ちいさなぼくのまもるもの

074 ちいさなぼくと町の評判

――ちいさなぼくと町の評判――

行商人は、閉じかけた帳簿をもう一度開いた。

次にこの町へ来たとき、どんな条件で相談を頼むべきか。本当に専属契約が必要なのか、まだ答えは出ていないらしい。

その様子を眺めているうちに、ふと思い出したことがあった。

「そういえば、おじさん」

「……まだ何かあるのか？」

「むこうのざっかやさん、まえにもきてたよね？」

通りの向かいにある雑貨屋を指差す。

「ああ、そういえば何度か来ていたな」

「このまえも、せっけんみてたよ！」

「石鹸を？」

「うん！　ねこちゃんも！」

行商人が顔を上げた。

「あの主人、そんなに来ていたか？」

「ほかのおみせのひとも、きてたよ？」

思い返せば、最初から店の周りに人が集まっていたわけではなかった。

狼のあみぐるみを飾り始めたころは、通りすがりの人が足を止める程度だった。

ところが、店先であみぐるみを作るようになってから、少しずつ見覚えのある顔が増えていった。

何度も来てくれるお客さん。

友達を連れてきてくれる人。

そして、商品を買うわけでもないのに、店の様子を眺めている人。

最初は気にしていなかったけれど、何度も見かけるうちに、近くのお店で働いている人だと分かった。

スープを作った日にも、蜜蝋を使って木箱を綺麗にした日にも、見覚えのある人がいた。

香草石鹸を売り始めてからは、同じ人が一日に二度来たこともあった。

「……言われてみれば、確かにな」

行商人が通りを眺める。

「俺は買いに来る客ばかり気にしていたが、周りの店も様子を見に来ていたわけか」

「うん！」

「あれだけ人が集まれば、そりゃ気にもなるか」

行商人は納得したように頷いた。

そういえば、最近は買い物に来たお客さんからも、あみぐるみを作っている子供のことを聞かれるようになっていた。

狼のあみぐるみを見た人が、今度は猫を見に来る。

以前買い物をしてくれた人が、知り合いを連れて戻ってくる。

何度も店先に立っているうちに、少しずつ顔を覚えてもらえていた。

「おじさん」

「なんだ？」

「ぼく、もうしらないこじゃないかも！」

「……そうだな」

行商人が笑った。

「少なくとも、この辺りじゃ顔を覚えている奴もいるだろうな」

嬉しくなって、もう一度通りを見る。

「じゃあ、べつのおみせでも、おてつだいできるかな？」

「おっと。そこは別の話だぞ」

「え？」

「顔を知っているからって、商売の相談を頼んでくれるとは限らん」

行商人は腕を組んだ。

「向こうからすれば、俺の店に客が集まっているのが気になっているだけかもしれん。お前が何を考えて、何を変えたのかまでは知らんだろうしな」

確かに、そうだった。

蜜蝋を木箱に使うところを見た人はいても、その方法を誰が考えたのかまでは分からない。

乾燥豆と干し肉のセットだって、行商人が考えたと思われているかもしれない。

それでも、以前よりは話を聞いてもらえるかもしれなかった。

「じゃあ、おはなししてみる！」

「何をだ？」

「なにか、こまってることない？　って！」

「ははっ！　いきなり商売の相談を持ちかけるつもりか？」

「だめ？」

「駄目じゃないが、相手の邪魔にならないようにな」

「うん！」

行商人は笑っていたが、やがて何かに気づいたように口を閉じた。

「……待てよ」

「？」

「お前、俺が次に来るまで、この町にいるんだよな？」

「うん！」

「俺は、もうすぐ別の町へ行く」

「うん！」

「その間に、お前がほかの店と知り合う可能性もあるわけか……」

どうやら、また困らせてしまったらしい。

「おじさん？」

「いや、何でもない」

そう言いながらも、行商人は難しい顔をしている。

「……次に来たときには、もう別の店を手伝っているかもしれんのか」

「そうかも！」

「嬉しそうに言うなあ……」

行商人が苦笑した。

けれど、すぐに首を横に振る。

「まあ、まだ仕事を頼まれたわけでもないんだ。今から心配しても仕方ないな」

「うん！」

「それに、焦って専属契約を結ぶわけにもいかん。何を頼むかも、いくら払えるかも、まだ決まっていないからな」

そう言って、行商人は帳簿を開き直した。

「おじさん、またけいさん？」

「ああ。魔法書のこともあるし、次に来たときのことも少し考えておこうと思ってな」

「たいへんだね！」

「誰のせいだと思ってるんだ……」

行商人が呆れたように笑った。

そのとき、通りの向かいから声がした。

「おーい、今日はもう店じまいか？」

顔を上げると、雑貨屋の主人が店先からこちらに手を振っていた。

「そうだ。今日はもう終わりだよ！」

行商人が答える。

雑貨屋の主人は、空になった石鹸の売り場を見て笑った。

「例の香りの石鹸、ずいぶん評判だったみたいだな。うちにも、どこで売ってるのか聞きに来た客がいたぞ」

「そうだったのか」

「それに、あの猫も売れたんだろ？」

雑貨屋の主人がこちらを見る。

「坊主、今度は何を作るんだ？」

「えへへ！　まだかんがえてる！」

「そうか。次も楽しみにしてるぞ！」

主人は笑いながら、自分の店へ戻っていった。

行商人が、ゆっくりとこちらを見る。

「……なるほどな」

「？」

「どうやら、俺が思っていた以上に顔を覚えられているらしい」

「えへへ！」

嬉しくなって、空になった売り場を見た。

最初は、誰にも知られていなかった。

それが、あみぐるみを作り、いろいろな商品を売るうちに、少しずつ顔を覚えてもらえるようになった。

まだ、ほかのお店から仕事を頼まれたわけではない。

けれど、今なら話しかけても、まったく知らない子供として見られることはないかもしれない。

行商人は帳簿に目を落としながら、小さくつぶやいた。

「……次に来るまでに、どうなっていることやら」

その声を聞きながら、次は何を作ろうかと考えていた。