ちいさなぼくのまもるもの

046 はじめての注文

――はじめての注文――

「分かったわ。百二十枚でお願いする」

「ほんとに、ひゃくにじゅうまい？」

「ええ」

「しろいねこで、あかいくびわで、かわいくして……ひとつきまでだよ？」

「それで大丈夫よ」

「やった！」

思わず両手を上げる。

自分で考えて決めた値段。

それを聞いたうえで、それでも作ってほしいと言ってもらえた。

嬉しくなって、もう一度狼のあみぐるみを見る。

これを見た人が、今度は自分のためにも作ってほしいと言ってくれた。

「まだ早いぞ」

隣から声が飛んできた。

「？」

「まだ何も作ってないだろ」

「あ……」

「百二十枚で売れたんじゃない。百二十枚で作る約束をしただけだ」

「…………」

上げていた両手をゆっくり下ろす。

確かに、白い猫はまだどこにもいない。

「ちゃんと作って渡して、残りの金を受け取る。そこまで終わって仕事だ」

「うん！」

嬉しい。

でも、さっきまでとは少しだけ違う。

一か月後には、本当に白い猫を完成させなければならない。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

「それで」

行商人がこちらを見る。

「手付金はどうする？」

「てつけきん……」

さっき聞いた言葉を思い出す。

「さきにもらうおかね？」

「ああ」

「…………」

百二十枚なら、いくらだろう。

さっきは百枚なら二十枚という話だった。

でも今回は百二十枚。

指を使って考えてみる。

よく分からない。

「おじさん」

「なんだ？」

「にじゅうまいでもいい？」

「決めるのはお前だ」

「…………」

女性を見る。

「てつけきん、にじゅうまいでいい？」

「ええ。構わないわ」

「じゃあ、にじゅうまい！」

決まった。

女性が財布へ手を伸ばす。

すると、

「待った」

行商人が止めた。

「？」

「金を受け取る前に、もう一回約束を確認しとけ」

「あ！」

さっき書いた紙を見る。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

紙を自分の前へ置く。

指で一行ずつ追う。

「しろいねこ」

「ええ」

「あかいくびわ」

「お願いね」

「オオカミさんより、すこしちいさい」

「そう」

「むすめさんにあげる」

「ええ」

「かわいくする！」

女性が笑った。

「そこ、大事よ」

「うん！」

次。

「ひとつきいない」

「それで大丈夫」

全部合っている。

でも、紙にはまだ書いていないことがある。

「ひゃくにじゅうまい……」

空いているところへ書き足す。

その下にも、

「さきに、にじゅうまい」

と書いた。

「…………」

残りはいくらだろう。

百二十から二十。

頭の中で考えてみる。

「ひゃく……？」

行商人を見る。

「俺を見るな」

「…………」

もう一度考える。

百二十。

そこから二十を取る。

「……ひゃく！」

「そうだ」

「できた！」

完成したときに、残り百枚。

それも紙へ書き足した。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

「あと一つ」

行商人が言う。

「途中でやめたときは？」

「…………」

それもあった。

女性を見る。

「もし……」

少し言いにくい。

「なあに？」

「つくってるとちゅうで、いらないってなったら……」

女性が少し笑った。

「大丈夫よ。怒らないから言ってみて」

「にじゅうまい、かえさなくてもいい？」

「ええ。それでいいわ」

すぐに頷いてくれた。

「じゃあ、それも書いとけ」

「うん」

紙へ書き足す。

途中で分からない文字が出てきて、手が止まった。

「おじさん、これどうかくの？」

「どれだ？」

指差した文字を教えてもらう。

ゆっくり書いて――。

「できた！」

「じゃあ逆は？」

「ぎゃく？」

「お前が作れなかったら？」

「…………」

今度はすぐに分かった。

「にじゅうまい、かえす」

「そうだな」

それも書く。

女性がやめたら返さない。

自分が作れなかったら返す。

書き終わった紙を女性へ向ける。

「これでいい？」

女性は受け取ると、ゆっくり目を通した。

「ええ。これでお願いするわ」

「うん！」

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

財布から銅貨が取り出される。

机の上へ、一枚ずつ置かれていく。

途中から一緒に数える。

「じゅうご……じゅうろく……じゅうなな……じゅうはち……じゅうきゅう……」

最後の一枚。

「にじゅう！」

銅貨二十枚。

両手で受け取る。

「よろしくね」

「うん！　がんばってつくる！」

「楽しみにしてるわ」

女性が離れていく。

その背中を見送りながら、手の中を見る。

銅貨二十枚。

前に行商人から仕事代としてもらったのは五枚だった。

今度は、その四倍もある。

なのに――。

「…………」

なんだか少し違う。

まだ猫を作っていない。

何も渡していない。

それなのに、お金だけが手の中にある。

「おじさん」

「なんだ？」

「これ、もうぼくのおかね？」

行商人が少し考える。

「使うことはできる」

「うん」

「でも、お前が『作る』って約束したから渡された金だ」

「…………」

「猫を渡すまでは、その約束も忘れるなよ」

手の中を見る。

さっきまでただ嬉しかった銅貨が、少しだけ違って見えた。

女性は、自分がまだ作ってもいないものに先にお金を出してくれた。

一か月後に白い猫を受け取れると思って。

「わすれない」

銅貨を大事にしまう。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

それから、紙をもう一度開いた。

自分で書いた文字を上から読む。

『しろいねこ』

『あかいくびわ』

『オオカミさんより、すこしちいさい』

『むすめさんにあげる』

『かわいく』

『ひとつきいない』

「…………」

目を閉じて、猫を思い浮かべてみる。

白い身体。

赤い首輪。

四本の脚。

尻尾。

耳。

「…………？」

何か違う。

頭の中に出てきたのは、白くなった狼みたいなものだった。

「これ、ねこじゃない……」

狼なら、何度も思い出しながら作った。

でも猫は、見たことがあるだけ。

耳はどんな形だった？

顔はどれくらい丸かった？

鼻は？

脚は？

尻尾は？

考えれば考えるほど、分からなくなる。

紙を見る。

そこには、

『かわいく』

とも書いてある。

「…………」

これはもっと分からない。

猫に見えるだけではなく、娘が見て喜んでくれるようなものにしなければならない。

紙を丁寧に畳む。

「ねこ、みにいこう」

まずは、本物を見る。

狼を作ったときと同じように。

見て。

覚えて。

それから、自分の手で形にする。

さっきまで店先で売ることばかり考えていたのに、今はもう頭の中が白い猫でいっぱいになっていた。

初めて、自分に頼まれたものを作る。

その仕事が始まった。