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第１０話

「……ああ、幸せです」

私は、目の前のパフェを見つめていた。

透明なグラスの中には、瑞々しいメロンの果肉がたっぷりと詰まっている。

その上に、ふんわりと絞られた生クリーム。

薄く焼き上げられたクッキー。

そして、頂上には、宝石のように艶やかな赤い苺が飾られていた。

私は長いスプーンで、メロンとクリームを一緒にすくい取った。

ぱくり。

「……んんっ！」

冷たいメロンから、濃厚な甘みが広がった。

生クリームは軽やかで、果汁の爽やかさを邪魔しない。

そこにクッキーのほろりとした食感が加わり、口の中で絶妙なハーモニーを奏でている。

「美味しい……！」

「それはよかった」

向かいのレオンハルトが、穏やかに微笑んだ。

「アリアが喜んでくれるなら、王都中の果樹園を買い取ってもいい」

「買い取らなくていいです！」

「……そうか」

「そうです！」

私はスプーンを握り直した。

まったく、この人は油断も隙もない。

美味しいものを食べていると、すぐに国土規模の話を持ち出してくる。

「そもそも、私が食べたいのは、このお店のパフェです。果樹園を買い取っても、同じものが食べられるとは限りません」

「なるほど。確かに、料理人の技術も重要だな」

「そういうことです」

「では、店主に感謝を伝えよう」

「普通に美味しかったと伝えるだけで十分ですからね？」

「……善処しよう」

絶対に何かをしようとしている。

私は、じっと彼を見つめた。

レオンハルトは、何食わぬ顔でコーヒーを飲んだ。

……まあ、いい。

今はパフェに集中しよう。

そう思った、そのときだった。

「アリアぁぁぁっ！」

聞き覚えのある声が、通りに響き渡った。

私はスプーンを止めた。

まさか。

いや、まさかね。

こんな平和な午後に、そんな都合よく現れるはずがない。

「アリア！　探したぞ！」

……来た。

私はゆっくりと顔を上げた。

テラス席の柵にしがみつくようにして、ひとりの男が立っていた。

泥で汚れた服。

乱れた髪。

青ざめた顔。

肩には、雑に巻かれた包帯。

そして、こちらを必死に見つめる、血走った目。

クランだった。

「……あの」

私は、できる限り穏やかな声で尋ねた。

「どちら様でしょうか？」

「なっ……！？」

クランの顔が引きつった。

「何を言っているんだ、アリア！　俺だ！　クランだ！」

「ああ」

私は、ようやく思い出したように頷いた。　

「元職場の、クラン様ですね」

「も、元職場……？」

「はい。お久しぶりです」

私はにっこりと微笑んだ。

「その節は、十年間にわたる無給の業務委託、誠にありがとうございました」

「ぎ、業務委託！？」

「はい。おかげさまで、先日ようやく契約解除となりました。今は自由の身ですので、どうぞお気遣いなく」

「何を言っているんだ！　俺たちは恋人だっただろう！？」

周囲の客たちが、ざわざわと騒ぎ始めた。

クランは、そんな視線を気にする余裕もないらしい。

「アリア、聞いてくれ！　俺が悪かった！」

彼は、テーブルに手を伸ばそうとした。

その瞬間。

「触れるな」

低く、冷たい声が響いた。

レオンハルトだった。

先ほどまでの穏やかな表情は、跡形もなく消えていた。

紫色の瞳が、クランを射抜く。

「私の連れに、無断で触れようとするな」

「なっ……」

クランは、反射的に手を引っ込めた。

その顔に、恐怖が浮かぶ。

隣国の大公。

戦場で数多の敵を退け、冷酷無慈悲と恐れられる男。

そんな人物が、今、自分を見下ろしている。

クランは唾を飲み込んだ。

だが、すぐにアリアへと視線を戻した。

「アリア！　頼む、話を聞いてくれ！」

「お話でしたら、今お聞きしていますが」

「そうじゃない！　俺は、お前に戻ってきてほしいんだ！」

「……戻る？」

私は、首を傾げた。

「どこへですか？」

「俺のところに決まっているだろう！」

クランは、必死に言葉を続けた。

「アリスとは別れた！　俺が間違っていた！　お前がいなきゃ、俺は駄目なんだ！」

「…………」

「頼む！　もう一度、俺を支えてくれ！」

私は、ゆっくりとスプーンを置いた。

なるほど。

ようやく理解した。

この人は、自分が何をしたのか、まだわかっていないのだ。

「クラン様」

「……アリア？」

「私が、あなたに何をしていたのか。覚えていらっしゃいますか？」

「もちろんだ！　お前は俺の恋人で、俺を支えてくれていた！」

「では、私が何を失っていたのかは？」

「……え？」

「魔力です。体力です。時間です。あなたを支えるために、私は自分の力を使い続けていました」

私は、静かに言葉を重ねた。

「あなたが疲れずに戦えたのも、敵の攻撃に反応できたのも、傷を負いながら戦い続けられたのも、すべて私の魔法があったからです」

「……っ」

「もちろん、あなた自身の努力がなかったとは申しません。剣を振るったのはあなたですし、戦場で危険を冒したのもあなたです」

クランが、わずかに顔を上げた。

だが、私は続けた。

「けれど、その力を自分ひとりの実力だと思い込み、私を足手まといと呼んだ。それが、あなたの間違いです」

「違う！　俺は……！」

「違いません」

私は、はっきりと言った。

「私は、あなたの役に立つことが嫌だったわけではありません。あなたを支えることそのものを、憎んでいたわけでもありません」

十年間。

私は、確かに彼を支えてきた。

彼が剣の腕を磨く姿を、すぐそばで見ていた。

初めて討伐を成功させた日。

仲間に称賛された日。

剣聖と呼ばれるようになった日。

そのすべてを、私は覚えている。

だからこそ、わかる。

クランには、クラン自身の努力があった。

けれど、彼はいつしか、その努力だけですべてを成し遂げたと思い込むようになった。

自分を支える者の存在を、当たり前だと考えるようになった。

「……私は、あなたのために自分の人生を使い続けることを、やめたかったんです」

私は、彼を見つめた。

「だから、あなたが私を必要ないとおっしゃったとき、本当に嬉しかった」

「……え？」

「ようやく、自由になれたのですから」

クランの顔から、血の気が引いていった。

「そんな……」

「あなたがアリス様を選んだことも、私を追い出したことも、もう何とも思っていません。むしろ、感謝しています」

「感謝……？」

「はい。おかげさまで、私は今、自分の人生を楽しんでいます」

私は、テーブルの上のパフェに視線を落とした。

メロンはまだ瑞々しく、生クリームも美しい形を保っている。

よかった。

まだ溶けていない。

「ですから、クラン様」

私は、再び彼を見た。

「もう二度と、私を頼らないでください」

「……っ！」

「あなたが私を必要ないとおっしゃったのです。私はその言葉を、ありがたく受け取らせていただきました」

クランは、口を開いた。

だが、何も言えなかった。

「それとも、あの言葉は嘘だったのでしょうか？」

「違う！　あれは……！」

「では、何だったのですか？」

私は、穏やかに尋ねた。

「私を傷つけるための言葉ですか？　それとも、本当に私が必要ないと思っていたのですか？」

「…………」

「どちらにしても、もう遅いのです」

クランの肩が、震え始めた。

「俺は……ただ……」

「私は、もうあなたの便利な道具ではありません」

それだけ告げて、私は紅茶のカップを手に取った。

これ以上、話すことはなかった。