ちいさなぼくのまもるもの

043 はじめてのお客さん

――はじめてのお客さん――

狼のあみぐるみを抱き直す。

「これは、うらないよ」

「うん。それは聞いた」

「でも、おじさんのおみせにかざる」

「飾る？」

「うん！　おきゃくさんよぶのにつかう！」

行商人は一瞬黙り、狼のあみぐるみと君を交互に見た。

「……なるほどな。客寄せにするのか」

「きゃくよせ？」

「その狼を見て、『なんだろう』って近づいてくる奴がいるかもしれないだろ？」

「うん！　それ！」

前に客引きをしたときは、自分から道を通る人へ声をかけた。

でも今回は違う。

狼を目立つところへ置いておけば、興味を持った人が自分から近づいてくるかもしれない。そして近くまで来てもらえれば、その隣に並べたマフラーにも気づいてもらえる。

行商人は少し考えてから頷いた。

「面白い。試してみるか」

「いいの！？」

「ああ。ただ、売り物と間違われないようにはしておこう」

店先に小さな台を用意してもらい、そこへ五本のマフラーを並べる。

狼のあみぐるみは、その中央より少し高い場所へ置いた。

少し離れて眺めてみると、マフラーだけを並べていたときよりずっと目につく。

「これならいい！」

「いや、まだ一つある」

「？」

「その狼を欲しいって言われたら、そのたびに説明するのか？」

「…………」

一人や二人ならできる。

でも、何人も同じことを聞いてきたら、そのたびに「売らない」と説明しなければならない。

行商人は小さな板を持ってくると、そこへ文字を書いた。

《見本・非売品》

まだ知らない文字もあったので、何と書いてあるのか教えてもらう。

「これは見本です。売り物じゃありません、って意味だ」

「なるほど！」

狼の前へ札を置く。

これなら文字を読める人には、自分が説明しなくても分かってもらえる。

準備はできた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

ところが、しばらく待っても誰も店へ来なかった。

道を通る村人が狼に目を向けることはある。

少しだけ歩く速度を緩めた人もいた。

それでも、そのまま通り過ぎてしまう。

「…………」

狼を置けば、すぐに誰かが興味を持ってくれると思っていた。

「おじさん」

「なんだ？」

「こない」

「置いただけで全員寄ってきたら、商売は苦労しない」

「…………そっか」

確かにそうだった。

前に自分で客引きをしたときだって、声をかけた全員が店へ来てくれたわけではない。

だから、もう少し待ってみる。

やがて、子供を連れた女性が道を歩いてきた。

最初に狼へ気づいたのは子供だった。

「あ！」

足を止めて、店先を指差す。

「あれ！」

母親もつられてこちらを向いた。

「ぬいぐるみ？」

二人が店へ近づいてくる。

本当に狼を見て来てくれた。

嬉しくなって行商人を見ると、向こうも気づいているはずなのに何も言わず、いつも通り客を待っている。

子供は店の前まで来ると、狼を覗き込んだ。

「かわいい！」

女性も隣から眺める。

「これ、いくらですか？」

「悪いね。それは非売品なんだ」

「あ、そうなんですか」

少し残念そうな顔をしたので、思わず口を開いた。

「ぼくがつくった！」

「え？」

女性がこちらを見る。

「あなたが？」

「うん！」

「これを？」

「うん！」

どうやら信じてもらえていないらしい。

すると行商人が横から助けてくれた。

「本当だよ。その狼もそうだし、こっちのマフラーもこの坊主が編んだ」

「これも？」

女性の視線が、狼から隣のマフラーへ移った。

子供用の一本を手に取ると、編み目や端を確かめ、それから自分の子供の首元へ軽く当ててみる。

「ちょっとじっとしててね」

「うん」

どうするんだろう。

買ってくれるのだろうか。

何か言った方がいいのかもしれない。

でも、何を言えばいいのか分からない。

迷っているうちに、女性が行商人へ尋ねた。

「これ、いくらですか？」

「銅貨三十枚」

「三十枚……。じゃあ、これください」

「…………！」

売れた。

女性が代金を払い、マフラーを持って子供と一緒に歩いていく。

その姿が少し離れてから、さっきまでマフラーが置いてあった場所を見る。

そこだけ空いている。

何日もかけて自分で編んだものを、知らない誰かが欲しいと思って、お金を払って持って帰ってくれた。

「おじさん」

「なんだ？」

「うれた！」

「ああ」

「ぼくの、うれた！」

「見てたから知ってる」

行商人は笑っている。

前にも、自分で働いてお金をもらったことはあった。

でも今回は違う。

働いた時間に対してお金をもらったのではなく、自分が作ったものそのものを欲しいと思ってもらえた。

それが、たまらなく嬉しかった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

「喜ぶのはいいが、計算も忘れるなよ」

「！」

そうだった。

売れた銅貨三十枚が、そのまま全部自分のものになるわけではない。

行商人が受け取った銅貨を使って、もう一度確認してくれる。

「俺の分はいくらだった？」

「ろくまい！」

「正解。じゃあ残りは？」

一枚ずつ数える。

「にじゅうよん！」

「その二十四枚が全部お前のものか？」

「うん！」

答えてから、すぐに気づいた。

「……あ！」

「思い出したか？」

「けいとのおかね！」

母から借りた毛糸の分を返さなければならない。

子供用一本なら、およそ銅貨十枚。

二十四枚から十枚を分け、残ったものをもう一度数える。

「……じゅうよん！」

「そう。それがこの一本を売って、お前に残る分だ」

手元に残った銅貨を見る。

十四枚。

前に行商人を手伝って初めてもらったお金は五枚だった。

今度は、自分で作ったものを売って十四枚。

同じ「稼いだお金」でも、少し違って感じられた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

それからも狼は店先に飾ったままにしておいた。

最初の一人だけなら、たまたま狼が目に入っただけかもしれない。

本当に客寄せとして役に立っているのか確かめるには、もう少し様子を見る必要がある。

昼まで観察していると、狼を見て足を止めた人は全部で八人いた。

そのうち五人が店まで近づき、四人がマフラーを手に取った。

そして実際に買ってくれたのは二人。

子供用と大人用が一本ずつ売れた。

朝の最初の一人と合わせれば、売れたマフラーは三本になる。

最初に並べた五本のうち、残っているのは子供用と大人用が一本ずつだけになった。

「オオカミさん、すごい！」

嬉しくなって狼を見る。

でも、行商人は少し違うことを言った。

「確かに役には立ってそうだな。でも、見た奴全員が買ったわけじゃないだろ？」

「うん」

言われて、もう一度思い返す。

狼を見て立ち止まったのは八人。

でも、店まで来たのは五人だけだった。

その五人も全員がマフラーを買ったわけではない。

「店まで来てもらうのと、商品を買ってもらうのは別なんだ」

「…………」

前に客引きをしたときもそうだった。

声をかければ全員が来てくれるわけではなかった。

今回は狼が代わりに人の目を引いてくれている。

それでも、興味を持ってもらうことと、お金を出して買ってもらうことは違う。

「しょうばい、むずかしいね」

「今頃気づいたか」

「うん」

行商人が笑った。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

昼頃。

また一人の女性が狼の前で足を止めた。

今までの人より長く見ている。

正面から眺めたあと、少し屈んで横からも確かめている。

やがて札に気づき、行商人へ尋ねた。

「これ、本当に売ってないの？」

「ああ。それはこの坊主の物だ」

女性がこちらを見る。

「うん。うらないよ」

「そう……」

やっぱり少し残念そうだった。

「オオカミさんにあげるの」

「狼に？」

「うん！」

女性は不思議そうな顔をしたものの、それ以上は聞かなかった。

代わりにもう一度あみぐるみへ目を向け、耳や顔、脚、尻尾までじっくり眺める。

それから。

「これ、あなたが作ったの？」

「うん」

「そう……」

何かを考えている。

マフラーを見るわけでもなく、狼とこちらを何度か見比べたあと、女性は尋ねた。

「じゃあ、こういうのって別の動物でも作れる？」

「…………」

すぐには答えられなかった。

別の動物は、まだ一度も作ったことがない。

狼だって、最初から上手く作れたわけではなかった。

頭が大きすぎて作り直し、脚の太さが揃わなくて何度もほどいた。

何週間もかけて、ようやくこの一体を完成させた。

だから「作れる」と簡単には言えない。

横を見る。

行商人のおじさんと目が合った。

けれど、何も言わない。

少し前なら、どう答えればいいのか教えてほしいと思ったかもしれない。

でも今は、その理由が分かった。

これは行商人の商品ではない。

もし注文を受けるなら、作るのは自分だ。

それに、さっき教えてもらったばかりだった。

作れないものを、作れると言ってはいけない。

何を作るのか。

どれくらい時間がかかるのか。

いくらで作るのか。

約束するなら、ちゃんと考えなければならない。

女性へ視線を戻す。

まだ注文を受けたわけではない。

何を作ってほしいのかさえ聞いていない。

それでも。

自分の作ったものを見た誰かが、初めて「別のものも作ってほしい」と考えてくれている。

ついさっき行商人から教えてもらったばかりの商売が、思っていたよりずっと早く目の前へやってきた。