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68．ただの猫

　エントランスで過ごす俺の日課に、魔物と化した精霊「街角の女王」に関する調べものが加わった。街角の女王について記した文献は、神殿の書庫に多く残されていた。

　街角の女王は、かつてエターナリア王国を守る精霊の一角だった。だが、あるとき誰かが言い出した。この流行り病は街角の女王の呪いだ、と。根拠のない出鱈目だ。流行り病に苦しんでいた民は、それを信じきった。その恨みや憎しみが街角の女王にとって呪いとなった。呪いを溜め込んだ精霊は悪霊となり、そして魔物と化してしまった。世界王への執着とも言える愛だけを残して。

　あのとき、傷付いた少女に扮して俺の魔力回路を封じた街角の女王。この先、また同じようなことが起きるだろう。そのとき、俺たちはどう対処すべきか。

　ひとり唸っていた俺が頬杖をつくテーブルに、不意にペルシャ猫が上がって来た。街角の女王について考えつつ、俺はなんとなくペルシャ猫を撫でる。この世界にペルシャという種類の猫がいるのかは知らないが。

「……しかし、よくできてるなー」

　ペルシャ猫というのは手触りが良い。そういえば前世は猫アレルギーだった。猫好きに猫アレルギーが多いのは、そういう悪戯好きの神様がいたんだろうな。

『何がよくできているのかね？』

「まず攻略対象のバランスがいい。癖のない性格のクリス。生真面目なダン。俺様のセオドア。幼馴染みのリーヴ。そして悪役神官のフラン。物語のバランスとしては充分だ」

『お前の創った世界だからな』

　そこで俺は意識が現在に戻った。俺はいま、誰と喋っていた？　いや、その前に、ダンに聞こえていただろうか。ダンは俺に忠実だから、俺が独り言を呟いていてもいつも反応しない。ここは聞こえていないということにしよう。

「いま、あんたが喋ったのか？」

　俺は声を潜める。ダンが聞こえないふりをしているにしても、独り言だから素のまま喋っていた。いまさらこの猫に取り繕っても遅いだろう。それとも、ダンに聞こえている前提で喋ったほうがいいのだろうか。いや、ダンには聞こえていない。聞こえていないんだ。

『いまのは私に話しかけたのだろう？』

「ただの独り言だったんだが」

　どうやらこの猫はただの猫ではないらしい。ファンタジーの世界だ。猫が喋ったとしてもいまさら驚きはしない。

『しかし、お前の世界は面白い。よくできた物語だ』

「何者だ？」

『ただの猫だよ』

「ただの猫は喋らないんだよ」

　だから俺の前世の世界に存在したペルシャ猫によく似ていたんだ。神殿では滅多に見掛けないが、たまに迷い込んで来る猫は大抵、黒猫か白猫だ。前世の世界には「黒猫は不吉」という迷信があったが、この神殿の者は、男女問わず黒猫も白猫も愛する。人間が猫に弱いのはどの世界でも当然のことだよな。

『そうだな……。いま、この国の精霊は須《すべか》らくお前に興味を持っている。私もそのひとつだ。ただ興味本位で見に来ただけだよ』

「ふうん？　じゃあ、あんたも精霊なんだな」

　精霊なら尚更、話せることが当然と言える。おそらく、口から発せられる声ではないのだろう。頭の中に直接、語りかけてくるやつだ。

『良いことを教えてやろう。街角の女王はこの国の南に巣を作っている。先日の魔物の襲撃も、街角の女王が差し向けたのだよ』

「なるほど。厄介なものに目を付けられたみたいだな」

「誰と喋っているのですか？」

　問いかける声に、俺はぎくりとする。頬杖をやめて顔を上げると、クリスが不思議そうに俺を見つめていた。俺はスイッチを切り替え、営業スマイルを浮かべる。

「この猫が精霊なのだそうです。おそらく私にだけ声が聞こえるのでしょう」

「精霊ですか……」

　隣の椅子に腰掛けながら、クリスは探るような視線を猫に向ける。見た目はただの猫だ。クリスがペルシャ猫という種類を知っているかはわからないが、見た目はどう見ても、ただの猫なのだ。

『さて、邪魔者は退散するとしよう』

　猫は伸びをしてゆったりと去って行く。その足取りは実に猫らしい。

「邪魔者？」

「どうしたのです？」

「邪魔者は退散する、と……。猫がなんの邪魔になるのですかね」

　いや、俺が猫に寛容すぎるだけで、クリスにとっては厄介なものなのかもしれない。そう思い立つと、俺は内心、冷や冷やしながらクリスを見つめた。それに対して、クリスは相変わらず冷静だ。

「ただの猫ではないのでしょう。人間の感情の機微に敏いのかもしれません」

「感情の機微に……」

　そう呟いたところで、俺はハッとした。そうだよな。つい友人のようなつもりでいたが、クリスは攻略対象で、俺は悪役神官だ。クリスは俺のことを良く思っていないのだろう。猫はそれを敏く感じ取ったということだ。

　悪いな、クリス。キリオが主人公らしくなるまで待っていてくれ。