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第４話

食後には、果実の香りが広がる紅茶と、小さな焼き菓子が運ばれてきた。

お腹も心も満たされ、私はすっかり上機嫌だった。

このまま一週間くらい滞在してもいいかもしれない。

いや、三食昼寝付きで、この料理が毎日食べられるのなら、一か月でも……。

「アリア」

穏やかな声に、私は顔を上げた。

レオンハルトの表情が、先ほどまでとは少し違っていた。

優しい眼差しの奥に、真剣な光が宿っている。

「ひとつ、聞いてもいいだろうか」

「はい。何でしょう？」

「君ほどの力を持つ女性が、なぜ十年間も、あの男に尽くしていたんだ？」

私は瞬きをした。

「あの男、というと……クラン様ですか？」

「ああ」

レオンハルトの声が、わずかに低くなる。

「君が私を救った魔法は、並の聖女に扱えるものではない。あれほどの治癒能力と魔力量がありながら、なぜ自分を犠牲にしてまで、あの男を支え続けた？」

なるほど。

確かに、疑問に思うのも無理はない。

私が自己犠牲に酔う悲劇のヒロインなら、「彼を愛していたから」と答えるところだろう。

しかし、残念ながら現実は違う。

「……契約のせいです」

「契約？」

「はい。私がクラン様にかけていた『命力譲渡』は、一度結んだ契約を、術者の意思だけでは解除できない魔法だったんです」

私は紅茶を一口飲んでから、説明を続けた。

「強制的に切断しようとすると、契約の反動で魔力回路が暴走して、術者の命に関わります。安全に解除するには、対象から明確な拒絶か裏切りを受ける必要がありました」

「……つまり、君は自分から離れることができなかったのか」

「そういうことです」

レオンハルトは、しばらく黙っていた。

その表情から、先ほどまでの柔らかさが消えていく。

「十年間……君は、そんな契約に縛られていたのか」

「まあ、今となっては笑い話ですけどね」

「笑い話ではない」

彼の声には、静かな怒りが滲んでいた。

「君は自分の命を削ってまで、あの男を支えていた。それなのに、あの男は君を足手まといと呼び、捨てたのだろう？」

「ええ。おかげさまで、無事に契約解除できました」

「…………」

「ですから、今となっては感謝していますよ。十年間で一番役に立ったのが、あの人の浮気だったなんて、人生はわからないものですね」

私は笑った。

すると、レオンハルトは額に手を当てた。

肩が震えている。

「……レオンハルト様？」

「すまない……少し、待ってくれ」

「はい？」

「……っ、はは……！」

次の瞬間、彼は堪えきれないように笑い出した。

「ははははっ！　君は……君という女性は、本当に……！」

「な、何ですか？」

「十年間も自分を縛りつけていた男に、感謝しているだと？」

「だって、解放してくれたのは事実ですから」

「しかも、浮気を喜んでいたのか？」

「ええ。内心では万歳三唱していました」

「万歳三唱……！」

レオンハルトはとうとう片手で顔を覆った。

「はははっ……！　ああ、駄目だ。君は最高だ……！」

「褒められている気がしません」

「褒めているとも。悲劇の聖女どころか、君は誰よりも強かで、賢い女性だ」

彼は笑いを収めると、真っ直ぐに私を見つめた。

「……ますます、君を大切にしたくなった」

「それは、どうも」

「君がもう二度と、自分の命を削るようなことをしなくて済むように。君が好きなものを食べ、好きな場所へ行き、心から笑って暮らせるように。私は全力で君を守りたい」

その言葉に、私は少しだけ戸惑った。

守る。

その言葉を、私は何度も聞いてきた。

けれど、クランの言う「支えろ」は、私に何かを与える言葉ではなかった。

私の力を使い、私の時間を奪い、私の命を削るための言葉だった。

レオンハルトは違う。

彼は私が何を望んでいるのかを聞き、私が喜ぶことをしようとしてくれる。

もちろん、出会って間もない相手だ。

簡単に信用していいわけではない。

それでも。

「……ありがとうございます」

私は小さく微笑んだ。

「でも、私の人生ですから。自分で楽しむことにしますね」

「もちろんだ」

レオンハルトは、少しも気を悪くした様子を見せなかった。

「君の人生は君のものだ。私は、君が望むときに手を差し伸べられる男でありたい」

……この人、時々とんでもなく真面目なことを言う。

私は紅茶のカップに視線を落とした。

「……ところで」

「何だ？」

「デザートのおかわりはできますか？」　

一瞬の沈黙。

そして、レオンハルトは心底幸せそうに笑った。　　

「もちろんだ。料理長に、好きなだけ用意させよう」

「三倍の報酬は必要ありませんからね？」　

「……善処しよう」

「今、絶対に考えていませんでしたよね！？」