第53話
夕日が沈みかける頃、鍾偉豪は校庭の脇にあるベンチに座り、蕭智堯とサッカー部の大小様々なことについて語り合っていた。明日にはチームを去るこの後輩と、こうしてゆっくりとサッカーの話題について話し合える機会はもうないだろうと思っていたからだ。今日が、蕭智堯が理善に通う最後の一日だった。
「それにしても、君なんでこんな遅くまで残ってんだよ。もう五時過ぎだぞ。」鍾偉豪は、夕日が地面に長くくっきりと影を落としているバスケットゴールを眺めながら笑った。「私はたまたまグループ課題の作業があったから残ってただけだけどさ。」
「今日が最後の日だから、もうすぐここを離れるのかと思ったら、なんだか名残惜しくなっちゃって。」蕭智堯は肩をすくめ、笑って答えた。
「おいおい、お前ここに入学してまだ数ヶ月だろ。何いっちょ前に感傷に浸ってんだよ。」鍾偉豪は吹き出した。
「ああ……よく考えたらそうだったね。アハハハ……」蕭智堯は少し照れくさそうに歯を見せて笑った。「でもさ、なんでだろう。僕の心の中には……なんかもう、ずっと昔から知り合いだったような、そんな不思議な感覚があるんだよね。」
鍾偉豪は数秒間黙り込んだ。この年頃の男子にとって、そういう少し気恥ずかしいセリフはなかなか口に出せないものだし、聞いていてむず痒くもなる。だが、彼にとってサッカー部という存在は、言葉では言い表せないほど大きな比重を占めていた。だからこそ、今の蕭智堯のその言葉に、彼自身も密かに深く共感していたのだ。
「君が去った後……老魚もいずれチームを離れる……君は、これからの理善サッカー部はどう戦っていくべきだと思う？」
「僕が思うに……」蕭智堯は、まだ放課後の校庭で楽しそうにバスケをしている生徒たちを見つめ、二秒ほど考えた。「この数ヶ月で、みんなの技術も戦術眼もかなり向上したと思う。でも、どんな相手と当たるにせよ、基本的には『堅守速攻』を軸にした方がいい。たとえ老魚がまだチームに残っていたとしてもね。」
「私たちにはまだ、他の強豪と真っ向から殴り合うだけの実力がないってことか？」
蕭智堯は考える間もなく、首を横に振った。
「専守防衛っていうのは、プレーしている選手からすればすごく退屈だし、周りから『弱者のサッカーだ』と見下されているように感じるかもしれない。でも、トーナメントっていうのは、負けたらそこで終わりの残酷な場所なんだ。学生サッカーは数年間プレーできる期間があるとはいっても、この激戦区で、今後二度と全港大会の舞台に立てない可能性だってある。誰にも分からないよ。」蕭智堯はそう答えた。「でももちろん、時にはリスクを冒して勝負に出なきゃいけない時もある。特にビハインドの状況ではね。だから、どんな形であれ、攻撃のための『プランＢ』だけは絶対に準備しておくべきだと思う。」
「そうは言っても……君と老魚がいなくなったら、うちのチームが攻撃の形を作れる気なんて……」
「普段、外のストリートコートに混ざって草サッカーをしてる時、こんな風に感じたことはない？ 『なんだか味方のチームはいつも凸凹で、寄せ集めのポンコツばかりだな。長所も短所も極端すぎる。それに比べて、相手のチームは全員が平均的に上手いように見える』って。」蕭智堯は微笑みながら視線を戻した。「范家俊はフィジカルも技術もイマイチだけど、裏へ抜け出すタイミングはこのチームで一番優れてる。陳天凡は足は遅いけど、クロスボールの落点はめちゃくちゃ正確だ。何川はメンタルが弱くてすぐマークを外されるけど、誰よりも運動量があってピッチを走り回れる。それに、すっぽんみたいに相手に食らいつく安子釗や、絶対にイージーミスをしない林誼雄……言葉で説明するのは難しいかもしれないけど、もう少し練習を積んで、今の『私たちに最も適した攻撃のスタイル』を模索し続ければ、必ず答えは見つかるはずだよ。」
近くから、バスケットシューズや革靴がコートのゴム製の床と擦れる「キュッ、キュッ」という鋭い音が絶えず聞こえてくる。満面の笑みで汗を流している目の前の後輩たちを見つめながら、鍾偉豪は何かを考えるように深く頷いた。
彼は心の中でただ一つだけ願っていた。この学界大会が終わるその時、チームメイト全員で胸を張り、一片の後悔もなく笑って終われることを。
……
『梁博豪！ 後半二十三分！ 味方との見事な連携から、またしても追加点を奪いました！』
実況アナウンサーでさえ、このゴールが少し遅すぎたと感じているようだった。間違いない。後半に入ってから理善の守備の強度は格段に上がり、ここまで追加点を許さずに耐え凌いできた。特に相手のエースとマッチアップしている李向名の貢献は大きかった。だが、その彼も明らかに体力を消耗し始めていた。梁博豪へのマークが徐々に甘くなり、ついに大埔の絶対的エースの素早いワンツーによって守備網を切り裂かれ、強烈なシュートを叩き込まれてしまったのだ。
４－０……
鍾偉豪は額の汗を拭いながら、あの日校庭のベンチで蕭智堯と交わした会話を思い出していた。だが、あれから今日に至るまで、彼はずっと「チームに機能する有効な攻撃陣形や戦術」を見つけ出せずにいた。
『実質的にもう四点差だ。ここから五点、六点、あるいは七点差になったところで、もはや大した違いはない。いっそのこと、みんなに「ラインを上げて攻撃に出ろ、意地でも一点報いよう」って伝えた方がいいんじゃないか……』彼は手を叩いてチームメイトに集中するよう呼びかけながら、心の中で、キックオフ前のこの僅かな時間を使ってチームの雰囲気をガラリと変えるべきかどうか、激しく葛藤していた。
「それから、一つだけ絶対に忘れないでほしいことがある。」
「何だ？」
「『いつでも、阿名を信じていい』ってことだ。」
鍾偉豪は背筋を伸ばし、珍しく少し動揺しているように見える李向名の方を振り返った。彼の脳裏に、英理や良橋と戦った時のいくつかの場面が、突然フラッシュバックのように鮮明に蘇った。
……
『おや？ 理善のキャプテン鍾偉豪が、味方に手で合図を送ってキックオフを少し待たせています。足早に李向名のもとへ駆け寄り、身振り手振りで何かを伝えていますが……何か新たなプラン、あるいはポジションチェンジの指示でしょうか。』実況アナウンサーが実況した。
『さあ……ようやくキックオフです。鍾偉豪はまだ味方の選手たちと何か密談を交わしていますね。どうやら、何か秘密の作戦があるようです。』
『実のところ、もう４－０だし、最後に一矢報いるために前がかりになって攻撃を仕掛けよう。一つくらいゴールを決めて、少しは見栄えのいいスコアで終わろうという魂胆かもしれませんね。』
馬志誠はすぐにその変化を見抜いた。李向名のポジションが一つ前へ上がり、まるで守備的ミッドフィルダーのような位置取りをしている。だが、彼の全身からは「場違いな違和感」がむんむんと漂っていた。その鈍くさそうな足取りや、少し慌てたような視線の配り方を見ていると、すぐにでも最終ラインへ引き戻してやりたくなる衝動に駆られる。
だがもちろん、この時間帯でこのスコアを考えれば、理善がその決断を下したのも無理はないと理解できた。
梁博豪は数十秒間様子を窺っていたが、理善が何を企んでいるのか深く考える気は起きなかった。林誼雄ごときが自分の相手になるはずがないと分かっていたので、迷うことなく彼に体を寄せ、半身でブロックしながら視線と手でボールを要求した。
だがその瞬間、安子釗が素早く距離を詰め、ターゲットとボールのパスコースの間に確固たる意思を持って入り込んだ。明らかに彼のパスコースを遮断するというタスクを帯びているようだったが、そのポジショニングは梁博豪と異常なほど密着していた。
『理善は、もっと早い段階でこいつを使って梁博豪のカバーリングをさせるべきだったんじゃないか……』かつて安子釗のしつこいマークに手を焼かされた司徒俊緯は、その光景を見て思わずそう感じた。
香港大球場全体に、理善の「反撃の気配」が充満していた。何顕忠は親指で鼻をこすりながら、特に指示を出さなかった。元々、一方的な惨殺劇にならないよう、相手に１点くらいは返させてやろうと思っていたのだ。相手がその気になっているのなら、どうぞお好きにやってくれという態度で、彼らがどんな小細工を用意しているのか高みの見物を決め込んでいた。
「阿豪！」
右サイドの深い位置まで突破した孫敬学が、マイナスのパスコースを見つけ、梁博豪の足元へボールを送った。梁博豪は巧みなフェイクの動きで林誼雄の密着マークを振り切り、ゴールエリアの数歩手前の位置でボールを受けようと待ち構えていた。この後、ゴールに正対しての一対一が訪れる──この状況で理善のセンターバックが抜かれる確率は、恐らく七割を超えているだろう。
梁博豪が右足を踏み込み、左足のインサイドでボールを左方向へコントロールし、シュートを打つと見せかけて相手の反応をズラそうとした、まさにその瞬間。安子釗がまるで虚空から湧いて出たかのように突然現れ、強引に体を入れてコースを塞ぎ、そのまま自陣深くへ戻りかけていた鍾偉豪の足元へとボールをクリアしたのだ。
これには、羅学強の攻撃陣の誰もが度肝を抜かれた。彼らは皆、安子釗の存在をほとんど視界に捉えていなかったのだ。梁博豪に至っては、パスを受ける前に何度か首を振っての周囲の確認をしていたにもかかわらず、自分のすぐ近くにこのボランチが潜んでいることに全く気づいていなかった。
「天凡！」
鍾偉豪は少し手間取ったものの、なんとか前を向いてターンし、右サイドの味方の足元へボールを展開することに成功した。羅学強のフォーメーションは攻撃に傾いて少し間延びしており、理善にとっては珍しく、効果的なカウンター攻撃の「芽」が生まれた瞬間だった。
フォワードの范家俊は状況を瞬時に察知し、クロスボールに合わせるためにペナルティエリアの対角線方向へ猛然とスプリントを開始した。同時に相手のディフェンスラインを釣り出して広げる。理善の何人かのアタッカーも、この「反撃の狼煙」に乗じて全力で前線へと駆け上がった。
『！？』
味方のセンターバックの一人が外へ釣り出されたのを見て、羅学強のメインのセンターバックがハッと気づいた時には、バイタルエリア付近にぽっかりと巨大なスペースが空いていた。そしてそこへ、理善の二、三人の選手が猛烈な勢いで雪崩れ込んでくるのが見えた。彼は目を凝らしてその光景を見た。
『なんで、相手のあの「メガネのセンターバック」が、突然こんなところにいるんだ！？』
