第55話
「お前に放り込めって？」
余仁海は水を飲みながら頷き、手を使って先ほどのポジショニングの一つを大まかにシミュレーションしてみせた。彼は、センターバックから直接自分の裏のスペースへロングボールを蹴り込めると考えていた。
「ええ？ あの時、俺はまだペナルティマークの後ろにいたんだぞ。あの距離からだと少し……」そのセンターバックは難色を示して苦笑いした。「絶対無理とは言わないが、時間も空間もあまりにもタイトすぎる。それに、お前のポジションもそこまで完全にフリーだったわけじゃない。あんな風に放り込んでボールをロストするリスクがデカすぎるし、後で監督から『焦りすぎだ』って怒られちまうよ。」
「……確かにそうだな。」余仁海はそれを聞いて少し離れた場所にいる監督をちらりと見やり、頷いて答えた。
彼は忠南FCで非常に順調な日々を送っていた。入団当初はトレーニングでもユースの試合でも、韓国人特有のテンポとフィジカルの激しさに少し戸惑ったものの、わずか二、三週間でその過渡期を乗り越えた。その後は凄まじいペースでゴールを量産し、あっという間に監督やチームメイトたちを実力でねじ伏せてみせたのだ。
だが、自チームであれ他チームであれ、韓国の戦術やプレースタイルはどこも大同小異のように思えた。監督は彼の能力を最大限に引き出すため、あえてフラットな４－４－２のフォーメーションを採用し、彼を左フォワードのポジションに置いて相手ゴールへ突撃させる戦術をとった。
ソン・フンミンがプレミアリーグで「黄色人種のフィジカルの限界でも、世界のサッカー界の最前線で渡り合える」と世に証明して以来、韓国はかつてのフィジカル重視のスタイルをさらに徹底するようになった。「思考」「組織」「浸透」を重んじる日本とは、全く異なる二つの道を歩むことになったのだ。
堅実な基礎技術、シンプルかつダイレクトな展開、そしてパワーとスピードで優位に立つこと。これらのスタイルと条件は、まさに余仁海本来の伝家の宝刀だと言える。だが逆に言えば、誰もが同じような方針でプレーしているからこそ、彼は時折「自分は簡単に他の誰かに取って代わられてしまうのではないか」という一抹の不安を抱いていた。実際、ある偶然の機会にＫ１リーグのとあるクラブのユースのエースと対峙した時、自分とこの国の同年代のトップ選手との間に、これほどまでに大きな実力差があるのかと思い知らされた。
しかしその一方で、ここの人間たちのプレースタイルは少し「馬鹿正直」すぎるのではないかとも感じていた。ディフェンダーはディフェンダー、ミッドフィルダーはミッドフィルダー、フォワードはフォワード。監督から与えられた役割と責任の範疇から、一歩たりともはみ出すことは許されない。両サイドバックがオーバーラップで上がりすぎたというだけで、コーチ陣からこっぴどく怒鳴り散らされている光景も何度も目にしてきた。
まるで、ここの人間たちは他人に勝とうとする時、ただ単純にいくつかの能力を「ステータス」化し、その数値を相手より高くすることだけで打ち負かそうとしているかのようだ。
『これがフィジカルサッカーってやつか。』
なぜだか分からないが、彼はふと、かつてのあの二人の古き相棒たちのことが少し恋しくなった。
……
彭為海は少し焦った様子でピッチサイドの大きな時計に目をやった。羅学強は理善の奇策に少し戸惑い、一時的に陣形が乱れていた。彼も、この現状が相手の監督の「顔を立ててやるための手加減」であることを薄々察していた──だが、あいつらは香港中学界のサッカーのエリート集団だ。これほどの実力差がある相手に対し、どんなに驚くべき奇策を繰り出そうとも、奴らならすぐに立て直してくるだろう。
アディショナルタイムを除けば、残された時間はあと二分。
彼もまた、自分がこのチームを去る前に、自分が率いてきた──あるいは、ただ見守ってきただけの子供たちが、こんなにも大勢の観客の前で、自分たちの夢と成果のために力強くガッツポーズを掲げる姿を見たかった。勝敗など、この瞬間においてはもはやどうでもいい。ただ全員が、この学年が終わる前に、全力を尽くして少しでも深い爪痕を残したいと願っていた。
フォーメーションを変更して以来、理善は四度の有効なシュートを記録していた。その中で最も脅威だったのは、当然ながら李向名のペナルティエリア外からのあのミドルシュートだ。理屈から言えば、中学生レベルにおいてあのシュートのクオリティは、間違いなく「ゴール」に値するものだった。だが、それゆえに彼は、スタジアムやテレビの前の大勢の観客に「李向名にはシュート能力がある」と印象付けただけでなく……
当然、羅学強の選手たちの心にもそれを刻み込んでしまったのだ。
「羅学強の高校チームには、香港代表メンバーが合計十人もいるんだ。そのうち何人かは控え選手だがね。」蔡与栄は膠着状態に陥っている戦況を見つめながら、ふと司徒俊緯が前半に口にした言葉を思い出していた。「しかし、長年『香港ナンバーワンのサッカー名門校』という称号を背負っていることは、ある意味、中学のチームに対してとてつもないプレッシャーを与えているんだ。」
「彼らの中学チームが、あえてエリート選手をスカウトしていないからですか？」隣にいる司徒俊緯が尋ねた。
「スカウトはしているさ。ただ、そこまで執着していないだけだ。英理と同じようにね。中学生くらいの年代では、外国人留学生の方が発育が早く、フィジカル面で圧倒的なアドバンテージがあることは誰もが知っている。だから、ユースチームをどう改革しようとも、中学から高校にかけての時期は、インターナショナルスクールや一部の伝統校で外国人助っ人を探すのがセオリーになっているんだ。うちや羅学強のように高校のカテゴリーで結果を残したい学校は、将来性のある有望な選手をあらかじめ獲得しておくんだよ。」蔡与栄は笑った。「各校のやり方は大同小異だが、こういう競争の気風は、香港のユースサッカー全体にとって良い傾向だと言える。」
だが当然ながら、問題はそこにある。羅学強記念中学の中学チームのメンバーたちは、外界が想像しているほど「難攻不落」ではないということだ。学界大会を何連覇もしているという華々しい実績はあるものの、裏を返せば、だからこそ彼らは「パニックに陥るような場面」をほとんど経験したことがない。何しろ、対戦相手の大半は自陣に引いて試合終了までひたすら専守防衛を貫き、数少ないカウンターのチャンスを窺うだけなのだから。
「この羅学強のキャプテンであり、チーム全体の絶対的な核となっているのは梁博豪だ。だが、彼は守備に一切参加しないフォワードであり、基本的には全ての時間を前線でチャンスを待つことに費やしている。だから、チームが想定外の窮地に陥った時、彼らのキャプテンは即座に声をかけてチームを落ち着かせ、士気を保つことができない。もちろん、ベンチの監督にはそれができるが、彼はあえて『傍観』を選んだ。」そう言うと、蔡与栄は司徒俊緯の肘を軽くつついた。「もし君が羅学強の守備的ミッドフィルダーで、今の状況で『相手にたった一点すらくれてやるものか』と思っているとしたら……どうする？」
「……」司徒俊緯は数秒間沈黙し、脳内で素早くいくつかのシミュレーションを行った。「私なら、即座にチームメイトに指示を出して守備ブロックを形成し、まずは陣形を安定させます。その上で、監督からの次の指示を待ちます。」
「だが、実際の羅学強のボランチはどうだい？」
司徒俊緯は視線を落とし、李向名の傍らで少し焦りを見せているその選手を見た。どうやら彼は、いくつかある選択肢の中から、最も優先度の低いものを選んでしまったようだ。
『俺がこのキモヲタ野郎をマンマークできないわけがねえ！』
背番号８番、胡柏桐。ある意味で羅学強の副キャプテンとも言える存在だ。彼は中学三年生で、梁博豪よりも二学年上であり、本来なら彼がキャプテンマークを巻くべきだった。だが、何顕忠はあの絶対的エースの実力を確認した後、一切の躊躇なくキャプテンマークを梁博豪の腕に託した。
正直なところ、彼自身もそれに不満はなかった。どうせ自分はもうすぐ高校へ進学するのだし、チームに頼もしい後継者がいるのは良いことだ。
だが、彼には理解できなかった。なぜ理善はほんの少し簡単な配置転換を行っただけで、戦況をまるで泥沼のように膠着させることができたのか。さらに、キャプテンである梁博豪が遠く離れた場所に突っ立ったまま、チームのこの醜態に対して何のアクションも起こさないことが、彼の苛立ちをさらに増幅させていた。
「おいキモヲタ、言っとくがな。今この瞬間から、俺はずっとお前に張り付いててやる。お前に二度とシュートを打つチャンスなんか回ってこねえからな。」彼はほとんど李向名の頬に触れるほどの距離で、声を潜めて凄んだ。
「……」李向名は彼を一瞥しただけで、それ以上は一切相手にせず、次に蹴り込まれるコーナーキックへと注意を向けた。
李向名は非常に奇妙なディフェンダーだ。いや、非常に奇妙な「サッカー選手」だと言うべきだろう。同年代より少し背が高く、その高すぎる重心のせいで、彼の動作は幼い頃から常にどこか不格好だった。おまけに正規のトレーニングを受けたこともないため、空中戦を処理する際の予測、準備、ジャンプ、そしてヘディングのフォームに至るまで、全てが「めちゃくちゃ」としか形容しがたいレベルだった。だが、センターバックというポジションで日々積み重ねてきた経験からか、自分自身の「有効な制空権」についてはある程度の認知を持っていた。ボールが地面を離れてからわずかコンマ何秒かで、脳が瞬時に『これは自分が競り勝てるボールか』を判断し、無理だと判断すればすぐに後退する。
言い換えれば──たとえ２８歳になった未来の李向名であっても、セットプレーからの「攻撃のヘディング」に関しては、実は全くのド素人のままなのだ。
「ファーサイド！ 絶対にマーク外すな！」
李向名が突然加速してファーサイドへ走り出すのを見て、胡柏桐は素早く反応し、彼にぴったりとマークについた。そして腕を使って彼が有利なポジションを占拠するのを阻んだ。結局、彼（李向名）はベストな攻撃ポジションを全く確保できず、コーナーキックはゴールキーパーにあっさりとキャッチされ、またしても何の脅威にもならない攻撃に終わった。
『こいつ、一体何のために走ってんだ……？』
目の前で明らかに体力が限界に達し、自分がどこへ行くべきかも分からずにただ闇雲に走り回っているような鈍臭い男を見つめながら、この羅学強の副キャプテンは、なぜか言葉では言い表せない不吉な予感に襲われていた。
ピッチサイドのアシスタントレフェリーがアディショナルタイムのボードを掲げた。「３分」という表示を見た瞬間、理善の選手たちの心に、突如として巨大な石が重くのしかかったような絶望感が走った。
「おい、最後の三分だぞ！ 全力でぶち当たれ！」鍾偉豪は手を叩きながら、仲間たちに向かって吼えた。
理善にはもう、強力なフォワードも攻撃のタレントもいない。ただ全員がこうして蜂の巣をつついたように前線へなだれ込んだところで、その効果の低さは火を見るより明らかだった。だが、彼らにはもう、このやり方以外に打つ手など残されていなかった。
梁博豪は前線で味方に向かっていくつか手で合図を送った。右サイドで孫敬学が美しいトライアングルのパスワークを引き出し、相手の無謀で向こう見ずなプレッシングをいとも簡単にいなすと、ボールをアタッキングサードへ送り込み、見事なカウンターを機能させた。
背後には戦々恐々としている林誼雄しかおらず、パスコースを遮断する役割だった安子釗はポジションを失っていた。梁博豪は瞬時に有利な位置に入り込んでボールを要求し、孫敬学も深く考えることなく、右サイドからペナルティ・アークの頂点へと鋭くパスを送り込んだ。
『動きが速い……』
梁博豪はおよそコンマ数秒で相手ボランチが寄せてくるタイミングを確認し、まずは背後にいるセンターバックを直接仕留めることを決断した。林誼雄の手のひらが触れるほどの距離で身を預け、突然力を込めて反転する。瞬きする間に、彼を置き去りにしてしまった。
馬志誠は満足げに頷いた。この梁博豪が今見せた「軽やかさ」こそが、李向名とフィジカルコンタクトで揉み合っていた時、この大埔の絶対的エースが実際にはどれほど手こずらされていたかを証明していた。
ポストプレーにおける最大のポイントは、下半身のパワーにある。もしセンターバックがフィジカルのぶつかり合いで明らかに劣勢に立たされれば、相手にいとも簡単にバイタルエリアでの有利なポジションを明け渡し、起点を作られてしまう。さらには、身体を入れられたままズルズルと後退させられることもある。だからこそ、センターバックはどうにかして力を込めて押し返さなければならない。だが、その過程で力が入りすぎれば、逆にその反発力を利用されてあっさりと反転されてしまう。このあたりの駆け引きは、バスケットボールのポストプレーの概念と実によく似ている。
『ふざけんなよ！ 阿名はよくこんな化け物と互角にやり合えてたな……めちゃくちゃ力が強え上に、速すぎだろこいつ！』
最後の砦であるディフェンダーとして抜き去られた林誼雄は、当然「まずい」と直感したが、この瞬間はどうすることもできなかった。ただ振り返り、自陣のゴールへ向かって駆け抜けていく梁博豪の背中を見送ることしかできなかった。
『まだもう一人いるな。』
梁博豪は非常に巧妙にヒールでボールを左へ弾き、左斜め後ろから強襲してきたボランチをかわした。彼はこの安子釗という選手を覚えていた。先ほど、あり得ない角度から飛び出してきてボールをクリアした奴だ。だが、同じ轍は二度と踏まない。
「阿豪、ぶち抜け！」
孫敬学は、動作が少し不格好な理善のミッドフィルダーを見て、せいぜい「少し足が速いだけの守備専」だと思い込んでいた。一対一の状況で、卓越した足元の技術を持つ梁博豪の敵になるわけがない。彼は深く考えずにそう叫んだ。
『言われるまでもねえよ！』
梁博豪は重心をさらに少し沈め、右へそのまま持ち出すフェイントを入れた。そして一歩だけ虚を突き、左足で大きく左方向へと持ち出した。当然、相手は完全に逆を突かれ、彼はペナルティ・アークの頂点で広大な「左足のシュートコース」をいとも簡単に作り出した。
『ここでトドメを刺してやる……』
そう思って足を振り上げ、シュートを放とうとしたまさにその時。彼は、振り切ったはずの安子釗が既に追いつき、足を投げ出してブロックしようとしていることに気づいた。一瞬の躊躇の末、彼は逆方向へ切り返すクライフターンを選択したが、それがかえって仇となり、カバーに戻ってきていた林誼雄にあっさりとボールをクリアされてしまった。
「チッ……」梁博豪の胸に、何とも形容しがたい不快感が込み上げてきた。それを見ていた観客席の司徒俊緯は、思わず吹き出して笑った。
「あっ……」
胡柏桐は「このシュートは決まる」と思い込んでいたため、鉛のように重い身体に鞭打って李向名を徹底マークし続けるのをやめてしまっていた。だが、クリアされたボールはちょうど李向名の足元へとこぼれ、何のプレッシャーも受けない状態で前を向かれてしまった。ここに至って、彼はついに自分の大きな油断に気づいた。
だが幸いにも、場所はまだ相手陣内だ。いくら前を向かれたからといって、大したことはできないはずだ。
ただ、彼はふと気がついた。李向名が前を向く動作の最中、ピッチサイドをちらりと一瞥したことを……？
遠くから自分の背後をじっと見つめている。ゴールマウスを狙っているのか、それともディフェンスラインの隙間を狙っているのか、あるいは別の何かか。そして次の瞬間、彼は突然大きく踏み込み、右足を振り上げたのだ。
『まさか、キック力が足りなくて怒られるのをビビってたからとはな……』
ゆっくりとピッチを後にする余仁海は、少し退屈そうに大きく伸びをしながら、脳裏に過去のいくつかの光景を浮かべていた。
『まったく。紙鷂（蕭智堯）や阿名が、後方から突然一発で蹴り込んでくるあのパスが、マジで恋しいぜ……』
ドンッ！ という重い衝撃音が響いた。李向名のその奇妙なフォームから、ボールは強引に叩き出された。それはまるで、オリンピックで放たれた砲丸投げの鉄球のように。一直線に、そして異様な軌道を描きながら、羅学強のディフェンスラインの背後に広がる広大なスペースへと飛翔していった。
