ちいさなぼくのまもるもの

047 ぼくが選んだ仕入先

――ぼくが選んだ仕入先――

女性を見送ったあと。

しまったばかりの銅貨二十枚を、もう一度取り出す。

「おじさん」

「今度はなんだ？」

「ざいりょう、かう」

「もう買うのか？」

「うん！」

さっき必要なものは確認した。

白い毛糸。

赤い毛糸。

中へ入れる詰め物。

目に使う小さな黒いボタン。

それから――。

「リボンも！」

「リボン？」

「プレゼントだから！」

女性は、娘へ渡すと言っていた。

だったら完成した猫をそのまま渡すより、最後にリボンを付けて渡した方が喜んでもらえるかもしれない。

もちろん、それは頼まれたものではない。

自分で付けたいと思ったものだ。

「なるほどな」

行商人は店先の商品へ目を向ける。

「じゃあ、どれだけ必要か考えてみるか」

「うん！」

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

狼のあみぐるみを横へ置き、それを見ながら必要な量を考える。

今回作る猫は、これより少し小さい。

だから、同じ量の毛糸は必要ないはずだ。

赤い毛糸も、首輪に使うだけならほんの少しでいい。

詰め物も狼より少なくて済む。

黒いボタンは二つ。

リボンも、完成した猫に結べるだけあればいい。

「これだけ？」

必要そうな量を見て尋ねる。

「上手く一回で作れればな」

「…………」

その言葉で思い出す。

猫を作るのは初めてだ。

狼のときだって、頭が大きすぎたり、脚の太さが揃わなかったりして何度も作り直した。

今度も同じことが起こるかもしれない。

毛糸なら、ほどいて使い直せることもある。

でも何度もやり直せば傷むこともあるし、途中で足りなくなる可能性もある。

「じゃあ、ちょっとおおめ？」

「ああ。それに、余ったって無駄になるわけじゃないだろ」

「？」

「次に何か作るときに使えばいい」

「……そっか！」

今回の白猫一体だけで、買ったものを全部使い切る必要はない。

白い毛糸が残れば、次に白いものを作るときに使える。

赤い毛糸も、別の首輪や飾りに使える。

詰め物も同じ。

ボタンだって二つだけ買うより、いくつか持っていれば次のあみぐるみに使える。

「じゃあ、つぎのぶんも！」

「次の分まで大量に買う必要はないぞ」

「えー」

「まだ次の注文が来るかも分からんだろ」

「…………そっか」

「今回は、失敗しても少し余裕があるくらい。それで残ったら次に使え」

「うん！」

必要な分ぎりぎりではなく、少し余裕を持たせる。

でも、使うか分からないほど大量には買わない。

行商人と相談しながら、それぞれの量を決めていった。

全部合わせると――。

銅貨十八枚。

「じゅうはち……」

手付金として受け取ったのは二十枚。

全部買っても二枚残る。

少し迷ってから、銅貨を一枚ずつ行商人へ渡していく。

「じゅうご……じゅうろく……じゅうなな……じゅうはち！」

「確かに」

手の中に残ったのは二枚だけ。

さっきまで二十枚もあったのに、ずいぶん少なくなった。

でも。

目の前には代わりに、毛糸や詰め物、ボタン、リボンが入った袋がある。

「…………」

袋を持ち上げてみる。

お金が消えたわけではない。

作るために必要なものへ変わった。

しかも、全部を今回の猫だけで使い切るわけではない。

上手く作れれば、残った材料は次の作品にも使える。

初めて、自分で使うための材料をまとめて仕入れた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

そこで、ふと行商人の手を見る。

さっき渡した十八枚の銅貨をしまっている。

「…………」

女性から、自分が二十枚を受け取った。

そのうち十八枚を使って、今度は自分が行商人から商品を買った。

「おじさん」

「ん？」

「おじさんも、おかねふえた？」

「そりゃ商品を売ったからな」

「ぼくがかったから？」

「ああ」

店先を見る。

自分のマフラーが並んでいる。

その中央には、狼のあみぐるみ。

さっきの女性は、最初から白い猫を注文するために来たわけではない。

狼を見つけて足を止めた。

そこから話をして、自分にも作ってほしいと言ってくれた。

その注文を作るために――。

今度は自分が、この店で材料を買った。

「…………あ！」

「どうした？」

「オオカミさんが、おきゃくさんよんだ」

「そうだな」

「そのひとが、ねこたのんだ」

「ああ」

「ぼくが、おじさんからけいとかう」

「……そうなるな」

少しずつ、頭の中でつながっていく。

「じゃあ、ぼくのがうれたら、おじさんももうかる！」

「…………」

行商人が黙った。

さらに店先を指差す。

「ぼくの、ここにおいていいでしょ？」

「今も置いてるだろ」

「もっとつくったら！」

「おいおい」

「ぼくのみに、おきゃくさんきたら、おじさんのもみるよ！」

狼を見に来た人が、マフラーも見た。

なら、自分の商品を目当てに来た人が、行商人の商品を見ることだってあるかもしれない。

「それで、ぼくのうれたら、またけいといる！」

「まあ、そうだな」

「そしたら、またおじさんからかう！」

行商人はしばらくこちらを見ていた。

それから。

「お前、本当に三歳か？」

「みっつ！」

「知ってるよ」

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

行商人は腕を組み、店先へ目を向けた。

「確かに、お前の商品を置く意味は前より増えたかもしれんな」

「ほんと？」

「ああ。マフラーが売れれば、俺には委託の手数料が入る」

「うん」

「お前の商品を見に来た客が、ついでに俺の商品を買うこともあるかもしれない」

「うん！」

「それで注文が増えれば、お前はまた材料が必要になる」

「うん！」

「ただし」

行商人がこちらを見る。

「だからって、俺から買わなきゃいけないわけじゃないぞ」

「？」

「同じ毛糸をもっと安く売ってる奴がいたら？」

「…………」

考える。

同じもの。

でも安い。

「そっちでかったほうがいい？」

「品質も同じならな」

「じゃあ、おじさんからかわない？」

「そうなることもある」

「…………」

そこは考えていなかった。

行商人は笑う。

「俺だって、お前に買ってほしけりゃ、値段や品揃えを考えなきゃならん」

「おじさんも？」

「商売してるのは俺も同じだからな」

自分だけが、どうすれば売れるか考えるのではないらしい。

売る側の行商人も、どうすれば買ってもらえるか考えている。

「じゃあ……」

少し考える。

「おなじだったら、おじさんからかう！」

「なんでだ？」

「おじさん、いろいろおしえてくれるから！」

行商人が一瞬黙った。

「……そうか」

「うん！」

同じ値段。

同じ毛糸。

どちらから買っても同じなら。

自分は、このおじさんから買いたい。

今まで何度も商売を教えてくれた。

本も読ませてくれた。

初めて仕事代をくれたのも、この人だった。

それも、自分が店を選ぶ理由になる。

「それなら、選んでもらえるようにしないとな」

行商人が笑った。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

材料の袋を受け取る。

「次に来るとき、白い毛糸を少し多めに持ってきてもいいかもしれんな」

「いっぱい！」

「いっぱいとは言ってない」

「えー」

「今回の猫がちゃんと完成して、それからだ」

まだ注文は一件だけ。

今回だけで終わるかもしれない。

また頼んでくれる人が現れるかもしれない。

それは、まだ分からない。

だから行商人も、いきなり大量に仕入れるつもりはないらしい。

「またちゅうもんきたら？」

「そのとき考える」

「わかった！」

袋を大事に抱える。

これで、白猫を作るための準備ができた。

そして――。

「さて」

行商人が言う。

「材料は買ったな」

「うん」

「他には？」

「？」

何のことか分からず、行商人の視線を追う。

荷馬車の奥。

そこには、四冊の本が並んでいた。

『魔力感知と瞑想法』

『初級術式図解』

『魔法生物入門』

そして。

夏に二時間だけ読ませてもらった、

『はじめての魔力――魔術基礎入門』

「…………！」

材料の袋を抱えたまま、その場で固まる。

行商人が笑った。

「こっちは見なくていいのか？」

秋まで、ずっと欲しかったもの。

そもそも、お金を稼ごうと思った理由。

編み物を始めたのも。

商品を作ったのも。

店で売ろうとしたのも。

始まりを辿れば――全部、ここにつながっている。

目の前に。

魔法書が四冊並んでいた。