第56話
「ありがとうございました！」
「ありがとうございました！」
舞木嘉正は「あまり露骨に見ないように」と自分に言い聞かせていたが、それでも数秒おきに蕭智堯の表情を観察せずにはいられなかった。
彼くらいの年齢の発想で例えるなら、それは「自分の彼女が他の男と浮気していると噂で聞き、信じられずにいたが、ついにその現場を目撃してしまった」ような気分だった。
もちろん、渋川青井は試合に勝てなかった。一点すら返すことができず、相手にはさらに点差を広げられてしまった。だが、あの戦術調整を行った後、チーム全体のビルドアップは明らかに立体的かつスムーズになった。具体的に言えば、両サイドの攻撃の扉が明確に開かれたのだ。
当然ながら、選手たちの顔からは悲壮感や緊張が消えていた。臨時キャプテンを務める短髪の西潟の表情もかなり和らいでいたが、大差で惨敗した手前、メンツを保つためにわざとらしい溜息をついて不満をアピールしていた。
「でも、今回の長久マネージャーの采配は大手柄だったな。お前らも、フォーメーションを変えてから攻撃がかなりスムーズになったのを感じただろ？ だから、これからのチームの戦術も……」
長久真穂は上の空でその話を聞き流しながら、何気ない様子で遠くの石垣の裏へ視線を向け、蕭智堯と舞木嘉正の姿を探していた。
「でもさ、学校のサッカー部の問題って、まだ全部解決したわけじゃないだろ？」舞木嘉正はこの気まずい雰囲気をどうにかしようと、別の話題を振った。「長久マネージャーが戻ってこない限り、チームの根本的な問題は何も解決してないと思うけど……」
「そんなの、ゆっくり解決していけばいいさ。僕たちに今できることはもう全部やったからね。」蕭智堯は微笑んだ。「どうして僕たちが、急に他校のサッカー部に首を突っ込むことになったのかは分からないけどさ。」
「そうは言うけど、君自身も結構『収穫』があったんじゃないのか？」舞木は笑って答えた。「君の従兄弟の問題について、もう答えは出たんだろ？」
「うん。」心の底ではあまり認めたくなかったが、蕭智堯は力強く頷いた。「時として、真実っていうのは残酷なものだね……まるで、このスポーツそのもののように。」
この試合は、ある意味ではあまり参考にならないものだった。ただの平凡な練習試合であり、双方の監督すら不在だったからだ。だが、だからこそ選手たちは純粋に「自分たちの本能と考え」だけでプレーすることになり、結果的にあのフォーメーション図の配置転換が「どれほど即効性があるか」を極端なまでに浮き彫りにしたのだ。
「あいつ、こっちに来るぞ。サッカー部の連中と出くわすと面倒だから、今のうちにズラかろうぜ。」舞木は外をこっそり覗き込み、振り返って蕭智堯の肩を叩いた。
二人が背を向けて立ち去ろうとしたその時、少し離れた場所に、見覚えのある男のシルエットが立っているのが見えた。
……
「ああ……もし将来の旦那様がこんなイケメンだったら、最高なのになぁ！ 見てよこの笑顔！ うわぁ、もう心がとろけちゃうよ。」
穆緲緲は小学五年生の頃から韓国のアイドルに夢中で、スマホやパソコンの中はありとあらゆる写真や動画で埋め尽くされていた。周りの誰かがK-POPの話題を少しでも出そうものなら、堰を切ったように喋り続けるのだ。
「はいはい、あんたのスマホの中の男は全員『旦那様』なんでしょ。」その手の話題に全く疎い馬君羊は、ただ隣で愛想笑いを浮かべ、まるでおとぎ話でも聞かされているかのように相槌を打つしかなかった。
「いや、マジで想像してみてよ。毎朝目を覚ましたら、隣にこんなイケメンが寝てるんだよ？ それだけで人生に希望が持てると思わない？」穆緲緲はさも重大な事実であるかのように熱弁した。
「私はさ、旦那でも彼氏でも、一緒にいて安心できればそれでいいと思うけどな。別にそこまでイケメンじゃなくてもさ。」
「はぁ、まあね。そもそも香港にはそんなイケメンなんてほとんどいないしね。」穆緲緲は急に風船がしぼんだように肩を落とした。「あんたはいいわよね。心配しなくても、バスケ部のエースのイケメン彼氏がいるんだから。当分は男選びに困らないでしょ。」
「あんただって、いつも男から言い寄られてるくせに。本当に一人も眼鏡に適う奴がいないわけ？」馬君羊は呆れたように彼女を白眼視した。
「はぁ、私に寄ってくる男なんて、十人中八人がキモヲタよ。顔中テカテカに脂ぎらせて近づいてきて、『インスタ教えてください』って。ちょっとあんた、顔が反射してスマホも見えないんですけど……って感じ。」
そう。今日の試合が始まる前まで、李向名という男も、彼女の印象の中では「全く目立たない、脂ぎったキモヲタ」の一人に過ぎなかった。「そういえば同級生にそんな奴がいたような」という程度のうっすらとした記憶しかなく、それもただ「少し背が高いから」という理由だけで覚えていたに過ぎない。
だが、今この瞬間。彼女はふと、ピッチの上で静かに、そして密かに全観客の視線を集めているこの鈍臭い男が、ほんの少しだけ「カッコいい」ように思えた。
正規のフォームではないロングパスだったため、ボールの軌道と勢いは非常に不気味だった。意図的に角度をつけたシュートのように、ゴールキーパーとディフェンダーの間の絶妙に処理しづらい位置へ落ちていく。
范家俊のポジションがわずかに有利だったため、理論上は彼が半歩早くボールに触れることができた。しかし、彼はそのボールを上手くコントロールできる自信がなかった。相手のゴールキーパーも一瞬の判断の末、まずはゴール前に留まり、ディフェンダーに処理を任せることを決断した。
羅学強は腐っても中学学界の絶対王者だ。どのディフェンダーも、近寄って足を伸ばせばいとも簡単にボールを奪い取れるような「危険なオーラ」を全身から放っていた。范家俊は気を抜くことができなかった。彼は、自分がボールをトラップしても、その後プレーを展開するスペースはほとんどないだろうと判断し、ダイレクトで右足のボレーシュートを打つ決断を下した。
『……』
彼に寄せてきたセンターバックは、背後を振り返って周囲の状況を確認した。試合も最終盤に差し掛かっているためか、理善の選手たちが怒涛の勢いでペナルティエリア内に殺到してきている。彼は、ここでこの攻撃の芽を完全に摘み取ってしまうのが最善の選択だと判断した。この理善のフォワードにボールを収められ、中でパスを回されて無用なリスクを背負うよりはマシだ。
監督からは「最後に少しだけ手を抜いて、相手の顔を立ててやれ」と指示されていた。だが、センターバックとして、そして中学サッカーの王者として、彼にはここで拙い演技をして相手を見逃してやる気など毛頭なかった。
范家俊が少し不自然に身体を傾け、右足を引き絞ってシュート体勢に入ったその瞬間。そのセンターバックも即座に右足を伸ばし、シュートコースをブロックしようとした。だが、そのフォワードはまさにそのタイミングで足の力を抜き、急激に方向転換を入れた。そして少し不格好な技術で足の甲を使ってボールを浮かせ、ごく短い時間だけ相手を出し抜いた。しかし、ボールのタッチも落下点も理想的とは言えず、再びシュートを打とうとした時には、相手に完璧にブロックされてしまった。
「ルーズボールだ！」
ブロックされてペナルティ・アーク付近の空中に高く舞い上がったボールに向かって、後方から猛然と駆け上がってきた鍾偉豪が吼えながら羅学強のディフェンダーと激しく競り合った。だが、彼もボールを奪うことはできなかった。顔を上げて周囲を見渡すと、ボールは混戦の中で少し後ろのスペースへと弾き出されていた。
そこにいたのは、李向名だった。
慌てて自陣に戻ってきた胡柏桐は、ペナルティエリアの角付近にいた。彼が本来マンマークすべき李向名とは少し距離が開いていた。彼は内心「まずい」と思ったが、その位置からゴールまではかなり距離がある。この年齢のカテゴリーなら、たとえノーマークでもそこまで脅威になる位置ではない。
いや、待て。さっきのあのミドルシュートは……
『李向名がこの位置でボールを収めました。トラップは見事ですが、前線にはパスを出すスペースがありませんね……』
まるで白鶴が羽を広げる（白鶴亮翅）ような奇妙なフォームで、李向名はボールを完璧にコントロールした。身体の重心もステップもほとんど調整することなく、流れるような動作で大きく踏み込み、足を振り上げた。その一連の動作は、まさに「天衣無縫」と呼ぶにふさわしく、それを見ていた馬志誠は思わず笑い声を漏らした。
『おっと、シュートを打つ気だ！ この距離から！』実況アナウンサーが驚いたように声を上げた。
センターバックのポジションが死角になっていたため、羅学強のゴールキーパーはボールの軌道を確認しようと半歩横へステップを踏んだ。その瞬間、「ドンッ！」という重いシュート音と共に、一筋の鋭い黒い影が突如として現れ、視界の左下隅へと猛烈な勢いで突き進んできた。慌てて身体を投げ出したが、もう完全に手遅れだった。
「シュバッ！」というネットを揺らす音が響き渡った。ボールはまるで猛牛のように、ゴールキーパーとポストの間のわずかな隙間を一直線に撃ち抜き、ゴールネットの奥深くへ突き刺さった。観客たちが我に返った時、ボールはすでにゴールラインの向こう側で転がっていた。
『うおおおっ！ なんと、ここから約３０ヤードの距離！ １３歳の少年が、まさかこの位置からこんなにも弾丸のようなミドルシュートを突き刺すとは！ ゴールを決めたのは理善の背番号２番、李向名です！』
観客席からは一斉に地鳴りのような歓声が沸き起こり、応援に来ていた管弦楽団が理善の校歌を力強く奏で始めた。李向名はゴールネットの中で静かに転がるボールを二秒ほど見つめ、自分が確かにゴールを奪ったことを確認すると、そのまま振り返り、右手を高く掲げて力強く拳を握りしめた。
その視線は当然、遠くのスタンドにいる「あのお嬢さん」へと向けられていた。
「あれ、ちょっと。あいつ、あんたのこと見てない……？」馬君羊は少し意外そうに、隣の穆緲緲を盗み見た。
「ナイスシュート！ やっば！！ イエーイ！！！」目の前でスーパーゴールを目撃した穆緲緲は、興奮して手を振り回しながら叫んでおり、馬君羊の言葉など全く耳に入っていないようだった。
「おや、志誠。まさかこんな所で君に会うとはな。」
拍手をして李向名を称えていた馬志誠は、誰かに声をかけられて振り返った。そこに立っていたのは、黒いスポーツ用のキャップを被り、調光レンズのメガネをかけた、無精髭を生やした男だった。その目は、今の馬志誠と同じように「何か途方もない原石」を見つけたような輝きを放っていた。
「陳コーチ。お久しぶりです。」
「スタンド席から見ていて、人違いかと思ったが。まさか本当に君だったとは。」陳召禧は笑いながら彼と肩を並べる位置に立った。「君はトップチームのトレーニングを手伝っているはずだろう？ なんでまた、こんな中学の大会なんか見に来るほど暇を持て余してるんだい？」
「その理由は、おそらくあなたと……」馬志誠はピッチを見つめながら笑った。「同じですよ。」
「……君のお目当ても李向名か？」
「あなたもでしょう？」馬志誠は彼をちらりと見た。「梁博豪と孫敬学については、もう十分時間をかけて指導してきたはずだ。今さら視察する必要はないでしょう。」
「ああ。だが、李向名の他にもう一人いるんだ。蕭智堯がわざわざ私に推薦してきた選手がな。」そう言うと、陳召禧は何か厄介な問題でも思い出したように、思わず顎を撫でた。
「ああ……」馬志誠はそれを聞いて吹き出した。「あの１７番、安子釗ですね。」
「君も気づいていたか？」陳召禧は少し驚いたような顔をした。「スタッツの上では全く目立たないが、彼は確かに非常に特別で、得難い才能を持った選手だ。」
「だが、彼の今の……総合的な能力を考えれば、香港ユース代表に選出するには、さすがにまだ少し厳しいでしょう。特有の『才能』があることは認めますが。」
「ああ、蕭智堯もそう言っていた。だが、彼が『今後も注視し続ける価値がある選手』だということには同意するよ。」
主審のホイッスルが鳴り響き、試合終了を告げた。だが、二人はまだピッチサイドに立ったまま、全く帰ろうとする素振りを見せなかった。
「……すごく、『不思議』だと思わないか？」陳召禧が笑って言った。
「ん？」馬志誠は腕を組み、ピッチにいる若き選手たちを見つめながら、ふと自分自身の若い頃と、かつてのチームメイトたちの顔を思い浮かべた。「何がです？」
「口の悪い言い方をすれば、」陳召禧は少しうつむき、自嘲気味に苦笑した。「香港代表はここ何年も低迷を続け、ずっと『注目に値するような新しい才能』が出てこなかった。だが、今のこの世代、ここ一、二年の間に──『期待を抱かせるような選手』が、少しばかり多すぎないか？」
『……』
馬志誠はまるで深い夢から覚めたような顔で、再びピッチへと視線を戻した。李向名、梁博豪、そして安子釗の間を視線が行き交う。そして彼の脳裏には、無意識のうちに蕭智堯、余仁海、そして司徒俊緯の顔が鮮明に浮かび上がっていた。
この時の馬志誠や陳召禧は、当然知る由もなかった。本来の「既定の歴史」において、司徒俊緯が十五年後に香港代表のキャプテンとして、世間から「黄金世代」と呼ばれるチームを率いて、歴史的なアジアカップの決勝トーナメント進出を果たすことを。
だが、あの「本来起こるはずだった歴史」と、人々から賞賛される「黄金世代」の中には──麗閣三銃士の名前は、存在していなかったのだ。
（※注：本作の執筆開始は2021年であり、当時の香港代表は長らくAFCアジアカップ本大会から遠ざかっていた。現実世界ではその後、2022年にヨルン・アンデルセン監督のもと、56年ぶりとなる歴史的な本大会出場を果たしている。半世紀前の初期大会とは規模も参加国のレベルも全く異なる現代の過酷な予選を突破したことは、香港サッカー界における最大の偉業の一つとされている。）
