳しい説明はしない。
「それは結構」
老貴族は満足そうに頷いた。
会議はそのまま次の議題へ移る。
だが。
セレスの意識は少しだけ別の場所に向いていた。
国心環。
接続する。
祈る。
浄化する。
当たり前になりすぎている存在。
自分の一部のようなものだった。
会議終了後。
王城の廊下を歩く。
隣にはユリアがいる。
「珍しいな」
ユリアが言った。
「何が？」
「国心環の話」
確かに珍しかった。
政治の場で話題になることは少ない。
「そうだね」
セレスは頷く。
「でも安定してるから」
「それならいい」
ユリアも深くは聞かない。
専門的なことは分からないからだ。
◇
王城を出る。
帰りの馬車。
セレスは窓の外を眺めていた。
「どうした」
「んー」
少し考える。
「昔ね」
珍しく自分から話し始めた。
「聖女になったばかりの頃」
「うん」
「国心環が怖かった」
ユリアは黙って聞く。
そんな話は初めてだった。
「大きすぎるんだよ」
セレスは苦笑する。
「国全部を支えてるって言われても実感ないし」
聖女になったばかりの頃。
何度も失敗した。
何度も不安になった。
自分にできるのかと。
本当に。
何度も。
「今は？」
ユリアが聞く。
セレスは少し笑った。
「慣れた」
短い答え。
けれど本当だった。
国心環は生活の一部になっている。
呼吸をするように。
自然に。
◇
その日の夜。
神殿へ戻る。
仕事を終えた後。
セレスは一人で祈りの間を訪れていた。
静かな場所だった。
祭壇の奥。
誰もいない。
聖女だけが入れる場所。
セレスは目を閉じる。
意識を集中する。
国心環へ触れる。
いつものことだった。
確認作業。
異常がないか。
乱れがないか。
確かめる。
「……」
今日も問題ない。
流れは安定している。
いつも通りだ。
それなのに。
ほんの一瞬だけ。
胸の奥に違和感が走った。
小さな棘のような感覚。
「？」
目を開く。
だが何もない。
国心環も正常。
自分の体も普通。
異常は見つからない。
「疲れてるのかな」
小さく呟く。
最近少し気にしすぎかもしれない。
祈祷の件。
診察の件。
ユリアの心配。
全部が頭の片隅に残っている。
だから敏感になっているだけ。
そう結論づけた。
