魔女の置き土産

第五章 殻の中の命令

　家に戻ったとき、玄関の結界は正常に働いていた。

　ダニエルは扉を閉め、鍵をかけてから、刻印に指先を触れた。淡い抵抗が返ってくる。外部からの干渉を遮断する術式に異常はない。

　それなのに、家の中の空気は、出かける前とは明らかに違っていた。

　冷たい。

　暖房は動いている。窓も閉まっている。だが、廊下に立っているだけで、皮膚の表面を冷たい指でなぞられているような感覚があった。

「……何かあったか？」

　ダニエルは居間へ向かいながら尋ねた。

「私に聞いているのか？」

　後ろを歩くルシアンが答えた。

「ほかに誰がいる」

「卵だろう」

「卵がしゃべったら、まずお前に報告する」

「賢明な判断だな」

　居間の扉を開ける。

　鞄は、出かける前と同じ場所に置かれていた。革の蓋も閉じたままだ。ダニエルは近づき、鞄の周囲に張った探知の術式を確認した。

　術式は消えていなかった。

　ただし、床に描いた細い線の一部が、灰色に変色している。

　魔力を吸い取られた痕跡だった。

「ずいぶん食欲旺盛だな」

「竜の卵だからな」

「竜は卵のうちから他人の家の魔力を食べるのか？」

「個体差はあるだろう。だが、魔力を必要とするのは確かだ」

　ルシアンは鞄の前にしゃがみ込んだ。

「問題は、何のために吸収しているかだ」

「成長のためじゃないのか？」

「それだけなら、ここまで周囲の魔力を不安定にする必要はない」

　ダニエルは地下室の爪痕を思い出した。

　床を削った三本の溝。鏡に映った黒い影。鞄の中から聞こえた、か細い鳴き声。

　卵の中にいるものは、単に成長しているだけではない。

　何かに反応している。

　ダニエルは返事をせず、鞄の留め具を外した。

　黒い布の中央で、卵が静かに横たわっている。

　赤い筋は、以前よりもはっきりと浮かび上がっていた。殻の表面には細かな亀裂がいくつか見える。まだ殻を割るほど深くはないが、自然に生じた傷には見えなかった。

　ダニエルは手を止めた。

「ひびが入っている」

　ルシアンが身を乗り出した。

「……これは、自然なものではないな」

「強制孵化の影響か？」

「可能性は高い。だが、殻そのものが弱っているわけではない。何かが内側から殻を押し広げようとしている」

「中の竜が？」

「そうかもしれない。だが、意志による動きとは限らない」

　ルシアンは卵の周囲に手をかざした。

　赤い筋が、一瞬だけ強く光った。

　同時に、部屋の照明が明滅した。

　ダニエルは顔を上げる。

　壁に掛かった鏡の表面が波打つように歪んだ。鏡の中の居間は、現実の部屋よりも暗く見える。その奥に、巨大な影が横たわっていた。

　影の輪郭は曖昧だったが、長い首と、折り畳まれた翼のような形が見えた。

　ダニエルが振り返る。

　居間には何もいない。

　再び鏡を見ると、影は消えていた。

「……今のは見えたか？」

「見えた」

「何だった？」

「卵の魔力が、周囲にある魔術的な構造を乱している。鏡に残った魔力が、その影響を受けたんだろう」

「竜の姿が映ったのか？」

「可能性はある。だが、実際の姿を見たわけではない。卵の中の存在が、周囲にどんな影響を及ぼしているのかを、慎重に判断する必要がある」

「慎重に、か」

　ダニエルは鏡を見た。

「今夜の俺に、その言葉は向いていないな」

「自覚があるなら、少しは改善したらどうだ」

「お前が帰ったら考える」

　ルシアンは無視して、鞄の中を調べ続けた。

　ダニエルは工房で見つけた資料をテーブルに広げた。破れた設計図、焼けた紙片、そして革表紙の帳面。どれも完全な情報ではないが、断片を組み合わせれば、術式の構造が見えてくるかもしれない。

　彼は孵化制御装置の刻印を描き写した紙を取り出した。

「これを見てくれ」

　ルシアンが紙を受け取る。

「外周から中央へ向かう線があるだろう。これが、外部から卵へ魔力を流す経路だと思う」

「そうだな」

「中央の三本線は、卵の魔力を制御するためのものだろうか」

「おそらくは。だが、この部分だけでは何を制御するのかまでは分からない」

「工房の帳面には、対象の自律性が予測値を上回ると書かれていた。つまり、竜は術式に従わなかった」

「竜の卵に限らず、意志を持つ存在を魔術で制御するのは難しい。強い魔力を持つ相手なら、なおさらだ」

　ダニエルは別の紙片を広げた。

「ここに、強制孵化術式と書かれている。外から刺激を与えて、孵化を促す仕組みだ」

「ただし、孵化させることと、孵化した竜を従わせることは別の問題だ」

「だから、孵化する前に命令を組み込む？」

「そう考えると、工房にあった装置の役割も説明できる。卵の魔力を吸収しながら、外部からの術式を定着させようとしていたのだろう」

　ダニエルは卵を見た。

　殻の赤い筋が、ゆっくりと脈打っている。

「つまり、こいつは生まれる前から、誰かに命令されようとしているわけか」

「正確には、命令を受け入れるように作り変えられようとしている」

「同じことだろう」

「結果は似ているが、意味は違う」

　ルシアンは紙片を置いた。

「命令を与えるだけなら、対象が命令を拒否する可能性は残る。だが、対象そのものを変えてしまえば、拒否するという選択肢まで奪えるかもしれない」

　ダニエルは黙った。

　悪魔との契約には、似たような仕組みがある。

　人間は自分の意志で契約を結んだつもりでも、契約の条件によっては、気づかないうちに選択肢を狭められていく。最終的には、自分が何を望んでいたのかさえ分からなくなる者もいる。

　だが、今回の術式はそれよりも直接的だった。

　竜が何を望んでいるのかを確かめる前に、望みそのものを封じようとしている。

「……気に入らないな」

「お前は、気に入らないことが多すぎる」

「それでも、今回のは特に気に入らない」

　ダニエルは椅子を引き寄せた。

「術式を取り除けるか？」

「実物を調べなければ、何とも言えない。だが、卵の殻に直接刻まれているわけではなさそうだ」

「なら、どこにある？」

「魔力の流れに紛れ込ませているのかもしれない。外から見えないように、卵の内側へ組み込まれている可能性もある」

「無理に取り除けば？」

「卵を傷つける危険がある」

「何もしなければ、強制的に孵化する？」

「その可能性もある」

　ダニエルは椅子の背にもたれた。

「選択肢がひどいな」

「選択肢というのは、必ずしも人間に都合よく用意されているものではない」

「お前の人生訓は、いつも腹が立つ」

「お前が学ばないからだ」

　卵が小さく震えた。

　ダニエルはすぐに身を起こした。

　殻の赤い筋が、これまでにないほど強く光っている。卵の周囲に張った探知の術式が、次々と消えていった。

「おい、何をしている？」

　もちろん、卵は答えない。

　だが、室内の魔力が急速に流れ始めた。

　壁に刻んだ防護の術式が淡く光る。床に敷いた結界の線が揺れ、照明が明滅した。暖房が低い音を立てて停止する。

　ルシアンが立ち上がった。

「魔力を吸収しているだけではないな」

「どういうことだ？」

「周囲の魔術を引き寄せている。お前の結界も、私の魔力も、区別していない」

「止められるか？」

「無理に止めれば、卵の内部で魔力が暴走するかもしれない」

「なら、どうすればいい？」

「まずは、吸収される魔力を減らす」

　ルシアンは卵から距離を取り、部屋の壁に刻まれた術式を調べ始めた。

「お前の家の結界は、外からの干渉を遮断するためのものだったな」

「そうだ」

「それが今は、内側から魔力を吸われている。外部から侵入するものを防ぐ構造が、卵にとっては魔力を集めるための網になっている可能性がある」

　ダニエルは顔をしかめた。

「俺の結界を利用しているということか？」

「意図的かどうかは分からない。だが、結果としてそうなっている」

「この結界は、数日前に修復したばかりだぞ」

「だからこそ、魔力の流れが安定しているのかもしれない。卵にとっては、吸収しやすい状態なのだろう」

　ダニエルは壁の刻印を見た。

　玄関から家全体へ広がる防護の術式は、外部の干渉を弱め、許可のない存在が侵入するのを防ぐために設計されている。彼が修復した際には、以前よりも魔力の流れを滑らかに整えた。

　それが、裏目に出たらしい。

「結界を切ればいいのか？」

「一部だけだ。家全体の防護を解除する必要はない」

「どこを切る？」

　ルシアンは床の刻印を指した。

「卵の周囲にある魔力の流れを切り離せ。お前の術式なら、局所的に遮断できるはずだ」

　ダニエルは頷き、道具箱から銀の釘を三本取り出した。

　釘には、魔力の流れを一時的に遮断するための刻印が施されている。彼は卵を囲むように床へ打ち込み、短い祈りを唱えた。

　一本目を打ち込む。

　床の刻印が淡く光る。

　二本目。

　卵の赤い筋が強く明滅した。

　三本目を打ち込んだ瞬間、空気が震えた。

　居間の照明が一斉に消えた。

　暗闇の中で、卵が低く鳴った。

　キュウ。

　それは、これまでよりも長く、苦しそうな声だった。

「……今のは」

「分からない」

　ルシアンの声が暗闇に響く。

「だが、魔力の流れは弱まった。これ以上、吸収される量は減るはずだ」

　ダニエルは手探りでランプを点けた。

　卵の表面に、新しい亀裂が増えていた。

　彼は息を呑んだ。

「今の術式で、殻が割れたのか？」

「違う。もともと亀裂が広がりかけていたんだろう。魔力の供給が止まったことで、内部の圧力が変化したのかもしれない」

「それは、孵化が近づいたということか？」

「少なくとも、状態が変化したことは確かだ」

　ダニエルは卵を見つめた。

　殻の亀裂から、赤い光が漏れている。

　その光は、まるで内側から何かが押し返しているように見えた。

「……中の竜を傷つけたくはない」

　口にしてから、ダニエルは自分でも意外に思った。

　ついさっきまで、彼はこの卵を厄介事の塊だと考えていた。モーガンに押しつけられた預かり物であり、家を危険にさらす原因であり、正体の分からない魔術的な問題だった。

　だが、今は違う。

　卵の中にいるものは、自分の意志とは関係なく、何かに作り変えられようとしている。

　そのうえ、怯えている。

　少なくとも、ルシアンの見立てが正しければ。

「なら、傷つけない方法を探すしかないな」

　ルシアンはそう言った。

　皮肉も、いつもの軽い口調もなかった。

　ダニエルは彼を見た。

「お前にしては、まともなことを言う」

「私はいつでもまともだ」

「その発言を聞くたび、世界の基準が心配になる」

「世界の基準は、お前が思っているほど高くない」

　ダニエルは、わずかに笑った。

　それから、工房で見つけた帳面を開いた。

　孵化制御術式についての記録を探す。破れたページの前後を読み、術式の構造と、魔力を供給する経路を確認する。

　いくつかの記述は専門的すぎて理解できなかったが、共通している点があった。

　術式は、卵の魔力を外部から引き出すのではなく、外部の魔力を卵へ送り込むことで作用する。

　そして、送り込まれた魔力が一定量に達すると、孵化を促す反応が起きる。

「この仕組みなら、逆に魔力の流れを止めればいいんじゃないか？」

　ダニエルが言った。

「それだけでは不十分だ」

　ルシアンは帳面を覗き込んだ。

「外部から送り込まれた魔力が、すでに卵の内部に残っている可能性がある。それに、術式が定着しているなら、供給を止めても効果が続くかもしれない」

「なら、術式そのものを取り除く必要がある」

「そうなる」

「どうやって？」

「そこに書いてあるだろう」

　ルシアンが指したのは、帳面の端にある短い記述だった。

　――外部命令の定着を解除するには、術式の起点を特定し、流入した魔力を逆流させること。

　ダニエルはその文を読み、眉を寄せた。

「逆流させる？」

「命令を送り込んだ経路を逆向きにたどる。術式の起点を見つけ、そこへ魔力を戻せば、定着した命令を切り離せる可能性がある」

「その間、卵はどうなる？」

「分からない」

「またそれか」

「確実な方法が書かれていない以上、分からないものは分からない」

　ルシアンは卵に視線を戻した。

「ただ、時間はあまりない。魔力の流れが不安定なままでは、孵化が予想より早まる可能性がある」

　ダニエルは帳面を閉じた。

　今夜のうちに、術式の構造を理解する必要がある。

　だが、工房に残された資料だけでは、肝心の起点が分からない。装置が壊れたことで、術式の一部も失われている。

　何より、モーガンがどこにいるのか分からなかった。

　彼女なら、卵のことも、強制孵化術式のことも、何か知っているはずだ。

　ダニエルは再び電話をかけた。

　今度も、つながらなかった。

「……くそ」

　彼は携帯電話をテーブルに置いた。

　その瞬間、玄関のほうから音がした。

　コン。

　誰かが扉を叩いた。

　ダニエルは短剣を手に取った。

　こんな時間に訪ねてくる人間に心当たりはない。モーガンなら、呼び鈴を鳴らすだろう。

　コン、コン。

　今度は二度。

　ダニエルは玄関へ向かった。

　扉の向こうから、男の声が聞こえた。

「中にいるのは分かっている」

　低く、抑揚のない声だった。

「竜の卵を渡してもらおう」

　ダニエルは足を止めた。

　背後で、卵の赤い筋が強く光った。

　まるで、その声を知っているかのように。

　ダニエルは短剣を握り直した。

「……どうやら、三日どころか、今夜も静かには眠れないらしい」

　玄関の向こうで、男がもう一度扉を叩いた。

　今度は、先ほどよりも強く。