学園への帰還とハーピーと空の旅
「課題はきちんと終わった？」
「うん！ヴィオレッタ姉様にも手伝ってもらったからバッチリ！」
「忘れ物はない？」
「ちゃんと確認したよ！」
「これ、おやつよ。日持ちするから向こうで食べてね」
「ありがとう！」
次から次へとやってくる姉様たちに返事をする。今日で魔王領から学園に戻る日だ。
「帰りはどうするの？ルルちゃん？」
「いえ。同じルートを短期間に何度もワイバーンが飛ぶのは警戒される恐れがあります。帰りは別の方法を使います」
ヴィオレッタ姉様はそう言うと、指笛を吹いた。
ピィィィ――――ッ！
高く澄んだ音が響き、空から黒い影が舞い降りてくる。
「わっ！」
そこにいたのは――。
「やあ！アンタが今回の荷物かい？」
わたしよりも背の高いハーピーの女性だった。筋肉質な人型の身体に、鳥の下半身が付いている。そして目を引くのは、腕の代わりに背中から伸びた大きな翼。ワイバーンとは違うふわふわとした羽毛に覆われた翼が、今は身体の後ろで小さく折り畳まれている。
「こちら魔王軍飛空隊、第2飛行中隊のアーラ伍長です」
「アーラでいいよ。よろしくね！」
アーラと呼ばれた女性は白い歯を見せてニカッと笑う。声が大きくて溌剌とした人のようだ。
「アーラ伍長。末の妹、リリンをよろしくお願いしますね」
「任せときな！アタシが迅速安全に届けてやるよ」
そう言うと大きな翼をバサリと広げた。わたしが手を限界まで広げた長さよりも3倍以上大きく見える。
「すごい！アーラさんが伍長ってことは偉い人なんですか？」
「全然。人をまとめるより空を飛ぶ方が得意でね」
そう言うとアーラさんは足元に置かれた箱からベルトのような物を、鋭い爪のある脚で器用に掴んでわたしに投げる。
「これは？」
「人を運ぶようの固定具さ！飛んでいる途中で落としちまわないようにね」
よく見るとベルトには何本もの革紐と金具が付いている。わたしはヴィオレッタ姉様とアーラさんに確認しながら固定具を身体に巻き付けた。
「ちゃんと付けないと落っこちるからね」
「……落ちるとどうなるんですか？」
「さあ？どうなると思う？」
その言葉に怯えているとアーラさんは朗らかに笑った。
「固定具を付けている限り、落としはしないよ。アタシはこう見えてもベテランだからね。必ず届けるさ」
わたしは指示された通りにアーラさんの背中のベルトと固定具を結ぶ。翼の真上ではなく、少し下の辺りにしがみつく形になるみたいだ。
彼女の脚のベルトにはわたしのカバンが固定されている。
「そろそろ飛ぶよ。準備はできてるかい？」
「はい！」
アーラさんが大きな翼を広げる。さっきまで畳まれていた両翼が左右へと一気に伸びていく。
「わあ……！」
近くで見ると本当に大きい。
翼を振り下ろすと、地面の草がばさばさと揺れた。
「さあ行くよ！」
脚が地面を蹴り上げる。その瞬間、ふわりと宙に浮き上がる感覚がした。みるみるうちに大地から離れていく。
「リリンちゃん！元気でね！」
「また会いに来て！」
「しっかりご飯食べるのよ！」
姉様たちが足元で手を振っている。わたしも大きく手を振りながら叫んだ。
「ありがとう！また姉様たちに会えるの楽しみにしてるから！」
こうして、わたしたちは魔王領から離れた。
「……すごい！空を飛んでいるのに寒くない！」
わたしはハーピーによる空の旅に感動していた。翼で視界はそう広くないが、羽毛の間に手を入れると温かい体温が伝わってくる。
「そりゃあよかった！風邪引かれちゃ困るからね！」
翼が風を切る。空で会話をすると聞き取りにくくなるため、わたしたちの声は自然と大きくなる。
「わたしを乗せて重くないですか？」
「アンタ1人くらい平気さ！オークどもなら厳しいかもしれないがね！」
アーラさんが翼を傾けるとゆっくりと旋回していく。
「あれ？国境ってあっちじゃ……？」
「そうだ！よく知ってるじゃないか！」
「じゃあどうしてこっちに？」
「人間の見張り台があるんだよ！」
わたしは目をこらすが、それらしきものは見えない。
「どこですか？」
「あの山の中腹さ！塔みたいなのが建ってる！」
しかし、どうやってもその見張り台は見えそうになかった。
「わかりませんでした！」
「それでいい！向こうからもこっちに気付いている可能性が低いってことさ！」
「なるほど！」
途中、アーラさんは何度もわたしのことを心配してくれた。
「空酔いはしてないかい？」
「大丈夫です！ワイバーンに乗ったことは何度もありますから！」
「そりゃあいい！それなら飯はどうだい？もう少し飛んだ先に木苺が生えている場所があるんだ！」
「行きたいです！」
「よし！最高速度でぶっ飛ばすよ！」
「はい！」
わたしはしっかりとアーラさんの腰にしがみつく。頬を撫でる風が冷たくて気持ちいい。空の旅ならワイバーンが最高だと思っていたけど、ハーピーもいい勝負だと思う。
「――思ったよりも早く着いたね。アタシはそろそろ行くよ。」
孤児院近くの森にわたしを降ろしてくれたアーラさんはそう言った。
「魔王領に戻るんですか？」
「いや、ちょっとこっちで仕事だ。内容は言えないが……それが終わればすぐに帰るよ。家族が待っているからね」
「ご家族がいるんですか？」
「ああ、旦那と子供たちが3人いるんだ。今は旦那が家で面倒見てくれてるよ」
ハーピーは基本的に女性の方が翼は大きく、長距離飛行に優れている。逆に男性の方は翼が小さい代わりに胴体が大きく、卵や子供たちを温めたり、家を守るのに優れているらしい。アーラさんはそう教えてくれた。
「ありがとうございました！お元気で！」
「じゃあね！今度はアタシの家へ遊びにおいでよ！」
アーラさんは翼を広げる。そして、地面を蹴ると一瞬で空に舞い上がって見えなくなってしまった。
「よし、わたしも任務がんばらなきゃ！」
姉様たちにしばらく会えないのは少し寂しいけれど、今度はミアに会える。ミアに会ったらどんなことを話そう。考えるだけでワクワクした気持ちが溢れるのだった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
面白かった、続きが気になると思っていただけましたらブックマークや評価をいただけると、とても励みになります。
感想もお気軽にお寄せください。
