30/49

生き足掻く者

祝30話。

序盤のピークが切りよい所で来たのは偶然ながら良かったです。

　風の音すら届かない。ポッカリと口を開けたクレバスの底からは、ただ、ぞっとするような静寂と死の気配だけが這い上がってきていた。

　氷の巨人と共に、カインは闇に消えた。

　崖の縁で崩れ落ちた私は、杖を杖とも思わず握りしめ、裂け目のような暗黒の底を覗き込んだ。

「……カイン！」

　返事はない。死んだのか。あんな、無茶苦茶な男が。

　『飼い主』が死んだのであれば、奴隷は自由の身の筈だ。

　カインが死ねば、隷属の契約は消滅する。このままこの場を立ち去ればいい。だが……。

「……そうよ。私には食料や天幕の入ったマジックバッグもない。こんな極寒の雪山で、一人で生き延びて麓まで降りられるはずがないわ」

　嘘だ。最低限の食料とマナポーションは有る。指輪さえ機能していれば、リスクはあるが、絶対に降りられないという訳では無い。

「だから、カインの死体から荷物を剥ぎ取るために降りるだけ。……それだけよ」

　声に出して、心の中で必死に言い訳を並べ立てる。奴隷として冷徹に割り切れていたはずの思考が、今はひどい焦燥感で真っ白に塗り潰されていく。

　気が付けば、私は震える手でポーチをまさぐり、マナポーションを取り出し、一息で飲み干していた。

　底をつきかけていた魔力を強引に引き上げる。指輪の効果で指先の冷えが少しだけ和らぐのを感じながら、私は崖の構造を観察した。

　どこを足場にし、どの岩を支点にするか。焦燥感で心臓が早鐘を打つが、思考だけは強制的に冷静さを保たせる。ここで足を踏み外せば、私もカインと同じ末路だ。

　凍りついた岩肌に指を食い込ませ、ゆっくりと、慎重に体重を預ける。はやる気持ちを必死に押さえ込み、ひたすらに確実な手順だけを繰り返して、私は気の遠くなるような絶壁を這い降りていった。

　どれほどの時間を降りたのだろうか。

　ようやく辿り着いた地の底。周囲に視線を這わせる。暗闇だ、視界はかなり悪い。それでも慎重に周囲を探索し……血に塗れて倒れるカインを見つける。

「……ッ！」

　カインの両腕はズタズタに引き裂かれ、剣を蹴り込んだ脚はあり得ない方向に捻じ曲がっている。さらに、背中から受けた魔法の衝撃で折れた肋骨が、皮膚を内側から突き上げていた。辛うじて微かな呼吸はしているが、生きているのが不思議な状態で、意識は完全に途絶えていた。

　私はポーチからポーションを取り出し、その傷口へとかけ流す。だが、肉体が壊れすぎていて外傷にはほとんど効果がない。

　直接、体内に流し込むしかない。

　私はポーションを一口含み、彼の冷たい唇に自分の唇を重ねた。

　身じろぎ一つしないカインの喉元を、祈るような手つきで優しく擦り上げ、嚥下を促す。

　一度では足りない。二度、三度とポーションを含み、溢れないように口移しで流し込んでいく。

　ようやく液体の大半が彼の胃へと落ちていくのを感じた。

　だが、意識は戻らない。呼吸は浅く、今にも消えそうだ。

「しっかり、しなさいよぉ……！」

　祈るように、半ば叱りつけるように呟き、私はふと、周囲に視線を巡らせた。

　おかしい。

　巨人の死骸は……？

　あれほどの巨躯だ。崖の上から一緒に落ちてきたのだから、ここには山のような質量を持った死骸があるはずだ。

　だが、視界の範囲にその姿は見当たらない。

　――ガリ、と。

　凍りついたクレバスの底で、小さな音が響いた。

　風の音ではない。もっと重く、もっと巨大な、何かが動く音。

　私の視線が、カインの背後の闇へと向く。

　氷柱の影、丁度死角になっている場所。

　――居る。

　死体がないのではない。

　そもそも……死んでなどいなかったのだ。

　私は反射的にカインを庇うように立ち上がり、背後の暗闇を睨みつけた。

　谷底の闇の中から、ゆっくりと……巨大な眼球がこちらを射抜いていた。

　闇の中で、巨人の青白い巨体が鈍く光る。

　……だが、辛うじて視界に捉えた奴の身体は、死に体に見えた。

　落下の衝撃に加え、カインが首筋に与えた傷が深く、その足取りは重く引きずられている。

（……やれるかもしれない！）

　私は巨人の首筋――カインの剣が、未だ深々と突き刺さったその場所に狙いを定め、魔力を解き放つ。

「紫電《ライトニングブラスト》ッ！」

　眩い雷光が暗闇を照らし、吸い込まれるように巨人の首筋へ光の矢となって突き刺さる。

　バチィィィンッ！！

　落雷が剣を避雷針として直撃し、巨人の内部へと直接、強烈な電流を叩き込む。

「ガ、ガァァァァァッ！！」

　巨人が苦悶の叫びを上げた。

　効果はある。私は間髪入れず、二発目、三発目と紫電を連続で撃ち込んだ。

　だが、倒しきれない。

　致命傷を負いながらも、巨人はその激痛に激怒し、赤く血走った眼球をこちらへ向け、地響きと共に迫ってくる。

　次弾を放とうとして、指先がひどく冷たいことに気づく。マナポーションで回復した魔力も、今の連撃であらかた使い果たしていた。

（空っぽね）

　魔力枯渇の悪寒が、全身を襲う。

　もう、魔法は撃てない。魔術師である私が魔力を失えば、後はただ嬲り殺されるのを待つだけだ。

「ここまで……か」

　やれることはやった。もう、諦めても良い頃合いだろう。非道を繰り返し、死罪を受け入れ、奴隷に身を落とし、こんな場所まで来た。

　もう、良いだろう……。

　そう思い、目を閉じた瞬間……瞼の裏に浮かんだのは、カインの姿だった。

　万策を尽くし、死力を尽くし、今も自分の後ろで、生を渇望して死の淵で抗っている男の姿。

　カインの言葉が蘇る。

『お前が勝手に死ぬということは、俺の生存率の低下に直結する』

　……ええ、そうね。私がここで死ねば、カインも死ぬ。

「勝手に死なせないんでしょ……この、理屈屋」

　私は震える手で杖を握り直し、腰を低く落とした。

　魔法を放つための杖ではない。長く硬い棍棒として、それを構える。

　巨人の拳が、空気を震わせながら振り下ろされる。

　あの日の裏庭の記憶が、脳裏を駆け抜けた。

「……ッ！」

　杖の腹に衝撃が走る。

　教えられた通り、真正面から受けるのではなく、滑らせるようにして威力を逸らす。

（やった……っ！）

　地面が砕け、衝撃で手が痺れる。

　でも、出来た。あの巨人の一撃を、受け流してみせた。

（やっぱりコイツも、限界なんだ……！　でなければ、私に受け流せるはずがない……）

　巨人の攻撃には、先程までカインと打ち合っていた時のような理不尽な威力も、速度もない。落下の衝撃、首に刺さったままの剣、そして先ほどの雷魔法。あの巨躯もまた、間違いなく限界を迎えた瀕死の状態なのだ。

（カインは言っていた……。『お前が数秒生き延びるだけで、俺の生存率は上がる』って。……なら、私が時間を稼いでやるわよ！）

　巨人は傷口を庇いながらも、執拗に私を追い詰めてくる。二撃目、三撃目。その度に私の腕は悲鳴を上げ、骨が軋む。

　死の淵にあるカインが、立ち上がれないということは、もうこれ以上は無理だということは、分かっている。

　それでも、生きるために、生かすために。私は杖を握る手に力を込めた。

　四撃目。

「グゥッ！」

　辛うじて受け流したものの、身体は大きくバランスを崩し、思わず氷の上に膝を突いた。

　五撃目。

　回避は……間に合わない。この体勢では、杖で受け流すこともできない。

（カイン……っ！）

　私の視界が巨人の巨大な拳で覆い尽くされ、思わず目を瞑る。

　――だが。

　いつまで経っても、私を押し潰すはずの衝撃は訪れなかった。

「ガ……？」

　訝しげに目を開ける。そこにあるのは、怯えた様な、困惑したような、そんな表情を浮かべ、固まった巨人の姿。

「――数秒よりは多く稼いだな。……良くやった」

　背後から響いた、掠れた、けれど酷く冷静な声。

　振り返る暇すらなかった。

　背後から伸びた腕が、流れるような動作で私の手から杖を抜き取っていく。

　突風のように、血に塗れた影が私の横を通り抜ける。

　カインは無事だった方の足でクレバスの氷を爆発的に蹴り上げ、一息で巨人の眼前に歩を進める。

　ハッと我に返った巨人が、迎撃しようと逆の腕を振るう。

　だが、遅い。

　宙を舞うカインは、ズタズタに引き裂かれた腕で杖を握り込み、その先端を、巨人の虚ろな眼球へと迷いなく突き立てた。

「ゴッ！？」

　巨人の苦鳴の声が一瞬だけクレバスの底に響き渡り、そのまま杖が眼窩を貫通し、脳髄まで届く。

　巨体は痙攣し、断末魔を上げる間もなくその場に崩れ落ちた。

　山のような質量が、雪原を揺らす。

　深く突き刺さった杖はカインの手からすっぽりと抜け落ち、カインもまた後ろに倒れ込む。

　限界まで張り詰めていた緊張の糸が切れ、私はその場にへたり込んだ。

「……」

「ご主人様……？」

　死んだように動かないカインの元へ、私は四つん這いのまま駆け寄り顔を覗き込む。すると、カインは深い息を吐きながらも、しっかりと目を見開いていた。

　私はほっと胸を撫で下ろし、震える手で、そっと彼の身体を抱き寄せながら、少しだけ微笑む。

「……ほんと、むちゃくちゃだわアナタ……」

　私の言葉に、カインは微かに息を吐き――完全に意識を手放す直前。

　震える血まみれの手で、腰から何かを引き抜き、私の胸元へと押し付けた。

「え……？」

　ポスリ、と。鈍い音を立てて私の手に収まったのは、彼がいつも携帯しているマジックバッグだった。

　それを最後に、今度こそ彼は完全に力を抜き、私の肩に身を預けて静かに眼を閉じた。

　安らかな、深い気絶の底へと沈んでいく。

　残された私は、手の中のマジックバッグと、眠る彼の顔を交互に見下ろした。

　……言葉にしなくても分かる。この極寒の谷底で、朝まで生き延びるための野営の準備をしろ、という無言の指示だ。

　死の淵に立ってなお、生き残るための次の一手を奴隷に託す。

「……本当に、私のご主人様はどこまでも合理的だわ」

　呆れ果てたような、けれど愛おしさを隠しきれない呟きが、冷たい空気に溶けていく。

　私はマジックバッグをそっと握りしめ、自分でも驚くほど自然に――今まで誰にも見せたことのないような、心からの笑みを浮かべていた。

この度は私の作品をお読み頂き誠に有難う御座います。

本作をお読み頂いた上で少しでも面白い、続きが読みたいと思って頂けましたなら

・ブックマークへの追加

・画面下の「☆☆☆☆☆」からポイント評価等をして応援して頂けますと作者の励みになります。

何卒宜しくお願い致します！