付与術喰らいの付与術師〜絶望の先、至高の収穫

相応しき称賛

　高い石造りの防壁に設けられた門をくぐると、そこは雪山の静寂とは正反対の、荒々しい活気と喧騒に満ちた街だった。

　行き交うのは屈強な採掘者や、重武装の冒険者たち。立ち並ぶ建物はどれも無骨な岩と鉄で組まれており、あちこちから鍛冶の槌音が響いてくる。

「すごい……なんだか、街全体が要塞みたいね」

　物珍しそうに周囲を見渡すナギの横を歩きながら、俺もまた初めて見る街の構造を静かに観察する。

「この険しい山脈地帯の特化街だからな。……俺も来るのは初めてだ」

「それじゃあ、宿の場所も分からないんじゃない……？」

「だからこそ、まずは冒険者ギルドに行く。あそこは人も集まるし、大衆向けの情報程度ならギルドの職員からも話を聞ける。街を初めて訪れた場合の鉄則だ。……それに、巨人の素材で圧迫されたマジックバッグを空ける必要もあるしな」

「なるほど……。それなら、早く行きましょう」

　そうして俺たちは、道行く人に場所を尋ねながら、街の中心部にある巨大な石造りの建物――冒険者ギルド・ガルディア支部へと足を踏み入れた。

　＊　＊　＊

　冒険者ギルドの買い取り窓口。

　カウンターの向こうで応対したのは、理知的なエメラルドの瞳と、きっちりと纏められた金糸の髪を持つ洗練された受付嬢だった。

　どの街のギルドでも、『顔』となる受付には見目麗しい女性が配属されている事が多い。特に、比較的治安の良い日中に女性を配置し、柄の悪い荒くれ者が多くなる夜には男性が対応するのが通例だ。

「いらっしゃいませ。本日はどのようなご用件でしょうか？」

「素材の査定と買い取りを頼みたい。現場で粗方の解体は済ませてあるが……少し嵩張る大物だ」

「買い取り査定ですね。承知いたしました。では奥へご案内いたします」

　にこやかに対応する女性職員の案内に従い、俺たちはギルドの奥へと歩を進める。

　すると、隣を歩くナギがツンと俺の袖を引き、微かに非難めいたジト目でこちらを見上げてきた。

「……美人相手に鼻の下、伸ばしてないでしょうね？」

「そんな事実はないし、もしそうだとして何故お前が気にする」

「……別に」

　そう言い捨てるなり、ナギはぷいっと顔を逸らして早足で先を進んでいってしまった。

「……なんなんだ？」

　突然の態度の変化に、俺は一人困惑しながらその後を追う。

　そんなやり取りを小声で交わしながら移動し、俺たちは併設された広い査定所へと通された。

　そこで待っていたベテランの査定係の男の前で、俺はマジックバッグに詰め込めるだけ詰め込んであった、巨人の素材の粗方を吐き出した。

　途端に周囲の空気を冷やすほどの極寒の気配と、その規格外の素材に、査定係の男は目を丸くして息を呑んだ。

「お、おい……こいつは氷の巨人の素材じゃないか。まさか、あんたたち二人で狩ったのか？」

「ああ……マジックバッグに保存していたから、素材の状態も良いはずだ」

「確かに、素材の状態もほぼ完璧だ……」

　ガルディアはあの巨大な雪山に程近い街だ。だからこそ、持ち込まれた素材の希少価値を正確に理解できるのだろう。周囲で作業をしていた冒険者たちからも、驚きと畏怖の混じった視線が集まる。

「……だが、なんでまたこの街で売るんだ？　雪山から離れた王都や西の商業都市まで運べば、ここと比べて倍以上の値がつく代物だぞ？」

　査定係の男の問いに、俺は淡々と返す。

「このギルドは、いちいち理由を聞かないと買い取りをしないのか？」

　俺の返答を聞いたナギが、「もうちょっと、言い方があるでしょうに……」と呆れたように小さく息を吐いた。

「あ、いや、そんなことは……。ん、待てよ。そんなことより、こいつを倒したってことは、魔石は……！？」

　新たな関心事に意識が移った査定係の男が、再び身を乗り出し、血走った目で尋ねてくる。

　魔石はこの世界において最も価値の高い部位だ。当然の反応だろう。

「在る。が、売る気はない」

　俺は即答した。

「魔石と上質な腱、それに他の素材の一部は手元に残してある。こいつの防具を新調するための素材に回すからな。換金するのは、今そこに出した余剰分だけだ」

　俺がそう告げると、隣にいたナギが少し驚いたようにこちらを見た。

　彼女が今着ているのは、リンドールで買い与えた淡い灰色のローブだ。魔蜘蛛の糸で編まれたそれは確かに良品だが、これからさらに強力な魔物を相手にしていくことを考えれば、彼女の生存能力を引き上げる専用の防具への強化は必須だろう。

「そ、そうか……。まぁ、魔石無しでも十分だ。だが、これほどの希少素材となると俺の一存じゃ値段がつけられねえ。ギルドマスターを交えてしっかり査定させてもらう。……明日の昼頃に、また結果を聞きに来てくれないか？」

「構わない。当座の資金はある」

　即金で莫大な金貨を抱えて初めての街を歩くより、ギルドに預けておく方が余計なトラブルも避けられる。俺は短く了承し、本題を切り出した。

「なら、ついでに二つ聞きたいことがある。一つは、この街で一番設備が整っていて、湯の使える清潔な宿。もう一つは、この周辺で『岩塊兵《ロック・ゴーレム》』が出没する場所だ」

「ははっ、あんたらこの街は初めてだな？　この岩峰街は活火山の影響で地下の熱が強いから、どこの宿でも天然の温泉が湧いてるんだ。湯には困らねえよ」

　査定係の男は可笑しそうに笑うと、少し真面目な顔になって説明を続けた。

「だが、その中でも一番設備が良くて飯が美味いのは、この通りを真っ直ぐ行った先にある『鋼の蹄亭』だな。氷の巨人をポンと持ってくる位だ、金はあるんだろう。それなら、部屋に専用の温泉が付いてる最上階の特別室がおすすめだぜ」

「個室に温泉……！　ねぇ、ご主人様、そこにしましょうよ！」

　男の言葉に、ナギが期待するように身を乗り出してきた。

　――だが、その言葉とは裏腹に、彼女の視線にはどこか諦めの色が混じっている。

　以前立ち寄ったバラムの街の宿も、飯が美味く設備の整った良宿だったが、あれはあくまで実用性を重んじた選択だ。今回のような明らかな『過剰な贅沢』は、俺が却下するだろうと踏んでいる顔だ。

「……良いだろう。そこにする」

「えっ……！？　ほ、本当に、いいの！？」

　あっさりと了承した俺に、ナギは完全に虚を突かれたように目を丸くした。

　俺は彼女の驚いた反応を気にも留めず、査定係の男へ向き直って話を続ける。

「で、ロック・ゴーレムはどこに出る？」

「お、おう……第二採掘場と周辺の岩場を繋ぐエリアに行けば、たまに姿を見せる。……だが、間違ってもその奥にある『旧第三採掘場』には近づくんじゃねえぞ」

「……なぜだ？」

「あそこは今、封鎖されてるんだ。普通の岩じゃねえ、特殊な鉱床を取り込んで変異した異常個体――『黒鉄兵《アイアン・ゴーレム》』が棲み着いちまっててな。物理攻撃が一切通らず、採掘どころじゃなくなったのさ」

　――黒鉄兵《アイアン・ゴーレム》。

　その言葉を聞いた瞬間、俺の脳内で急速に計算が走る。

　俺の歪な器を補強するパズルのピースとして、これ以上なく最適な標的だった。

「……有益な情報だった。感謝する」

　俺は短く告げ、そのまま踵を返して査定所を後にする。そして受付まで戻ると、素材の鑑定に関する事務処理を簡単に済ませ、ギルドから出ていくのだった。

　◇ ◇ ◇

　査定係に教えられた『鋼の蹄亭』は、確かに値段に見合うだけの設備が整った最高級の宿だった。

　通されたのは、初夏の涼やかな夜風が吹き抜ける、清潔で広々とした特別室だ。

「うわぁ……広いし、すっごく綺麗……。ベッドもふかふかじゃない」

　部屋を見渡したナギが、感嘆の声を漏らして調度品をそっと撫でる。

　だが、俺は彼女の反応を特に気にする事なく、荷物を下ろして淡々と装備を解き始めた。

「確かに、良い宿だな……」

　なにより目を引くのは、部屋の奥に併設された客室専用の岩風呂である。

　地下から引かれた天然の温泉が絶え間なく注ぎ込まれ、湯気を立ち昇らせている。他者の目を一切気にすることなく、好きな時に熱い湯に身を沈めることができる、至れり尽くせりの空間だった。

　俺とナギは交代で存分に温泉を浴び、雪山の冷気と荒野の砂埃で汚れていた身体の芯まで温めた。

　湯上がり。過酷な道程で少し強張っていたナギの肌にも、温泉の熱で健やかな血色が戻っている。

　その後、部屋の広めのテーブルに豪勢な夕食が運ばれてきた。

　宿の給仕が恭しく料理の説明をしていく。メインとなるのは、この地方特産の『岩角牛』という魔物の厚切りステーキだ。それに合う、こちらも地方の銘柄米である『白鉱米』が用意されている。

　俺は切り分けたステーキを口に運び、咀嚼し、嚥下したところで、思わず小さく感嘆の息を漏らした。

「……見事だ。この塩、単なる岩塩じゃないな。微かに硫黄と鉄分の気配がある。温泉の熱と地層のミネラルを含んだ特殊な塩だろう。それが赤身肉の野性味を完全に抑え込み、香草の風味を極限まで引き上げている。そして何より、この溢れ出す肉汁と脂を受け止める白米の炊き加減が絶妙だ」

　美味い食事を前にして、俺の口は思考をそのまま垂れ流すように滑らかに動く。

「……」

　俺が料理への熱い想いを語る横で、ナギは俺の言葉に一切相槌を打つことなく、もきゅもきゅと無言のまま口を動かし、幸せそうに肉と白米を頬張っていた。

　一頻り食事が落ち着き、食後の冷たい果実のデザートに口をつけたところで、ふとナギが不思議そうな顔でこちらを見てきた。

「……でも、意外だったわ。この宿、一人一泊金貨２枚よ。ご主人様ったら、どういう風の吹き回し？」

　俺はデザート用の小振りなスプーンを置き、淡々と答える。

「……あの戦いは、一歩間違えれば全滅していた。そこを乗り越えられたのは、間違いなくお前の功績だ。だからこその信賞必罰……それだけだ」

「……あ、あら、そう……」

　素直に褒められると思っていなかったのだろう。ナギは完全に虚を突かれた顔をした後、少しだけはにかむように視線を逸らし、残りの果実を口へ運んだ。

　俺も備え付けの茶を一口飲み、明日の行動について口を開く。

「明日はギルドで代金を受け取った後、北東にある旧第三採掘場へ向かう。標的は『黒鉄兵《アイアン・ゴーレム》』だ」

　ナギの手がピタリと止まる。

「ちょっと待って。さっきギルドの人が、物理攻撃が一切通らない異常個体だって言ってたわよね……？　私の魔法なら倒せるかも知れないけど、それじゃ意味が無いし……どうするつもり？」

「普通に斬り合えばな。だが、鉄という金属は極低温下では急激に靭性を失い、ガラスのように脆くなる性質がある」

　俺は腰の傍らに置いた『氷の魔剣』へ視線を落とした。

「この魔剣の冷気で装甲を限界まで凍てつかせれば、あとはどうにでもなるだろう。……力任せに剣を振るう必要もないから、俺の身体への負荷もない」

「……」

　俺の淀みない説明を聞き終えると、ナギは呆れたように小さく息を吐いた。

「……あなた、本当に何でも知ってるわね」

「何でもは知らん。……生き残るために必要な『理』を知っているだけだ」

　俺が淡々とそう返すと、ナギはくすりと小さく笑った。

「なるほどね。……本当に、合理的なご主人様だわ」

「一応、賛辞として受け取っておこう」

　俺は短く応じ、残りの茶を飲み干した。

　氷の巨人の力を喰らい、手にした新たな手札。それを行使するのに、思いがけず鉄の魔物は格好の的だった。

　俺の『器』を一段上に上げる為の準備は、徐々に整いつつあった。

---

この度は私の作品をお読み頂き誠に有難う御座います。

本作をお読み頂いた上で少しでも面白い、続きが読みたいと思って頂けましたなら

・ブックマークへの追加

・画面下の「☆☆☆☆☆」からポイント評価等をして応援して頂けますと作者の励みになります。

何卒宜しくお願い致します！