第57話
週末が明け、学校へ戻った理善サッカー部の面々は、当然のように全校生徒や教師たちからの熱い視線を浴びることになった。スタメン出場したあの十一人はまるで英雄のような扱いを受け、特に、最後に一矢報いるミドルシュートを放ち、守備陣でも相手の絶対的エースと幾度となく激しい肉弾戦を繰り広げた李向名は、かつての蕭智堯や余仁海のように、一躍学内の時の風雲児となっていた。
だが、李向名自身はそれを非常に「迷惑」だと感じていた。平凡で快適だったはずの学校生活が、突如として鬱陶しいものに変わってしまった気がしたからだ。
鍾偉豪はキャプテンの座を、右サイドハーフの陳天凡へと引き継いだ。当初、彼はそれを李向名に任せようと考えていた。しかし、彼がまだ中学一年生であるということに加え、そもそも彼があんなプレッシャーのかかる大役を引き受けるはずがないことは、考えるまでもなく明白だったからだ。
あの日、陳召禧と安子釗が具体的にどんな会話を交わしたのか、知る者は多くなかった。本人の話によれば、「香港ユース代表がお前に非常に興味を持っている」と告げられたらしい。ただ、現時点では彼の基礎技術があまりにも未熟であるため、陳召禧は「この期間にもう少し練習を積んでほしい」と伝えたという。そして、一、二ヶ月後に改めて合同練習とトライアウトの機会を設け、その後に最終的な判断を下すとのことだった。
「あの日の阿釗のプレー、別に飛び抜けて良かったわけでもないのにな。まさか香港ユースのスカウトの目に留まるなんて……」その話題に触れる時、鍾偉豪はいまだに信じられないといった様子で、その言葉の端々にはほんの少しの嫉妬さえ滲んでいた。
「君もそんなに落ち込む必要はない。高校サッカーにはまだ三年間も時間があるんだ。その気があるなら、挑戦し続ければいい。自分の限界がどこまでなのか、試してみろ。」校庭の脇で、彭為海は教材やノートなどを片腕で胸に抱えながら言った。「さて、これで私と君の『任務』は完了し、お役御免だ。そろそろ、次のステージへと全力を注ぐ時が来たな。」
「彭先生、本当にまたボウリングの指導に戻るんですか？」
「ああ、それこそが私の本来やるべき『本業』だからね。」彭為海は微笑みながら頷いた。「特に、安子釗が香港ユース代表の目に留まりながらも、基礎技術の不足で保留になったという話を聞いた時、これ以上は本当に先延ばしにできないと痛感したんだよ。学校には、早急に専門のサッカー指導者を招致するべきだ。私のような門外漢が、いつまでもこのポストを占領しているべきではない。」
「そう言われると、俺もたまに考えちゃうんですよね……」授業開始を告げるチャイムが鳴り響き、二人は少し歩調を速めた。鍾偉豪は歩きながら、またしても深く溜息をついた。「もし、中学一年の頃から、あるいはもっと小学校の頃から真剣にサッカーと向き合っていれば、今の結果は全く違うものになっていたんじゃないかって……」
「過去は変えられないし、未来は誰にも予測できない。だとしたら……」担当する教室が異なるため、下の階の教室へ向かう彭為海は階段の踊り場で向きを変え、立ち去る前に言った。「もし君が、自分が本当にこのスポーツを愛していると思うのなら、恐れずに挑戦すればいい。将来の自分が振り返った時、『あの時ああしておけばよかった』と後悔するような生き方だけはするな。」
返事を待つことなく、教師の背中は壁の向こうへと消えていった。鍾偉豪はその場に立ち尽くし、どんな表情を作ればいいのか分からなかった。だが、もしかすると彼の言う通りなのかもしれない。自分であれ他人であれ、ただ「生まれ持った才能の有無」だけで評価を下すのは、誰にとってもあまりにも無責任なことなのだろう。
……
「おい、中絞れ！」
突然中央の低い位置に下がってボールを受けた蕭智堯は、素早く右足を出し、ヒールでボールを後方へと弾いた。ボールは三人のディフェンダーが形成していたブロックの虚を突き、まるで魔法のような不気味な軌道を描きながら、斜め前方からペナルティエリア内に走り込んできた今村一彦の足元へピタリと収まった。
対戦相手の選手たちはもちろん、ピッチサイドのコーチ陣でさえも唖然としてそのプレーを見つめていた。こうした遊び心のあるプレーは、厳格なプロサッカーの世界にはほとんど存在しない。だが、彼はまるで『異端児』のように振る舞い、チームメイトたちも既に彼のその規格外のプレーに慣れっこになっているかのようだった。群馬のコーチ陣からも、それに対する不満は一切出ていなかった。
日本のサッカー環境に徐々に適応し始めた蕭智堯は、Ｕ－１３のＪ２リーグで確かな実力を発揮し始めていた。群馬伊香保温泉の三連勝に大きく貢献し、その間、ほとんど危機らしいピンチを迎えることもなかった。
鈴木卓は手を叩きながら、ピッチ上の選手たちのパフォーマンスに満足していることを示した。だが同時に、彼が以前、中西智和や新妻祐泰、さらにはトップチームの監督である和賀寿一と議論した「ある課題」が、徐々に水面下から姿を現し始めていた。
もちろん、それはチームにとって非常に「ポジティブ」な課題ではあったが。
「ああ、何の心配もいらない。これはむしろ『贅沢な悩み』というやつだよ。」オフィスの中で、中西智和は笑いながら椅子に腰を下ろし、机の上に置かれたあの一枚の写真へと視線を滑らせた。「新妻さんがまたしても、我々のためにかけがえのない『宝物』を見つけ出してくれたことの証明さ。」
「彼が……」鈴木卓は言いかけて言葉を飲み込んだ。二人には暗黙の了解があるようで、互いに全てを悟ったような微笑みを交わした。「じゃあ……この件について、まずは和賀監督に報告しておくべきでしょうか？」
「いや、実は私から毎試合後、大まかな結果だけは報告しているんだ。最初は君にこのタスクを任せようと思ったんだよ。君ならもっと詳細なデータやプレー内容を伝えられるからね。何しろ君は、今彼のいるカテゴリーの責任者だから。だが、監督は『試合の結果だけ分かればそれでいい』と言ったんだ。」中西智和は肩をすくめた。
「まあ、それもそうですね。我々が当初議論したあの結論の通りだ……」鈴木卓は机のそばに座り、少しお手上げだというように頷いた。「『結果』を出して初めて、彼が『自身の強みを活かして試合を変える方法』を見つけ出したことの証明になるんですから。」
「彼のプレースタイルに、何か明確な変化はあったかい？」
「はい。一言で言えば、『周りの人間を活かす』ことを覚え始めたようです。データから見ても、ここ三試合の彼の『チャンス創出数』は平均４回強。以前と比べて１．５倍近くに増えています。そして何より重要なのは、彼のパスのターゲットが、チームの絶対的なスコアラーである今村に大きく傾いている点です。」
「素晴らしい……」中西智和は腕を組み、満足そうに頷いた。「じゃあ、あっちの……舞木はどうだい？ 彼も新妻さんが見つけてきた逸材だ。何か特筆すべき点はあったかな？」
「目立った点はありませんが、かなり良いプレーをしています。」鈴木卓は二秒ほど考えてから、首を横に振って答えた。「彼のロングフィードの能力は確かに非凡です。しかし、うちのチームの戦術スタイルとの相性の問題もあって、実際の試合でその武器が効果的に活かされる場面はそう多くありません。１試合あたりのロングパス成功数は、大体４、５回といったところですね。」
「先日、和賀監督と話した時にね。彼はこう言っていたよ。『育成組織の存在意義はトップチームに奉仕することだが、ある程度は、子供たちが自分自身の特長を自由に発揮できるような環境を与えてやってもいい』とね。」
二人の間に、数秒間の短い沈黙が流れた。現在、クラブの各下部組織の状態は非常に良好で、Ｕ－１５やＵ－１８のカテゴリーも軌道に乗り始めていた。本来なら大いに喜ぶべき状況なのだが、二人は口を揃えて「今こそ、ユースチームが最も気を引き締めなければならない時期だ」と感じていた。
一つは、クラブが非常に重視している「高円宮杯」が間近に迫っていること。二つ目は、子供たちが今、順調に自信をつけ始めていることだ。蕭智堯を目の敵にしていた吉岡南太郎でさえ、最近の彼の並外れたパフォーマンスに触発されて、かつてないほど練習に打ち込むようになっている。だからこそ、今後もしよりレベルの高い相手と対戦し、残酷な大敗を喫するようなことがあれば、彼らが受ける精神的ダメージは計り知れないものになるだろう。
そして、もう一つ懸念があるとすれば……
「正直なところ、私は今でも、長瀬の名前を出して彼を焚きつけるやり方が……『適切な方法』だったとは思えないんです。」鈴木卓は、中西の机に飾られているあの写真立てを見つめながら言った。
「あれは決して単なるカンフル剤じゃない。ある意味では『紛れもない事実』なんだよ。君もよく分かっているはずだ。和賀監督は、圧倒的な才能を持った『伝統的な攻撃的ミッドフィルダー』を心底求めているということを。」中西智和は椅子に深く腰掛け、重い溜息をついた。「そして、長瀬克繁と蕭智堯こそが、まさに我々が喉から手が出るほど欲している『その人材』だということもね。」
口ではそう言ったものの、中西智和自身も内心では否定しきれずにいた。あの日、オフィスでわざと吉岡にあの話を聞かせたのは、蕭智堯の存在を利用して彼を奮起させようという意図が少なからずあったことを。だが、少なくとも彼らは『嘘』はついていない。
「では……この方針で進めると？ 少し急ぎすぎではないでしょうか？」鈴木卓が尋ねた。
「いや、そろそろ頃合いだろう。和賀監督のテーブルに上げて、改めて議論すべき時期だ。」中西智和は首を横に振った。「彼にもそろそろ、『新しい環境』を与えてやるべき時が来たんだ。」
「何も問題が起きなければいいんですがね。」鈴木卓はふと、苦笑いを浮かべた。
……
直近で特に注視すべき海外遠征の予定はなかったが、日本代表の各アンダーカテゴリーの日常的な合宿トレーニングは、相変わらず極めて過酷なものだった。Ｕ－１５のメンバーたちはその激しさに悲鳴を上げていたが、基本的にはあの『四天王』と呼ばれる面々だけが、地獄のようなフィジカルトレーニングのセッションを顔色一つ変えずに乗り越えていた。
「久しぶりだな、正宗。随分仕上がってるじゃないか。昔はお前、フィジカルメニューになるとすぐに音を上げて『助けてくれ』って泣きついてたのによ。」岡部彰は坂口正宗を見つめ、息を切らしながら笑った。
「クラブに戻ったら、毎日あんな狂ったようなメニューをこなしてるんだ……仕上がらない方がおかしいだろ。」坂口正宗は息も絶え絶えになりながら、笑って答えた。
「おい、私語は慎め！ 次のセット行くぞ！ 走れ！」ピッチサイドのコーチ陣が手を叩いて一喝した。
那須宏行は後ろで手を組み、ピッチサイドから選手たちのコンディションを鋭い眼差しで観察していた。先ほどの個別トレーニングやミニゲームの動きを見る限り、年齢を重ねるにつれて、各クラブでのトレーニングの負荷も変化してきているようだ。主軸となる数名の選手たちの成長は著しく、チームとしては非常に『理想的』な状態に仕上がりつつあった。
この世代の代表監督として、彼には常に『四天王』という称号の重圧が両肩にのしかかっていた。サッカー界の内外を問わず、誰もがこの四人の天才たちに異常なほどの期待を寄せている。「彼らなら、日本サッカーに新たな黄金期をもたらしてくれる」「２００２年の日韓ワールドカップを超える、未曾有の高みへ到達させてくれるはずだ」と。
日本代表は、ワールドカップ本大会において長らく結果を残せていない。多くのサポーターの心を打ち砕いてきた「ベスト８の鉄壁」を、未だに打ち破れずにいるのだ。ワールドカップ・イヤーが訪れるたび、人々の期待は極限まで圧縮されたバネのように膨れ上がり、一気に弾ける。そして残酷な結果に打ちひしがれた後、またしてもその果てしない期待は「四年後」へと持ち越されるのだ。
だからこそ、もし彼の指揮下にあるこの数年間の間に、彼らの成長に何らかの壁が生じた場合、その全責任は『代表監督』である彼に容赦なく降りかかってくることになる。
「那須監督、なんだか少し浮かない顔ですね？」隣に立つアシスタントコーチが、彼の様子を見て笑いながら尋ねた。「チームの状態はこんなにも完璧なのに。」
「聞いたことがないか？ 物事が順調に進んでいるように見える時ほど、実は最も『危険』な状態なんだ。そして、『何か悪いことが起きるかもしれない』と懸念していると、それは必ず現実のものとなる。」那須は息を吸い込み、達観したような笑みを絞り出した。「マーフィーの法則（Murphy's law）だよ。」
「一体、どんな最悪のケースを想定しているんです？ 子供たちが非行に走ることですか？ それとも突然の取り返しのつかない大怪我？」
「誰にも分からないさ。サッカーの世界は千変万化だ。高くそびえ立つ摩天楼が崩れ落ちる理由は、それこそ何百万通りもある。」那須宏行は笑って肩をすくめ、ピッチサイドをゆっくりと歩き始めた。だが、選手たちがいる方向へ近づくことはなかった。「言葉は悪いが、我々の任務はあの四人の子供たちが健やかに成長しさえすれば『完了』だ。だが、私はまさに、その四人に『万が一の悲劇』が起こることを何よりも恐れているんだ。」
アシスタントコーチの福地は、この監督が常に「杞憂」に陥りすぎていると感じていた。時折見せる理解に苦しむような育成哲学も、試合中の不可解な采配も、全ては彼の骨の髄まで染み込んだこの「悲観主義」に由来しているように思えた。
『常に「起こり得る最悪の事態」を想定し、それを全力で回避するための準備を怠らないこと。それこそが、サッカーの指導者に求められる最大の職務だ』──それが、彼の口癖だった。
トレーニングは過酷で苦しいはずだが、岡部彰の顔には常に高揚した笑みが浮かんでおり、それが那須宏行の気を引いていた。当然、彼にはその理由が分かっている。岡部は以前から何度も「今年の高円宮杯が待ち遠しい」と口にしていたからだ──そして、その言葉の裏にある「真意」も、那須は完全に把握していた。
既にヨーロッパのいくつかのクラブが、彼を日本から引き抜こうと動いているという噂を耳にしている。だからこそ、この大会が彼にとって、成人する前に日本国内でプレーする「最後のビッグトーナメント」になる可能性が高いのだ。
『あるいは、これが彼の……サッカー人生における特異点になるかもしれないな。』ポケットに手を突っ込み、うつむき加減で歩きながら、那須は心の中でそう呟いた。
「福地……」
彼は突然しゃがみ込み、両手で親指と人差し指を伸ばして、目の前の空間に「カメラのファインダー」のような長方形を作った。
「君も知っての通り、私は極度の悲観主義者だ。私の脳内では、常に何千、何万通りもの展開と結末が弾き出されている。だが、その推論の大半は、最終的には『たった一つの結末』へと収束していくんだ。」
彼はこれまで、岡部彰のような才能が、国内の同年代の選手に打ち負かされる姿など全く想像できなかった。だが同時に、あのグアム遠征での「いくつかの衝撃的な光景」を、未だに鮮明に記憶している。それは、現場でその目で直接目撃した者にしか分からない、圧倒的な才能の片鱗だった。
「『深刻な大怪我』という極端な悲劇さえ回避できれば、将来、岡部彰が世界的なスーパースターに成長し、世界中のスポーツ新聞のトップを飾る光景が、私にははっきりと見えるんだ。」
少し肌寒さを感じる冷たい夜風が、那須宏行の作ったカメラフレームのような四本の指の間をすり抜け、広大で青々とした芝生のピッチの上へ、そして過酷な練習に励む選手たちのもとへと吹き抜けていった。
それは言葉では言い表せない、不気味な暗流のようでもあり、あるいは、彼らが待ち望んでいた「起爆剤」のようでもあった。
「その最悪の悲劇さえ回避できれば……それさえ回避できれば……」
「彼は間違いなく、」
「日本サッカー史上、最も偉大なキャプテンになるだろう。」
