渡り鳥は何を運ぶか

第十六話

「これから、どうする？」

　旧伊勢原、旧平塚地域に跨って伸びる細い川辺で、輸送車は停車していた。輸送チームは十重二十重にセンサーと迷彩を施し、ようやく一息つくことを許された。仲間を二人失い、二人が重症、うち一人がこん睡状態でいつ容態が急変するかもわからない。残ったメンバーは今後の計画について話し合いをしていた。試験中の想定外のトラブル解決も試験のうちではあるが、ここまで想定外となったのは、おそらく史上初だろう。

「引き返すしかねえだろ。これ以上は死にに行くようなもんだ」

　アマギの質問に、ユウキが答えた。誰も反対意見を述べなかった。質問をしたアマギも、彼女の答えに行きつくことがわかり切っていた。だからこれは、ただの確認事項と、全員の意思を統一する為だけのもの、になるはずだった。

「何を馬鹿なことを言っている」

　メンバーからの反対はあり得ない。ゆえに、ここで反対するのはメンバー以外の人間である、アダチだった。

「貴様らは私を無事運ぶことが仕事のはずだ。途中放棄などあってはならない」

「正気か、あんた」

　愕然とした顔でユウキはアダチに詰め寄った。

「仲間が二人も死んで、重症者も早く手当しないとまずいんだ。こんな状況で進めるわけねえだろ」

「貴様こそよく考えろ。確か、現在地は旧伊勢原地域だったな」

　アダチがアマギに視線を向ける。渋い顔をしながらも、彼は頷く。

「ええ。旧伊勢原市と旧平塚市の境目あたりです」

「多摩川島までの距離と、箱根島までの距離を、それぞれ教えてくれ」

　アダチの言いたいことが分かった。少しお待ちください、とアマギは言い、計測する。

「直線距離ですが、多摩川島まで約四十五キロ、箱根島まで三十七キロです」

「ほら見ろ。箱根に行く方が断然近いではないか。貴様らの仲間も救えて、依頼も達成できる。お互い良いことづくめではないか」

「お待ちください。現在は通常使用する輸送ルートを大きく外れています。純粋な距離だけで安全性を測れるものではありません。まだ多摩川島に近づいていく方が既知のルートである分」

「黙れ！　貴様らの言う通りにして、このありさまなんだぞ！　私の忠告も聞かず、身の程もわきまえず勝手に人助けして、罠も見抜けず騙され、間抜けにも殺された。笑い話にもならん。どうして貴様らの失態のせいで、私が迷惑を被らなければならないんだ？　生意気な口を叩いたのなら、最後まで貫くぐらいの気概を見せろ、この役立たず共が！」

「言うじゃねえかこの野郎」

「ユウキ、駄目だ」

　彼女がキレて飛び掛かるんじゃないかと身構えたタイチだが、意外にもユウキは、表面上は落ち着いていた。

「ぶち殺してやろうかと思うほど腹の立つ言い方を無視すりゃ、あんたの言う事も尤もだ。確かに私たちは勝手な行動をとった。それこそ、自分たちから予想外予定外を招き入れた。それを棚に上げて依頼人のあんたを糾弾する資格はねえ。私たちの認識の甘さが、この事態を引き起こした」

「ふん、分かればいい」

「また、あんたの言う通り箱根島の方が近いのなら、一刻を争う今は、最初の予定通り箱根島を目指すべきだろうな」

「ユウキ、それ、本気で言ってるの？」

　リコが信じられない、といった風に彼女を見ていた。リコだけじゃない、アマギも、タイチも同じ気持ちで、彼女の意図を探ろうと窺っている。対してアダチは自分の意見が通ったことに満足したのか、胸を張り、メンバーたちを見下ろしていた。ようやく依頼者である自分を重視する気になったかと満足げだ。

「今後の行程を安全に進めるために、一つ、教えてくれないか」

「何だ。言ってみろ」

「あんたが持ってるキャリーケース。中身は何だ」

　一瞬、アダチに動揺が走った。だが、すぐに気を取り直す。

「応える義務はない。そもそも、輸送する物の中身を知ってどうする」

「あのムカデ野郎が言っていたんだ」

　―ワイルドに仇なす兵器は、ここで滅ぼす―

「おかしいと思わないか。言っちゃなんだが、人類はワイルドもマテリアルも歯牙にかけないほど弱い存在だ。だから生き延びられている、ってことなんだが、そのワイルドに属する、自由意志を持つ上位の存在がそう言って襲ってきたんだぞ？」

「どこがおかしいのだ？　自分たちの縄張りに入ってきたから襲ってきたのだけの話だろう。この輸送車や貴様らが使用している兵器は、マテリアルの部品も使用されている。そのことを言っただけではないのか？」

「その可能性は結構低いが、まあいい。なら、始まりの疑問だ。どうしてあの日の夜、私たちの居場所がアオバにばれたんだ？」

　ユウキがタイチの方を見て言った。彼がユウキに伝えたこれまでの違和感の正体を、ここで暴くつもりだ。

「これまで迷彩が破られた報告は一度もないんだ。今回に限って偶然ばれたなんてことあり得るか？　それにだ。あの蟻の連中が追ってきたのも気になる。完全に、私たちは奴らの包囲網を抜けていた。蟻は余程の理由がない限り、自分たちの持ち場を離れることはない」

「余程のことが、あった、ってことか？」

　アマギがぽつりとこぼした言葉に、彼女は頷く。

「私たちはワイルドの対等な敵足りえない。ならば、別の襲われる理由があるはず。原因を取り除かないと、同じ失敗を繰り返すことになる。そこで、だ。あの村で襲撃を受けた時の話を持ち出す。あんた、何で外に出た」

　核心に至る指摘を放つ。

「それは、あれだ。ずっと車中だと息が詰まるから」

「不用心にもほどがあんだろ。護衛中だぞ。しかも、その重そうなキャリーケースも一緒に持って出たらしいな。何でだ」

「貴様らみたいな失礼な連中が中を見るかもしれないから」

「車から離れる必要あったか？　リコ、確かこいつ、かなり離れたところまで出てたんだよな」

「うん、そう、そうよ！　シュウジが担いで走ってきたくらいだから。しかもそのせいでゴロウが怪我したのよ！」

　気まずそうに顔を反らすアダチに、ユウキは告げた。

「アオバに場所がばれた原因も、蟻が追ってきた原因も、そのキャリーの中身のせいじゃないかって話なんだよ。以上を踏まえたうえで、キャリーの中身を教えてくれないか。あんたが望む通り、箱根島まで安全に移動するために」

「いや、だからそれは」

「もしかして、それが理由か？」

　アダチの言い訳にかぶせるようにしてタイチが言った。

「誰にも触らせないくらい貴重な物なのに、経験豊富なベテランではなく、僕らのような新米を選んだのは。こうなることがわかってたから？」

「ば、馬鹿な。そんなことあるわけが」

　必死に否定するが、動揺と、すぐに反論できない事が言葉以上に雄弁に語っていた。

「アダチ所長」

　アマギが詰める。

「無事、届けるためです。お願いです。どうか教えてください」

　それでも、アダチは渋っていた。元々気の長い人間ではないユウキは、アダチの態度を見て強硬手段に出る。こそこそとキャリーケースに近づく。

「おい、こら、触るな！」

　アダチがユウキからキャリーを守ろうと体を大の字にする。が、彼女の方が一歩早かった。

「タイチ！」

　掴んだキャリーケースをタイチの方に投げる。突然飛んできたキャリーケースを腹部に受け、悶絶しつつも何とかキャッチし、床に置いた。その瞬間、ぷしゅう、とキャリーケースから空気が吹き出る。

「しまった、もうそんな時間か！」

　アダチが焦る前で、キャリーケースは勝手に開いた。

「え？」

　タイチは痛みも忘れて絶句した。他のメンバーも驚きを隠せない。

　キャリーの中には、子どもが入っていた。長い銀髪が特徴の、十歳くらいの女の子だ。体を折り畳み、綺麗にキャリーケースの幅に収まっていた。病院服のような白い貫頭衣を着ている。

　少女の目が開く。ううん、と小さく声を上げ、体を起こす。彼女が起き上がると、背中から配線が伸びていく。どうやら、体に繋がっているようだ。しかし、どう見ても医療用のチューブには見えない。機器の配線のような武骨さがあった。

　少女とタイチの目が合う。

「あなたの名前は？」