ちいさなぼくのまもるもの

075 ちいさなぼくのご挨拶

――ちいさなぼくのご挨拶――

向かいの雑貨屋の主人が店の奥へ戻っていくのを見送りながら、ふと思いついた。

「おじさん、ちょっとざっかやさんに、あいさつしてくるね！」

「……今、このタイミングで？」

「うん！」

行商人は、帳簿から顔を上げた。

「お前、まさかわざとじゃないだろうな……」

「？」

何のことだろう。

雑貨屋の主人は、さっき自分に話しかけてくれた。何度も店を見に来てくれていたようだし、こちらからも挨拶しておきたかった。

店先を出ようとすると、行商人が慌てて声をかけてきた。

「待て待て！　挨拶はいいが、勝手に商談まで始めるなよ！」

「あいさつだけだよ？」

「その『だけ』が信用できなくなってきたんだよ……」

行商人がため息をつく。

向かいの雑貨屋は、道を挟んですぐの場所にある。母から許されている町の中でもあり、何度も見かけているお店だった。

「すぐもどるね！」

「ああ。道を渡るときは気をつけろよ！」

「はーい！」

行き交う人や荷車がいないことを確かめてから、向かいの雑貨屋へ歩いていった。

◇　◇　◇

「こんにちは！」

店に入って声をかけると、奥で品物を整理していた主人が振り返った。

「おや、さっきの坊主じゃないか」

「えへへ！　あいさつにきたよ！」

「わざわざ来てくれたのか。こんにちは」

主人は笑いながら、作業していた手を止めた。

店内には、食器や調理道具、紐、籠、保存容器など、暮らしに必要な品物が並んでいる。

行商人のお店でも見かけたことのある商品があったけれど、こちらは町の人が普段の買い物に訪れるお店らしい。

棚を眺めていると、主人が声をかけてきた。

「向かいのお店は、もう片付けが終わったのか？」

「うん！　おじさん、ちょうぼみてる！」

「ははっ。ずいぶん忙しそうだったからな」

「おじさんのおみせ、なんかいもみにきてたよね？」

そう尋ねると、主人は少し驚いた顔をした。

「なんだ、気づいていたのか」

「うん！」

「最近、向かいの店にやたらと人が集まっていただろ？　何をやっているのか気になってな」

やっぱりそうだった。

主人は近くの椅子を引き寄せながら、興味深そうに尋ねてきた。

「そういえば、あの猫はお前が作ったんだろ？」

「うん！　ぼくがつくったよ！」

「大したもんだ。あんなに小さいのに、よく作れるな」

褒めてもらえて、思わず笑顔になる。

「じゃあ、あのスープもお前が作ったのか？」

「ううん！　つくったのはおじさんだよ！」

「そうなのか」

「ぼくは、おまめとおにくで、すーぷつくってうってみたらっていったの！」

「……ほう？」

主人が少し身を乗り出した。

「じゃあ、蜜蝋で木箱を綺麗にしていたのも？」

「うん！　ぼくがやってみようっていったよ！」

「なるほどな……」

主人は腕を組み、何かを考え始めた。

「そうなると、あの香りの石鹸も？」

「あれはね、ぼくがぜんぶかったの！」

「全部？」

「じゅっこ！」

「十個も買ったのか？」

「うん！　においのあぶらもかったよ！」

主人は驚いたように目を丸くした。

「それで、猫に同じ香りを付けたわけか」

「うん！」

「石鹸も全部売れたんだろ？」

「ぜんぶうれたよ！」

「……そうか」

主人は、しばらく黙っていた。

何を考えているのかは分からないけれど、さっきまでとは少し表情が違う。

もしかしたら、商品を売る方法について考えているのかもしれない。

けれど、今日は挨拶に来ただけだ。

行商人との約束もあるし、頼まれていないのに商売の相談を始めるつもりはなかった。

「じゃあ、これからもよろしくね！」

ぺこりと頭を下げる。

「ああ、こちらこそ……って、ちょっと待ってくれ」

帰ろうとしたところで、主人に呼び止められた。

「なに？」

「お前、向かいの行商人に雇われているのか？」

「やとわれてないよ？」

「そうなのか？」

主人は意外そうな顔をした。

「じゃあ、あの人の家族なのか？」

「ちがうよ！」

「弟子か？」

「それもちがう！」

主人が首を傾げる。

「じゃあ、どういう関係なんだ？」

「いまは、おてつだいしてるだけだよ！」

「手伝っているだけ……？」

「うん！　つぎにおじさんがきたときから、そうだんするならおかねもらうって、おはなししてるよ！」

「……相談料？」

「うん！」

主人は少し驚いたようだった。

三歳の子供が商売の相談料をもらうという話は、珍しいのかもしれない。

「なるほどな。そういう話になっているのか……」

主人は向かいの店をちらりと見た。

「じゃあ、まだ正式に雇われているわけじゃないんだな？」

「うん！」

「そうか。分かった」

それ以上は何も聞かれなかった。

仕事を頼まれたわけでもないし、具体的な相談をされたわけでもない。

それでも、挨拶に来たおかげで、少しだけお互いのことを知ることができた。

「じゃあ、またね！」

「ああ。また遊びにおいで」

主人に手を振ってから、店を出た。

◇　◇　◇

向かいへ戻ると、行商人が腕を組んで待っていた。

「ただいま！」

「……おかえり」

なぜか、少し疲れた顔をしている。

「で、何を話してきたんだ？」

「あいさつ！」

「本当に、それだけか？」

「うん！　でもね、むこうからきかれたよ！」

「……何を？」

「ぼくが、おじさんにやとわれてるのかって！」

行商人の表情が止まった。

「……それで？」

「やとわれてないっていったよ！」

「…………」

「かぞくでも、でしでもないって！」

行商人は額に手を当てた。

「お前なあ……」

「？」

何か間違ったことを言っただろうか。

まだ雇われていないし、弟子になった覚えもない。

次に来たときから相談料をもらうという話も、ちゃんと伝えておいた。

「あとね、つぎからそうだんするなら、おかねもらうっておはなししたよ！」

「そこまで話したのか！」

「きかれたから！」

「……そうか。聞かれたなら仕方ないな」

行商人は大きくため息をついた。

怒っているわけではなさそうだけれど、どうにも困った顔をしている。

そのとき、向かいの雑貨屋から主人が顔を出した。

こちらに気づくと、軽く手を上げる。

行商人も手を上げて応えた。

二人はしばらく顔を見合わせていたが、雑貨屋の主人は小さく笑うと店の中へ戻っていった。

「……なるほどな」

行商人がつぶやく。

「なに？」

「いや。あの主人も、なかなか商売熱心らしい」

「そうなの？」

「ああ。お前の話を聞いて、いろいろ考えているかもしれんな」

行商人はそう言うと、もう一度帳簿を開いた。

雑貨屋の主人が何を考えているのかは分からない。

仕事を頼まれたわけでもない。

それでも、向かいのお店の人と、ちゃんと挨拶ができた。

それだけで、今日は十分だった。

「おじさん！」

「……今度はなんだ？」

「ほかのおみせにも、あいさつしてこようかな！」

「今日はもう勘弁してくれ！」

行商人の声が店先に響いた。

どうしてそんなに慌てるのか分からず、思わず笑ってしまった。

行商人は、開いた帳簿を見つめながら、また何かを計算し始めていた。

魔法書の値引き交渉までは、まだ少し時間がある。

けれど、その前に考えなければならないことが、どうやら一つ増えてしまったらしい。