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第９話

一方、その頃。

王都の冒険者ギルドでは、ひとりの男がカウンターの前で立ち尽くしていた。

クラン・ベルン。

かつて剣聖と呼ばれ、魔王討伐の有力候補として称賛を浴びていた男である。

「……もう一度、説明してくれ」

クランは、目の前のギルドマスターを睨みつけた。

「俺のランクが、再審査中だと？」

「ああ」

ギルドマスターは、淡々と書類をめくった。

「お前のパーティーは、昨日の討伐依頼で重大な失敗をした。ゴブリンの群れに遭遇し、討伐対象を取り逃がしたうえ、複数の負傷者を出した」

「それは……体調が悪かっただけだ！」

「それなら、なおさら問題だ」

ギルドマスターは顔を上げた。

「お前はこれまで、剣聖の名を冠する冒険者として、通常の依頼よりも高い報酬を受け取っていた。その名に見合う実力があるからこそ、特別扱いを認められていたんだ」

「俺には実力がある！」

「ならば、再審査で証明しろ」

「……っ！」

クランは言葉に詰まった。

ギルドマスターは、さらに書類を一枚差し出した。

「それから、パーティーメンバーのアリスから離脱申請が出ている」

「アリスが……？」

「ああ。今後は別のパーティーに所属するそうだ」

クランの顔が引きつった。

「待て。あいつは俺の恋人だぞ！」

「個人的な交際について、ギルドが口を出すつもりはない」

ギルドマスターは冷静に答えた。

「だが、パーティーとしての継続が困難になった以上、これまでの実績と現在の能力を改めて確認する必要がある。高難度依頼の受注資格も、審査が終わるまでは停止だ」

「そんな馬鹿な……！」

クランはカウンターを叩いた。

「俺は剣聖だぞ！　何度も魔物を倒し、何人もの仲間を救ってきた！　今さら、たった一度の失敗で何もかも取り上げるつもりか！」

「誰も、過去の功績を否定してはいない」

ギルドマスターは、少しも怯まなかった。

「だが、過去の功績だけで、未来の実力まで保証することはできない」

その言葉が、クランの胸に突き刺さった。

未来の実力。

自分の実力。

そうだ。

自分には実力がある。

今までだって、何度も戦ってきた。

たまたま昨日は調子が悪かっただけだ。

そうに決まっている。

「……わかった」

クランは歯を食いしばり、書類を乱暴に押し戻した。

「再審査を受ければいいんだろう。すぐに俺の実力を証明してやる！」

「その意気だ。だが、ひとつ忠告しておく」

ギルドマスターは、彼をまっすぐに見据えた。

「次の審査では、魔法による強化を前提としない状態で、お前自身の戦闘能力を確認する」

「…………何？」

「今までの戦闘記録には、身体能力の向上や疲労の軽減など、通常の支援魔法では説明しにくい現象がいくつも記録されている。お前自身の能力と、外部からの支援。その区別を明確にする必要がある」

クランの喉が、ごくりと鳴った。

外部からの支援。

その言葉を聞いた瞬間、脳裏に銀色の髪がよぎった。

アリア。

彼女が戦闘の前に、必ず自分へ魔法をかけていたこと。

疲労を感じないように。

反応が遅れないように。

どんな傷を負っても、戦い続けられるように。

「……まさか」

クランの口から、かすれた声が漏れた。

ギルドマスターは、彼の表情を見て眉をひそめた。

「心当たりがあるのか？」

「いや……」

クランは、慌てて首を振った。

「何でもない」

そんなはずがない。

自分は剣聖だ。

アリアの魔法がなくなった程度で、実力が変わるはずがない。

そう信じたかった。

だが、昨日の戦闘が脳裏によみがえる。

ゴブリンの攻撃を避けられなかったこと。

剣を振るたびに腕が重くなったこと。

今までなら簡単に倒せた敵に、手も足も出なかったこと。

そして、アリアがいなくなった直後から、それらが起き始めたこと。

「…………」

クランは唇を噛み締めた。

そのとき、ギルドマスターが最後の書類を差し出した。

「なお、Sランク資格を前提に貸与していた装備については、契約内容を確認したうえで扱いを決める。契約上の条件に該当する場合は、返却または残額の精算が必要になる」

「……わかった」

今度は、反論できなかった。

ギルドを出たクランは、王都の通りをふらふらと歩いた。

かつては、彼が姿を見せるだけで人々が歓声を上げた。

「剣聖様だ！」

「魔王討伐の英雄！」

そんな声を聞くたび、胸が誇らしさで満たされたものだった。

だが、今日は違う。

誰も自分に気づかない。

それどころか、すれ違う人々は、疲れ切った男を避けるように歩いていく。

肩の痛みが、じくじくと広がる。

体が重い。

剣の柄を握る手にも、力が入らない。

「……アリア」

気づけば、彼女の名前を口にしていた。

十年間、当たり前のようにそばにいた女。

自分の食事を用意し、装備を整え、戦闘のたびに魔法をかけてくれた女。

彼女がいなくなっただけで、なぜこんなことになったのだろう。

いや。

違う。

アリアがいなくなったからではない。

自分が、彼女を追い出したからだ。

『お前は必要ない』

そう告げたのは、自分だった。

「……くそっ！」

クランは、石畳を蹴った。

何かの間違いだ。

自分は、剣聖なのだ。

アリアの支援がなくても、戦えるはずだ。

そうでなければ、今まで自分が積み上げてきたものは、一体何だったというのか。

彼は顔を上げ、通りの向こうを見つめた。

その先には、高級店が立ち並ぶ大通りが続いていた。

そして、その一角にあるオープンカフェから、楽しげな笑い声が聞こえてきた。

「……え？」

クランは、足を止めた。

白い日傘の下。

銀色の髪を風に揺らしながら、ひとりの女性が笑っていた。

透き通るような肌。

艶やかな銀髪。

上品なドレスに身を包んだ姿は、まるで絵画から抜け出してきた女神のようだった。

だが、クランにはわかった。

あの女性が誰なのか。

「……アリア？」

彼の目が見開かれた。

間違いない。

十年間、ずっとそばにいた女だ。

それなのに、今の彼女は、自分の知っているアリアとはまるで違って見えた。

顔色は明るく、表情には生き生きとした輝きがある。

そして、彼女の隣には、見覚えのある男が座っていた。

黒髪に、鋭い紫色の瞳。

隣国の大公、レオンハルト・ヴァルグレイヴ。

クランは息を呑んだ。

なぜ、アリアが大公と一緒にいる？

どうして、あんなに楽しそうに笑っている？

「……アリア！」

気づけば、彼は駆け出していた。