聖女の秘密を知ってしまった護衛剣士は彼女を救いたい

聖女は泣かない

　聖女セレスは、泣かない。

　人々はそう信じていた。

　祈りの間に立つ彼女は、いつも静かに微笑んでいる。白銀の礼装をまとい、胸元で両手を重ね、深く頭を垂れる姿は、まるで人ではなく神殿に置かれた美しい聖像のようだった。

　幼い子供が熱に苦しむ時も、干ばつに怯えた農民たちが膝をつく時も、戦で息子を失った母親が声を上げて泣く時も、セレスは決して取り乱さなかった。

「大丈夫です」

　彼女はそう言う。

「私が祈ります。どうか、顔を上げてください」

　その声は柔らかく、揺らがない。

　だから人々は安心する。

　聖女様がそうおっしゃるなら。

　聖女様が祈ってくださるなら。

　聖女様は、きっと私たちを救ってくださる。

　誰もがセレスを見上げる。誰もがセレスを信じる。誰もがセレスに、強さと慈悲と清らかさを求める。

　その日も、祈りの間には多くの民が集まっていた。

　神官たちが左右に並び、淡い金の灯が床を照らしている。中央には国心環へ祈りを捧げるための円形の祭壇があり、その上にセレスが立っていた。

　黒紫の髪が、肩から背へ静かに流れている。

　彼女は十八歳になったばかりだった。

　けれどその横顔に、年相応のあどけなさを見つけられる者はいない。聖女として選ばれて以来、彼女はずっと人々の前に立ち続けてきた。弱音を吐くことも、怒ることも、泣くことも許されずに。

「聖女様」

　年老いた男が、震える手で小さな布包みを差し出した。

「娘が……先月、流行り病で逝きました。これは娘が、聖女様へと……」

　布の中にあったのは、拙い刺繍の入った白いハンカチだった。

　セレスはそれを両手で受け取った。

「ありがとうございます」

　彼女は微笑んだ。

「お嬢様のお気持ち、大切にいたします」

　老人はその場に崩れ落ち、声を殺して泣いた。

　セレスは膝を折り、その背にそっと手を添えた。

　周囲の者たちは、感嘆の息を漏らす。

　なんと慈悲深い。

　なんと気高い。

　なんと、聖女にふさわしい方なのだろう。

　少し離れた柱の陰で、ユリアはその光景を見ていた。

　水色の髪を後ろで一つに束ね、腰には剣。神殿の騎士たちと同じ護衛服を身につけてはいるが、彼女はどこか場に馴染まなかった。

　姿勢は綺麗だ。立ち方に隙もない。けれど、祈りの間に漂う敬虔な空気の中で、ユリアだけが刃物のような静けさをまとっている。

　セレスの護衛。

　それが彼女の役目だった。

　ユリアは祈りの間全体を見ていた。入口、神官、参列者、窓、柱の裏。誰が不自然に動いたか。誰の視線がセレスではなく別の場所を追ったか。誰の手が懐に入ったか。

　それらを一つずつ確かめながら、それでも最後には必ずセレスへ視線が戻る。

　セレスは笑っていた。

　いつもの微笑みだった。

　人々の前でだけ見せる、完璧な聖女の顔。

　ユリアは眉をわずかに寄せた。

　――疲れている。

　他の誰も気づかない程度だった。声も姿勢も崩れていない。手の震えもない。けれどユリアには分かる。

　セレスが微笑む時、ほんの少しだけ息を浅くする癖。

　長く立っている時、左足に重心を逃がす癖。

　限界に近い時ほど、声をいつもより柔らかくする癖。

　全部知っている。

　誰よりも近くで見てきたから。

　祈りが終わると、人々は次々と頭を下げ、祈りの間を去っていった。神官たちも儀礼の片付けに移り、広い空間から少しずつ声が消えていく。

　最後の一人が扉の向こうへ消えた時、セレスはまだ微笑んでいた。

「本日もありがとうございました」

　神官長に向けて、丁寧に頭を下げる。

「聖女様こそ、お疲れでございましょう。どうぞお部屋でお休みください」

「ええ。そうさせていただきます」

　セレスは最後まで優雅だった。

　背筋を伸ばし、歩幅を乱さず、誰に対しても穏やかに微笑んで。

　ユリアは黙ってその半歩後ろについた。

　廊下を進む間、セレスは神官や侍女たちに声をかけられるたび、同じように微笑んだ。

「聖女様、本日は本当にお美しかったです」

「ありがとうございます」

「お身体に障りませんよう」

「ご心配をおかけして申し訳ありません。私は大丈夫です」

「先ほどのご老人も、きっと救われたことでしょう」

「そうであれば、嬉しいです」

　完璧な受け答え。

　完璧な聖女。

　ユリアは何も言わない。

　セレスの部屋の前まで来ると、侍女が扉を開けようとした。だがセレスはやんわりと首を振った。

「ここからは大丈夫です。少し一人で休みます」

「かしこまりました」

　侍女は深く一礼して下がった。

　廊下に残ったのは、セレスとユリアだけ。

　扉が開く。

　セレスが中へ入る。

　ユリアも続いた。

　扉が閉まった。

　その瞬間、セレスの肩から力が抜けた。

「……つかれた」

　敬語ではなかった。

　人々の前では決して出さない、幼さの残る声だった。

　ユリアは振り返り、扉に鍵をかける。

　鍵が落ちる小さな音を聞いた途端、セレスはふらりとユリアの方へ歩いた。

「ユリア」

「ん」

「もう無理」

「分かってる」

　ユリアが腕を広げるより早く、セレスはその胸に額を押しつけた。

　白銀の礼装がかすかに揺れる。神殿の誰もが見惚れる聖女の装束は、今はただ重たそうだった。

「朝からずっと立ってた」

「ああ」

「神官長の話、長い」

「ああ」

「お腹も空いた」

「食べるか」

「その前に、このまま」

　セレスはユリアの服を掴んだ。

「少しだけ」

　ユリアは答えず、片腕でセレスの背を支えた。

　華奢な体だった。

　人々が思うより、ずっと細い。聖女の礼装は幾重にも布が重なっているから分かりにくいが、抱きしめればすぐに分かる。

　軽い。

　軽すぎる。

　ユリアはその事実が嫌いだった。

「顔色が悪い」

「うん」

「昨日も眠ってないだろ」

「少しは寝た」

「少しじゃ足りない」

「ユリアって、私のお母さんみたい」

「恋人だ」

　セレスが少しだけ顔を上げた。

　その目が丸くなる。

　次の瞬間、ふっと吹き出した。

「ふふっ……そうだった」

「忘れるな」

「忘れないよ」

　セレスは笑った。

　聖女の微笑みではない。

　口元を隠すことも、声を抑えることもしない。大きく息を吐いて、肩を震わせて、年相応の少女みたいに笑った。

「ユリア、たまに真顔でそういうこと言うよね」

「事実だ」

「あははっ」

　その笑い声を聞きながら、ユリアはセレスの髪に指を通した。

　この笑い方を知っている者は、神殿にはいない。

　聖女セレスは、慎ましく微笑む。

　人々はそう信じている。

　けれど本当は、こんなふうに笑う。

　楽しい時には口を開けて、苦しくなるほど笑う。甘い菓子を食べた時には目を輝かせるし、寝起きは少し機嫌が悪い。祈りの言葉は一度で覚えるのに、道はよく間違える。怖い夢を見た夜は、何も言わずにユリアの手を探す。

　それを知っているのは、ユリアだけだった。

　セレスはひとしきり笑うと、またユリアの胸に顔を埋めた。

「……ねえ、ユリア」

「どうした」

「今日の人」

「あの老人か」

「うん」

　セレスの声が小さくなる。

「娘さん、まだ十歳だったんだって」

　ユリアは黙った。

「私、祈ったのに」

　ユリアの服を掴む指に力が入る。

「間に合わなかった」

「お前のせいじゃない」

「分かってる」

　セレスはそう言った。

　けれど声は震えていた。

「分かってるけど……でも、あの人は私に祈ってほしかったんだよ。私なら救えるって、信じてた」

「セレス」

「私、聖女なのに」

　その言葉を最後に、セレスは泣いた。

　声を上げない。

　けれど涙が、ユリアの服に染みていく。

　人々は知らない。

　聖女セレスが泣くことを。

　救えなかった命を数えて、夜に眠れなくなることを。

　人前では決して揺らがないその目が、本当は何度も涙で濡れてきたことを。

　知っているのは、ユリアだけだった。

「泣いていい」

　ユリアは言った。

「ここにはオレしかいない」

　セレスは返事をしなかった。

　ただ、ユリアの胸に額を押しつけたまま、小さく頷いた。

　ユリアは彼女を抱きしめる。

　強くしすぎないように。

　けれど離れないように。

　セレスの涙を、誰にも見せないように。

「ユリア」

「ん」

「私、ちゃんと聖女できてる？」

「できてる」

「本当に？」

「ああ」

　セレスは涙に濡れた顔を上げた。

　赤くなった目。

　濡れた睫毛。

　震える唇。

　祈りの間にいた者が見れば、きっと息を呑んだだろう。

　けれどユリアにとって、それはセレスの一部だった。

　気高くて、強くて、優しくて。

　そのくせ、本当は泣き虫で。

　誰にも見せない弱さを、ユリアにだけ預けてくれる。

「なら、もう少し頑張る」

「今日は頑張るな」

「え？」

「もう休め」

　ユリアはセレスの頬に残る涙を親指で拭った。

「聖女は明日もできる。だが、お前が倒れたら意味がない」

「……ユリアは過保護」

「そうだ」

「否定しないんだ」

「しない」

　セレスはまた笑った。

　今度は小さく、くすぐったそうに。

「好きだよ、ユリア」

　その言葉は、祈りよりずっと静かだった。

　けれどユリアの胸の奥に、刃のように深く入ってくる。

「オレも」

「知ってる」

「なら言わなくていいか」

「だめ。言って」

　セレスは少しだけ唇を尖らせた。

「私は言った」

　ユリアは息を吐いた。

　剣を振るう時よりも、敵の前に立つ時よりも、こういう時の方が難しい。

　けれどセレスが待っている。

　泣いた後の赤い目で。

　聖女ではない、ただのセレスの顔で。

「……好きだ」

「うん」

「愛してる」

　セレスは満足そうに笑った。

「私も、愛してる」

　そのまま背伸びをして、ユリアの唇に触れた。

　短い口づけだった。

　けれど、互いに慣れた距離だった。

　初めてではない。

　秘密でもない。

　ただ、誰にも見せないだけ。

　二人はずっと前から、そうやって生きてきた。

　聖女と護衛として。

　そして、恋人として。

　窓の外では、夕暮れの光が神殿の白い壁を淡く染めている。

　遠くで鐘が鳴った。

　明日もまた、セレスは聖女として人々の前に立つだろう。

　泣かない聖女として。

　優しく、気高く、強い人として。

　けれど今だけは違う。

　今だけは、ユリアの腕の中で目を閉じている。

　ユリアはその重みを抱きしめながら、静かに思った。

　この人を守る。

　世界が彼女に何を求めても。

　神が彼女を何に選んだのだとしても。

　オレだけは、セレスを聖女としてではなく、セレスとして守る。

　セレスが眠りに落ちかけた頃、彼女の指がユリアの袖を掴んだ。

「ユリア」

「ん」

「離れないで」

「離れない」

「絶対？」

「ああ」

　ユリアは答えた。

「絶対だ」

　その言葉を聞いて、セレスは安心したように眠った。

　ユリアはしばらく動かなかった。

　腕の中の温もりを確かめるように、ただじっとしていた。

　聖女セレスは、泣かない。

　人々はそう信じている。

　けれどユリアは知っている。

　セレスは泣く。

　大きく笑う。

　甘える。

　怖がる。

　そして誰よりも強くあろうとする。

　そのすべてを知っているのは、自分だけ。