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6年ぶりの出会い

「ウララ……さん？」

「……？　申し訳ありません、どこかで……？」

　呼びかけに、彼女は小さく首を傾げた。自分の名前を呼ばれても、すぐには僕に気づかない。

「ほら、僕ですよ。サイです。サイ・クロスフィールド」

「……！　サイ……くん？」

「こんにちは。お久しぶりです」

「ひ、久しぶり……ど、どうしてここに？」

　驚きに目を瞬かせるウララさんに、僕も動揺しながら答える。

「えっと、僕実は騎士になりまして……この町で勤務しているんです。1年くらい前から」

　――まさか、こんなところで再会するなんて。胸の奥がざわめいた。でも……

　僕はウララさんの姿を見る。

　久しぶりに会ったウララさんは、雰囲気が少し変わっていた。

　長い前髪が右目を覆い、残る左目だけが静かにこちらを見つめている。肩はほっそりと痩せ、落ち着いた雰囲気はあるものの、どこか影を纏っていた。

　昔はもっと明るくて、キラキラしていた方だったような気がする。

「持ちますよ」

　荷物でふらつく彼女に、自然と手を伸ばす。

「い、いえ、大丈夫よ。ありがとう。そ、それじゃあ……」

　そそくさと立ち去ろうとするが、やはり足元がおぼつかない。僕はすかさず腕を支えた。

「こんなに多い荷物、女性ひとりじゃ大変ですよ。持たせてください」

「……ありがとう」

　その声は、少し頼りなく響いた。

　僕は半ば強引に荷物を受け取り、並んで歩き出す。

　……成長した自分のせいか、それとも彼女が変わったのか。

　かつて大人びて見えたウララさんの姿が、今は少し小さく感じられた。

　＊＊＊

　閑静な住宅街の一角に、控えめながら品のある一軒家があった。

　低木の垣根に囲まれ、石畳の小道が玄関へと続いている。手入れの行き届いた家は、どこかしんと静まり返っていた。

「……」

　ユノは大魔導士になると言っていたのだから、このような田舎にはいないだろう。ご主人は、僕が幼い頃に他界していた。ウララさん1人で住んでいるのだろうか。

「あ、ありがとうね。荷物、運んでくれて……」

「い、いえいえ、これくらい、大したことないです」

「……」

　玄関前で、言葉が途切れた。

　重たい沈黙が、じわりと広がる。

　ここで僕が「それじゃ……」と言えば終わりなのだろうが、僕はここでウララさんと別れたくなかった。

「「あの……」」

　同時に声が重なり、互いに目を逸らす。

「あ、ご、ごめんね？　どうぞ……」

「い、いえいえ、ウララさんの方から……」

「「……」」

　胸の奥に、どうしても聞きたい思いが渦巻いていた。

　ユノは今、どこで、どんなふうに生きているのか。この6年間で、どれだけのことを成し遂げたのか。

　再びの沈黙に、ウララさんは困ったように、笑った。

「あがってく……？」

「……！　はい！」

　こうして僕は、6年ぶりにウララさんの家へ足を踏み入れることになった。

　案内されたリビングは整然としていて、清潔感と静けさに包まれていた。

　ウララさんが席を勧めてくれ、僕は丁寧に腰を下ろす。

「あらためてありがとうね……荷物、運んでくれて。本当に助かったわ」

「いえいえ、こちらこそ。飲み物までいただいてしまって……」

　差し出されたカップから、やさしい香りが立ちのぼる。ほんのり甘く、どこか懐かしい草花の匂いだった。

「いい香りですね。市販のものですか？」

「ううん……庭で採れるの」

　ウララさんの表情が、わずかに緩む。

「そうなんですね……ハーブって、けっこう育てるのが難しいって聞きますけど」

「風の通りさえよければ、意外と丈夫なの。もしよかったら、お土産に少しあげよっか？」

「いいんですか？　ありがとうございます」

　短いやり取りだったけれど、室内に流れる空気が、すこしだけ柔らかくなった気がした。

　お茶を一口すすると、体の奥まで染み込むような温かさが広がる。

「……！　美味しい……」

「そっか。お口にあってよかった」

　ウララさんは嬉しそうに、少し笑顔を見せる。

「騎士に、なったんだね」

「は、はい。全然まだまだ未熟者ですけど……」

「そんなことないよ。さっき会った時、一瞬サイ君だって気づかなかったもの」

　ウララさんはカップを置き、肘をついて微笑みながらこちらを見つめた。

「こんな立派になったんだね……あの時の子どもが……」

　ウララさんに褒められると、少しだけ照れくさい。前と雰囲気は違うけれど、その微笑みは、あの頃のままだった。僕の世話を焼いてくれた、あの頃のウララさんだ。

　ウララさんと自然と話せて安心しつつ、僕は1番聞きたいことを聞くことにした。

「あの、ユノは今どうしているんですか？」

「……！」

　僕がそう聞くと、ウララさんの肩が、震えた。

「ゆ、ユノ……は……」

　――ガタン！

「……？」

　冷蔵庫から、大きな物音がした。さっき買い物したものが落ちちゃったのだろうか？

「あはは……びっくりしましたね。たくさん買うと、たまにこういうことありますよね」

「……」

　けれどウララさんは顔を伏せ、悲しみに濡れたまま動かない。

「……ウララさん？」

「ユノはね……この数年で色々あって……部屋から出られなくなっちゃったの」

「……え？」

　耳に届いた言葉の意味が理解できなかった。