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惨めで、格好悪くて、みっともない

　夕方、川の水でびしょ濡れになった僕たちはユノの家へ帰ってきた。その頃には、魔法協会の人たちの姿はなかった。

「ただいまー！」

「お、お邪魔します……」

「おかえり。あらあら……ずいぶん汚れちゃったのね」

　迎えてくれたのは、エプロン姿の女性――ユノの母、ウララさん。

　黒く長い髪に、穏やかな笑顔。

「お風呂入ってくるー！　サイも行くわよ！」

「えぇ……僕は後で……」

「えー、ちっちゃい頃は一緒に入ってたじゃない」

「ふふっ、じゃあサイくんはせめて体は拭きましょう。タオル持ってくるから待っててね」

　ユノとウララさんは洗面所へ消える。

　食品を扱う我が家では、泥だらけで帰るのはご法度。

　だから川遊びの後は、こうしてユノの家でお世話になるのが常だった。

「ごめんなさい……ずぶ濡れで……」

「大丈夫よ。子どもは思い切り遊ばなくちゃ」

　僕は玄関で泥を払い、ウララさんに頭を拭かれていた。

「う、ウララさん……自分で拭けますから……」

「この時間が好きなの♡　お願い、拭かせて」

　お淑やかな笑顔のまま、手を止めない。

　その間も、昼間の言葉が頭をよぎる。

　――『そんな奴と一緒にいたら、お前の才能が腐る』。

「どうしたの？　難しい顔して」

「……なんで、ユノは僕なんかと仲良くしてくれるのかなって……」

　ウララさんの手が一瞬だけ止まる。

「僕なんか、何の才能もないのに……もっとすごい子といたほうがいいんじゃないかって」

「……あらあら、そんなふうに卑下しちゃダメ」

　ウララさんは優しく目線を合わせる。

「気持ちはわかるわ。親の私から見ても、ユノは天才だもの。気後れするのも当然よ」

「……はい」

「でもね、同い年のサイ君と遊べて、ユノはとっても嬉しいの。才能なんて関係ないのよ」

「……でも、同い歳の子なんて僕以外にも……」

「そうねぇ……じゃあ聞いてみたらどうかしら？　『どうして僕と一緒にいるの？』って。何か理由があるのかも♡」

　僕と一緒にいる理由……そんなものがあるのだろうか。

「それに、あなたはユノのこと、嫌いじゃないんでしょ？」

「……はい、嫌いじゃないです」

「なら、それでいいの。他の誰が何と言おうと、大事なのは二人の気持ちよ」

　ウララさんの言うとおり、僕はユノを尊敬していた。何事にも一生懸命で、才能もあるのに努力を惜しまない。なにより、彼女は優しかった。

　憧れだった。

　でも――憧れだからこそ、隣にいるには眩しすぎた。

「あ、ありがとう……魚を運ぶの手伝ってくれて」

「全然いいのよ！　たくさん獲れたんだから、サイのママもびっくりするわ！」

　獲れた魚はユノの家と半分こにして、残りを僕の家へ運んでいた。

　日が沈みかけた砂利道を、クーラーボックスを手に歩く。

『じゃあ聞いてみたらどうかしら？　どうして僕と一緒にいるの？って。理由があるのか♡』

　ウララさんの言葉が頭をよぎる。

　ユノが僕と一緒にいる理由……もし本当にそんなものがあるのなら――

「ねぇ、ユノ……」

「あ……」

　僕の言葉を遮るように、ユノが立ち止まった。

　視線の先――僕の家の前に、スーツ姿の男が立っていた。タバコの煙が夕暮れに溶ける。

　ユノを見つけると、男は笑顔で手を振り、こちらへ歩み寄る。

「あー、いた！　ユノちゃん！　ここにいれば会えると思ったよ！」

　胸元のバッジが夕陽を反射する。魔法協会の紋章だ。

　ユノの表情が固まり、すっと僕の前に出る。

「この間見せてもらった『次元魔法』の論文、素晴らしかったよ！　11歳が書いたとは思えない！」

「あはは、ありがとうございます」

　口では笑っていても、彼女の瞳は笑っていなかった。

「それで――あの話、もう考えてくれたかい？」

「……いえ、まだです。あと、その話は今はしないでください」

　内容は難しくて、僕にはよく分からない。ただ、ユノの声が少し硬かった。

　男の視線が僕に移る。

「君は……ユノちゃんの友達、サイくんだね？」

「え、はい……」

「君も魔法を使えるのかな？　彼女の友達なら、きっと君にも――」

「い、いや、僕は……」

「サイ、行きましょ」

　ユノが僕の手を取る。男を無視し、早足で通り過ぎる。

　男は肩をすくめ、背を向けて去っていった。

「ほんと失礼よね。あんなの、聞く必要ないわ」

「……うん」

　けれど、こういうことは昔からずっと続いていた。

『ユノさんと仲良いんだって？　魔法見せてくれない？』

『なにもできないの？　……あぁ、普通の子はそうだよね』

　魔法協会だけじゃない。街の人たちにも、何度もそう言われた。彼らの視線は、僕を透かしてユノだけを見ていた。そのたびに、僕は自分がただの影でしかないように思えた。

　ユノのことは嫌いじゃない。

　でも――そんな毎日が、僕は嫌だった。

　次の日。僕はあのガキ大将に捕まっていた。

　ドガッ！

「ぐぅ……！」

　人気のない森の入口で殴られる。これも、よくあることだった。ガキ大将が、僕の胸ぐらを掴む。

「なんでお前なんかがユノと一緒にいるんだ？」

「ち、ちがう……僕はただ、魚釣り勝負を――」

「お前、本当に勝ってると思ってんのか？」

「……え？」

「ユノが本気出せば、魔法で魚なんか一瞬で取れるだろ」

「……！」

「遊ばれてんだよ、お前は！」

「……ちがう」

　僕は胸ぐらを掴むその腕を握り返す。

「ユノは、そんな子じゃない」

「じゃあなんだってんだよ！」

「こらーーー！！！」

　怒声が森に響いた。振り返ると、全力で駆けてくるユノの姿。

「サイをいじめるな！」

「チッ……行くぞ！」

　3人は逃げ去った。ユノに勝てないことを知っているからだ。

「……逃げ足だけは早いわね。大丈夫、サイ？」

　差し伸べられた手を、僕は取らなかった。

「……うん、自分で立てる」

「でも怪我してるじゃない！　治すわよ」

　ユノの手が頬に触れると、魔法の光がやさしく包み、痛みが消えていく。

「……どう？　痛くない？」

「うん……ありがとう」

「よかった。大丈夫。またアイツらが来ても、私が守ってあげるから！」

「……」

　彼女は、何でもできた。

　でも、そんな彼女の隣に立つ自分は――

　惨めで、格好悪くて、みっともなくて。

　なにより――

『遊ばれてんだよ、お前は』

　そんな言葉を、もう聞きたくなかった。

　⸻

　数日後

「サーイー！　あーそーぼー！」

　……

「……？　サイ……？」

　僕は、ユノの前から姿を消した。

　さよならも言わないで。