聖女の秘密を知ってしまった護衛剣士は彼女を救いたい

聖女の休日

　聖女にも休日はある。

　もっとも、それは神殿の記録上の話だった。

　祈りがない日でも相談は来るし、面会も入る。神官長から書類を渡されることもあれば、祭礼の準備に呼ばれることもある。

　だから本当の意味での休日など、ほとんど存在しない。

　それでも今日は珍しく予定が空いていた。

　朝の祈りを終えた後、神官長からこう言われたのだ。

「本日はお休みください」

　セレスは思わず聞き返した。

「私が、ですか？」

「はい」

「熱でも測りましょうか」

「なぜです」

「神官長がお休みくださいと言うなんて、何か異常事態かと」

　周囲の神官たちが吹き出した。

　神官長だけが深々とため息を吐く。

「聖女様」

「はい」

「休むのも仕事です」

「……善処します」

「休んでください」

「はい」

　結局押し切られた。

　そして今。

　セレスは神殿の裏庭にいた。

　白い石畳の小道。

　色とりどりの花。

　噴水の音。

　春の陽気。

　神殿の中とは思えないほど穏やかな空間だった。

　隣にはユリアがいる。

　当然のように。

「休日なのに護衛するの？」

　ベンチに腰掛けながらセレスが聞く。

「護衛だからな」

「今日は襲われないと思う」

「明日もそう言ってくれ」

「それは無理」

　セレスは肩をすくめた。

　ユリアは呆れたように息を吐く。

　そのやり取りだけで少し楽しくなって、セレスは笑った。

　人前ではない。

　だから口元も隠さない。

「ねえ」

「なんだ」

「お腹空いた」

「朝食は食べた」

「三時間前」

「普通だ」

「私、成長期かもしれない」

「十八だぞ」

「まだ伸びるかも」

　ユリアは無言で立ち上がった。

「どこ行くの？」

「厨房」

「やった」

　セレスが両手を上げる。

　その姿はとても聖女には見えなかった。

　ユリアは少しだけ口元を緩める。

「待ってろ」

「うん」

　素直な返事。

　それが妙に可愛くて、ユリアは何も言わず歩き出した。

　十分後。

　戻ってきたユリアの手には小さな包みがあった。

「なに？」

「焼き菓子」

「本当に？」

「本当にだ」

　セレスは包みを受け取った。

　中には蜂蜜を使った丸い焼き菓子が入っている。

　一口かじる。

　甘い。

　思わず目を閉じる。

「おいしい……」

「そうか」

「幸せ」

「安上がりだな」

「失礼」

　セレスは頬を膨らませた。

「私は聖女だから質素倹約を心がけてるの」

「昨日高い茶葉を隠してただろ」

「どこで知ったの！？」

「侍女が困ってた」

「裏切り者だ」

　真剣な顔で言う。

　ユリアは吹き出しそうになるのを堪えた。

　セレスはこういう時、本当に年相応だった。

　人々は知らない。

　神殿の宝石よりも高価な品を贈られても平然としている聖女が、焼き菓子一つでこんな顔をすることを。

「……ユリア」

「ん？」

「笑った」

「笑ってない」

「今笑った」

「気のせいだ」

「絶対笑った」

　セレスが身を乗り出してくる。

　距離が近い。

　あと少しで額がぶつかりそうだ。

「笑ってない」

「笑った」

「笑ってない」

「笑った」

　しばらく睨み合う。

　先に吹き出したのはセレスだった。

「あははっ！」

　声を上げて笑う。

　周囲に誰もいないことを確認してから、ユリアも肩を揺らした。

　その時だった。

　セレスの笑顔が不意に止まる。

　胸元を押さえた。

「セレス」

「……大丈夫」

　すぐに手を離す。

　何事もなかったように。

　いつものように。

　けれどユリアは見逃さなかった。

「痛むのか」

「少しだけ」

「医師を呼ぶ」

「いらない」

「セレス」

「本当に平気」

　その答えが早すぎた。

　誤魔化す時の癖だった。

　ユリアは眉をひそめる。

「最近多い」

「そうかな」

「そうだ」

　セレスは視線を逸らした。

　花壇の方を見る。

　噴水の方を見る。

　そして最後に小さく笑った。

「心配性」

「オレは本気だ」

「知ってる」

　知っている。

　ユリアはいつだって本気だ。

　自分のことになると特に。

　だから少し申し訳なくなる。

　でも。

　言えないこともある。

　最近、夜になると胸が苦しい。

　息が詰まるような感覚がある。

　祈りの最中に立ちくらみを起こすことも増えた。

　それでも医師には言っていない。

　言えば休めと言われるから。

　休めば誰かが不安になる。

　聖女が体調を崩した。

　その噂はすぐ広がる。

　だから。

　まだ大丈夫。

　そう思っていた。

　ユリアが自分を見ていることに気付いて、セレスは話題を変える。

「そういえば」

「なんだ」

「私が聖女じゃなかったらどうしてた？」

「急だな」

「いいから」

　ユリアは少し考えた。

「剣士を続けてた」

「私は？」

「知らん」

「ひどい」

「会ってなかっただろうしな」

　セレスは黙った。

　それは確かにそうだった。

　聖女にならなければ神殿には来ない。

　神殿に来なければ護衛とも出会わない。

　出会わなければ。

　恋もしない。

　セレスは焼き菓子を見つめた。

「それは嫌だな」

　ぽつりと言う。

「会えないの」

　ユリアが動きを止めた。

「嫌」

　セレスは続けた。

「絶対嫌」

　その言葉に嘘はない。

　聖女になったことを後悔したことはない。

　人々を救いたいと思う。

　役目も果たしたいと思う。

　けれど。

　もし聖女にならなかった世界でユリアに会えないのなら。

　それだけは嫌だった。

　ユリアはしばらく何も言わなかった。

　そして。

「オレもだ」

　短く答えた。

　それだけで十分だった。

　セレスは嬉しそうに笑う。

　まるで子供みたいに。

　その笑顔を見ながら、ユリアは胸の奥に残る違和感を振り払えなかった。

　さっき胸を押さえた時の顔。

　ほんの一瞬だけ見えた苦しそうな表情。

　いつもならもっと問い詰めていた。

　医師を呼んでいた。

　無理やり診察も受けさせていた。

　けれど今日は休日だった。

　久しぶりの穏やかな時間だった。

　だから今だけは。

　今だけは、この笑顔を見ていたかった。

　セレスは焼き菓子を食べ終えると、満足そうに背もたれへ寄りかかった。

「眠い」

「寝ろ」

「膝貸して」

「外だぞ」

「誰もいない」

「……五分だけだ」

「やった」

　セレスはすぐに横になった。

　慣れた動きだった。

　ユリアの膝に頭を乗せる。

　目を閉じる。

　そして三十秒もしないうちに寝息を立て始めた。

　ユリアは思わず呆れる。

「早いな」

　返事はない。

　春風が吹く。

　花びらが舞う。

　陽だまりの中で眠るセレスは、本当にただの少女に見えた。

　聖女ではない。

　祈りの象徴でもない。

　誰かの希望でもない。

　ただ、自分の恋人だった。

　ユリアはそっと髪を撫でる。

　黒紫の髪が指の間を滑った。

「……無理するなよ」

　眠っているから聞こえない。

　それでも言わずにはいられなかった。

　セレスは小さく身じろぎした。

　安心したように。

　甘えるように。

　ユリアの服を握る。

　その仕草に胸が締め付けられる。

　守りたい。

　ただ、それだけだった。