ちいさなぼくのまもるもの

059 温かいスープと干し肉

――温かいスープと干し肉――

翌朝。

作りかけのねこと毛糸、編むための道具、それから昨日まで印を付けてきた紙を持って、行商人のところへ向かう。

「おじさん！」

「おう。今日も続きか？」

「うん！」

いつもの場所に小さな椅子と台を用意する。

作りかけのねこを膝に乗せる。

昨日までに、身体はだいぶ形になってきた。

最初に使ったのは、白い毛糸。

前に作った白猫の残りだ。

でも今日は、その隣に置いてある灰色の毛糸が気になった。

「…………」

白。

灰色。

二つを並べてみる。

白だけでも、ねこにはなる。

前にも作った。

でも、同じ白猫をもう一匹作るより、少し違うねこにしてみたい。

灰色の毛糸を手に取り、作りかけのねこの頭に重ねてみる。

「…………」

少しだけ。

灰色。

一度外して、今度は耳の辺りに置いてみる。

「…………こっち」

そのまま編み始める。

白かった頭に、少しずつ灰色が入っていく。

一段。

もう一段。

少し離して見る。

「かわいい」

「自分で言うのか」

「かわいいよ！」

「そうか」

行商人はそれ以上何も言わず、店の商品を並べていく。

もう一度ねこを見る。

白い身体に、灰色の頭。

まだ完成していない。

背中や尻尾をどうするかも決めていない。

けれど、少しだけ使ってみた灰色は、思っていたより白によく合っていた。

「ここも、はいいろにしようかな……」

作りながら決めればいい。

昨日までただの白い作りかけだったねこが、少しずつ白と灰色のねこになり始めていた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

しばらく編んでいると、冷たい風が吹いた。

「……さむい」

首をすくめる。

昨日より少し寒い。

通りを見ると、手を擦りながら歩いている人もいる。

そのまま視線を動かしていくと、店先に並んだ保存食の干し肉で止まった。

「おじさん」

「……今度は何を思いついた？」

最近、返事がこれになっている。

「ほしにく、スープにしてうってみて」

「スープ？」

「うん。いま、さむくなってきたから――」

両手で器を持つ真似をする。

「あったかいの、よくうれるとおもうよ」

行商人も通りを見る。

制作途中のねこを見るために立ち止まっている客の中にも、風が吹くたび手を擦っている人がいる。

「……理屈は分かる」

ただし、昨日の菓子と同じようにはいかない。

干し肉なら保存できる。

けれどスープにすれば、長く置いておくのは難しくなる。

水もいる。

燃料もいる。

鍋や器も必要になる。

野菜や塩を加えるなら、その分の材料もいる。

作る手間もかかる。

そして売れ残れば、その分だけ損になる。

だから今回も、最初からたくさんは作らない。

まずは少量。

売れるかどうかを試すことになった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

近所から大鍋を借り、水と燃料を用意する。

干し肉を戻し、少量の野菜を加える。

高価な料理を作るわけではない。

店で売っている保存食を使った、簡単な温かいスープだ。

干し肉を鍋へ入れていた行商人が、ふと店先の商品を見る。

「……これ、店で売ってる肉をそのまま使ってるんだよな」

「うん？」

「食って旨いと思った奴が、干し肉そのものを買う可能性もあるか」

「…………」

少し考える。

スープを飲んで美味しかったら。

同じものを家でも作りたいと思う人がいるかもしれない。

「ほしにくも、うれる？」

「かもしれん」

「じゃあ、もっと――」

「仕込む量は増やさんぞ」

「まだいってないよ！」

「言おうとしただろ」

「…………」

少しだけ思っていた。

行商人が笑う。

スープそのものを売るだけではない。

店で売っている干し肉を、実際に料理した状態で見せることにもなる。

本当に干し肉の売上まで増えるのか。

それも一緒に確かめることになった。

椅子へ戻り、ねこの続きを編む。

今度は白い背中へ、試しに少しだけ灰色を入れてみる。

「…………」

頭だけに入れたときより、まとまって見えた。

もう少し。

でも入れすぎない。

白い部分も残す。

少しずつ模様を足していくうちに、最初は白かったねこが、自然と灰白のねこへ変わっていった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

昼前。

鍋から湯気が上がり始める。

ふわりとした香りが、通りへ流れていく。

あみぐるみとは、まったく違う客引きだった。

見て気づくのではない。

匂いで気づく。

「なんかいい匂いする」

通行人が店を見る。

「スープ？」

「今日だけ試しに売ってるよ」

行商人が答える。

一杯目。

売れる。

二杯目。

売れる。

編んでいた手が止まる。

「うれた！」

「まだ二杯だ」

「でも、うれた！」

「そうだな」

また編み始める。

しばらくすると、別の人が匂いにつられてやって来た。

スープを買ったあと、作りかけの灰白猫を見る。

「何作ってるんだ？」

「ねこ！」

「猫？」

少し持ち上げて見せる。

「まだとちゅう！」

「へえ」

男はスープを飲みながら、しばらく制作を眺めていった。

「…………」

今までとは逆だった。

これまでは、あみぐるみを見て足を止め、そこから店の商品を見てもらっていた。

今日はスープの匂いで足を止め、店へ来た人があみぐるみを見ている。

行商人と目が合う。

「今度はスープが客を連れてきたな」

「ぎゃくだね！」

「ああ」

店へ来る理由が、また一つ増えた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

昼になると、さらに気温が下がった。

それに合わせるように、スープが売れる速度も上がっていく。

灰白猫の続きを見ながら飲む人。

買い物のついでに飲む人。

仕事の休憩で立ち寄る人。

匂いだけでやって来る人。

その横で、ねこの続きを編んでいく。

背中へ入れた灰色の模様は、そのまま残すことにした。

次は尻尾。

白だけで少し編んだところで、手が止まる。

「…………」

灰色の毛糸を合わせてみる。

全部ではなく、先の方だけ。

「ここも、はいいろ」

最初から模様を決めていたわけではない。

一か所入れてみる。

少し離して見る。

似合っていたら、別の場所にも少し入れてみる。

そうやって作っているうちに、灰白猫らしい模様が少しずつ決まっていった。

そのとき。

一人の男性が、スープの器を見ながら尋ねる。

「この肉、売ってるやつ？」

「そうだ」

行商人が干し肉を指す。

「家でもスープにできる？」

「ああ。水で戻して煮ればいい。野菜を入れてもいい」

男性は器の中を見て、それから店に並んだ干し肉を見る。

「じゃあ、これも少しくれ」

「…………！」

行商人と目が合う。

「……一人目だな」

「うん！」

考えていたことが、本当に起きた。

ただし、まだ一人だけ。

これだけで決めつけるのは早い。

その後も様子を見る。

すると別の客も、スープを飲んだあとに干し肉を買った。

さらにもう一人。

全員ではない。

スープだけで帰る人の方が多い。

それでも、スープをきっかけに干し肉まで買う人が実際に出てきた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

夕方。

鍋はほとんど空になっていた。

完全な完売ではない。

最後に一杯にも満たないくらいが残っている。

「のこった」

「このくらいなら俺たちで食う」

「たべていいの？」

「売り物にはならん量だからな」

残ったスープを分けてもらう。

器を両手で持つ。

「あったかい……」

一口。

干し肉は、そのまま食べるときより柔らかい。

「おいしい！」

「そうか」

「ほしにく、やわらかい！」

「煮てるからな」

もう一口。

確かに、寒い日にこれは嬉しい。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

片づけが終わると、行商人が帳簿を開いた。

材料費。

燃料費。

売れた杯数。

スープで受け取った金額。

横から覗き込む。

「どう？」

「今計算してる」

「もうかった？」

「だから待て」

「…………」

少し待つ。

数字を確認し終えた行商人が、ようやく顔を上げた。

「ちゃんと黒字だ」

「くろじ？」

「使った金より、売った金の方が多かったってことだ」

「もうかった！」

「ああ」

「やった！」

でも、今日の結果はそれだけではない。

スープを飲んだあとに、干し肉を買った客が何人かいた。

行商人も、その記録を見る。

「……これ、単なる客寄せじゃないな」

「？」

「今までは、干し肉をそのまま並べてただろ」

「うん」

「客から見れば、保存できる肉だ」

店に並んでいる干し肉を指す。

「でも今日、実際にスープにして食わせた」

「うん」

「そうしたら、この肉を買えばこんな料理にできるって分かった」

「…………」

実際、そのあと干し肉を買った人がいた。

「つくったところ、みせたから？」

「作ったものを食わせたから、の方が近いな」

「…………」

昨日までは、ねこを作っているところを見せていた。

今日は、行商人の商品を使ったところも見せた。

そのまま置いてあるだけでは分からないことが、使ってみれば伝わる。

「じゃあ、あしたもスープ！」

「待て」

「また？」

「今日売れたからって、明日も同じとは限らん」

「…………」

また同じだ。

「今日は寒かった」

「うん」

「暖かい日なら、今日ほど売れないかもしれん」

「うん」

「毎日やったら、珍しくなくなるかもしれん」

「うん」

「燃料も人手もいる」

「うん」

「だから、何日か試す」

「わかった！」

今日は黒字だった。

干し肉も売れた。

でも、それだけでずっと成功するとは決めない。

天気。

気温。

作った量。

売れた量。

残った量。

それも見ていく。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

帳簿を閉じた行商人が、しばらく黙って店の奥を見る。

そこには四冊の魔法書が並んでいる。

「坊主」

「なに？」

「最終日の本の交渉な」

「うん！」

「最初は、少しくらい値引きしてやるかと思ってたんだが……」

つられて四冊を見る。

「やすくならない？」

「最後まで聞け」

「うん」

行商人は今日の帳簿を軽く叩く。

「もう『子供へのおまけ』として値段を決めるのはやめる」

「…………」

「お前が店先で作り始めてから、客が増えた」

「うん」

「その客が俺の商品も買った」

「うん！」

「昨日は菓子。今日はスープまで始めた」

「うん」

「それで実際に利益が出てる」

もう一度、帳簿へ目を落とす。

「だから最終日まで、お前が俺の店にどれだけ利益を作ったのかを見る」

「…………」

「その価値を、ちゃんと本の値段に反映する」

四冊の本を見る。

「ぼくが、おじさんをもうけさせたぶん？」

「まあ、そういうことだ」

「じゃあ、いっぱいもうけたら――」

「全部ただになるとは言ってないぞ」

「まだいってないよ！」

「顔に書いてある」

「…………」

少しだけ思っていた。

行商人が笑う。

でも、最初とは違う。

三歳だから。

可哀想だから。

欲しがっているから。

そんな理由で安くしてもらうのではない。

考えたことを試した。

それで店に来る人が増えた。

商品が売れた。

利益も増えた。

最後の日には、その結果を見ながら本の値段を話す。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

帰る準備をする。

道具をしまい、紙も大事に持つ。

最後に、今日一日編んでいたねこを見る。

昨日までは、白い毛糸を中心に作っていた。

今日は頭へ少し灰色を入れた。

似合っていたから、背中にも入れた。

尻尾にも少し。

最初から灰白猫を作ろうと決めていたわけではない。

余っていた灰色の毛糸を合わせてみて。

少し編んで。

見て。

また少し変えて。

気づけば、腕の中には白と灰色の模様を持つねこがいた。

少し離して見る。

「かわいい」

「また自分で言ってるのか」

「かわいいよ！」

「はいはい」

大事に抱える。

今日のスープも、最初から全部分かっていたわけではない。

寒いから、温かいものなら売れるかもしれない。

そう思って、少しだけ試した。

するとスープが売れた。

匂いで人が来た。

その人があみぐるみを見た。

スープを飲んだ人が、材料になった干し肉まで買った。

やってみたから、分かったことが増えた。

灰白猫も。

スープも。

少し試して。

見て。

それから次を決めた。

明日も同じようにうまくいくかは、まだ分からない。

だから、また確かめる。