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協力者

『恐怖症を治すためにはまず焦らないことだ。魔法で軽傷を治すこととは訳が違う』

『本当に少しずつ、時間をかけて人間に慣れていくしかない』

『軽いものから慣れていくしかないだろう』

『そのためには君以外の人間の力を借りなければ不可能だ。協力者が必要となるだろう』

『君の知人の中で信頼に置ける人間に事情を話したまえ。協力者に仕立て上げるのだ』

「……うそ……」

　詰所の中、メイナの呆然とした声が、部屋の中に響いた。

　僕はダイ先生の助言の通り、最も信頼できる知人に事情を話した。

　メイナと、シュウ先輩だ。

「まさかユノさんが、そんなことになっていたとはな……今までのユノさんの話を聞いて違和感はあったが、色々と合点がいったぜ」

「すいません、急にこんな話を……」

「……」

　メイナは僕の話を聞いて、顔を青ざめて動かないかった。

「……メイナ？　どうかしたのか？」

「い、いえ、なんでもないです……」

　僕の言葉に首を振った後、メイナはハッとしたように口を開いた。

「な、なんか今までユノさん関連のことで、失言とかしてませんよね！？　『さっさとデート行けよ』とか、『いつまで惚気てんだよ○すぞ』とか！」

「いや言ってないけど……そんなふうに思ってたのか……」

　別にそこまで惚気てなかったと思うが、なんでそんなに心が荒んでいるのか。

「それで……今まで隠していたのに、今になって俺たちにその話をして、何がしたいんだ？」

　椅子に座ったシュウ先輩が腕を組んで僕を見据えた。

「……ユノを、外に出したいんです」

　今でも、鮮明に思い出せる。

　幼い頃のユノの元気溌剌な声、自信に溢れた表情。

「ユノは、太陽みたいな奴だったんです」

　彼女は、光り輝いていた。

「『私が1番輝いてるでしょ！』って感じで、いつも元気に笑ってる、そんな奴でした。そんな太陽が、光ることをやめてしまったんです」

　───でも

「ユノは……3年ぶりに、外の世界に出たがってるんです」

　ずっと、ずっと、自分の世界に閉じ込められていた太陽が、もう一度、輝きを取り戻そうとしてる。

「僕は……ユノにまた、輝いてほしい。外に出て、心の底から、また、太陽のような笑顔を見せてほしいんです。でも、僕1人の力だけじゃダメなんです。だから……お願いします」

　僕は2人に頭を下げた。

「見返りはなんでもします。2人の力を貸して欲しいです」

　僕の言葉を、2人は黙って聞いていた。

「頭を上げな、サイ」

　シュウ先輩の、少し不機嫌そうな声が僕の頭に届く。

「ようやく、話してくれたか。おまえが背負っているものを」

「僕が、背負っているもの？」

「あぁそうだ。俺たち付き合いはもう騎士学校の時から数えて5年になるだろ。正直、お前の印象は、一緒に過ごしていても『よくわからん奴』っていう感じだ」

「え、なんで急にサイ先輩の悪口言い始めたんすか」

「黙っとけ大切なことなんだよ」

　茶々を入れたメイナをシュウ先輩はピシャリと抑える。

「それはな、お前が、どこを見ているかずっとわからなかったからだ」

「……！」

　確かに僕は、ユノのことを誰にも話したことがなかった。

　騎士になろうとした理由も。

『ユノの隣に胸を張って立ちたい』という理由を。

「誰にも心のうちを打ち明けなかったお前が、俺たちに話してくれている。だから俺は今、心の底から嬉しいんだ」

　少しだけ、シュウ先輩の頰が緩んだ。

「でも、俺は怒ってもいる」

　そう言った先輩の目が、僕を見据えた。

「俺たちは騎士だ。この町に住む人たちの安寧を護るのが、俺たちの役目だ。でも、その前に、俺はお前のことを可愛い後輩で、そして友人だと思っている」

　僕の瞳に映る先輩の目は、昔と変わらない、頼りになる瞳だった。

「見返りなんて言うなよ。お前が頭下げて頼んでることだ。喜んで協力するぜ」

「シュウ先輩……」

「私もですよ！　っていうか、頼るのが遅いですよ！　なんでもっと早く言わないんですかそれ！」

「ぐぇ！　め、メイナ……苦しい……！」

　メイナも怒ったように頬を膨らませて僕の胸ぐらを掴んだ。

「で、サイ」

　シュウ先輩の声で、メイナは僕から手を離して、2人ともに僕に向き直った。

「俺たちは何をすればいい？」

「ありがとう……ございます」

　もう一度、頭を下げた。

　僕は、本当に良い友人をもったものだ。