第52話
「左サイドハーフ……」
蕭智堯は右手の人差し指で渋川青井の左サイドハーフのポジションを指差した。そのまま言葉を続けようとしたが、ふと首を横に向けると、長久がじっと顔を寄せ、真剣な眼差しで耳を傾けているのに気づいた。
「ペンでメモを取った方がいいんじゃない？」
「あ、そうだね。ちょっと待ってて。」
この少し抜けたところのある女子マネージャーが、チーム内でどれほどの発言権を持っているのか甚だ疑問だったが、蕭智堯はひとまず自分の考えを口にしてみた。あるいは、自分自身の戦術眼が間違っていないか、彼自身が検証してみたかったのかもしれない。
「左サイドハーフと左サイドバックのポジションを入れ替えるんだ。」蕭智堯は指で行ったり来たりする動作をしてから、長久の手からノートを受け取った。そして、ごく典型的な４－２－３－１のフォーメーションを直接描き込み、その二つのポジションに交換の記号を描き加えた。「今、フォワードが完全に孤立しているのは明らかだ。僕たちがやるべきことは、彼と両サイドの味方をリンクさせる方法を考えることだよ。相手はトップ下とフォワードの連携を完全に封じ込めてきているからね。」
長久真穂は明らかに理解していないのに、分かったようなふりをして頷いた。それを見て、蕭智堯はどうやってこの戦術をもっと簡潔に伝えるべきか頭を悩ませた。実のところ、選手たちがこの紙切れの指示にどこまで従うかも考慮しなければならない。
『彼らは所詮、中学生だ。あまり複雑に書きすぎても、どこまで理解できるか分からないし、逆に混乱させて疑心暗鬼にさせるだけだ……』蕭智堯は脳内で素早く、ノートに書き込むべき言葉や記号を組み立てた。『なら、すぐに効果が表れる配置転換を一つ二つだけ指示して、彼ら自身に「変化」を実感させるのが一番いい。』
渋川青井の左サイドハーフは右利きのカットインタイプの選手だったが、スピードがなく、その上フォワードと攻撃の意図が全く噛み合っていない。ドリブルを仕掛ける時も、オフ・ザ・ボールの時も、これといった脅威を与えられていなかった。その特性のせいで、相手の右サイドハーフと右サイドバックは警戒することなく無防備にラインを押し上げることができていた。
そう、こうして特徴を並べてみると、まるで昔の自分そのものだ。蕭智堯は思わず苦笑した。
一方、味方の左サイドバックは明らかに彼よりスピードがあり、パスの判断も思い切りが良かった。オーバーラップのタイミングや意識がどれほどのものかはまだ分からないが、彼を一つ前のポジションに上げることで、チーム全体のカバーエリアにより深みをもたせることができ、ある程度味方の中盤を解放することにも繋がるはずだ。
伝統的な４－２－３－１が、最も「攻めあぐねて膠着状態に陥りやすい」フォーメーションと呼ばれながらも、同時に最も支配力が高いと見なされている理由。それはまず、人員の配置が大半、攻守のミドルサードに集中しているからだ。三人のミッドフィルダーが中央のエリアを強固に包囲し、両ウイングと両サイドバックはいつでも攻撃に参加できる。前線にはパスのターゲットとなるワントップが張っている。これらの要素により、ピッチ上の選手たちは容易に味方を見つけ、ポゼッションを維持することができるのだ。
しかしその反面、ワントップの大半の時間はペナルティエリア内や中央のエリアに留まるため、攻撃の形が作られて突破口が開くまでの間、相手陣内の二つのコーナー──つまり相手の両サイドバックのポジションが受ける脅威は、実際にはかなり少なくなってしまう。
その結果、相手の両サイドバックは試合の大半の時間で高い位置を取り、こちらの中盤にプレッシャーをかけることができるようになる。こちらがカウンターを仕掛けようとしても、サイドが常に押し込まれた状態にあるため、このフォーメーションを採用するチームの多くは、中盤を支配してテンポを落としながら攻撃を組み立てざるを得なくなるのだ。
彼らには、サイドの突破口を素早く切り裂く術がないからだ。
こうすれば両サイドの攻撃に深みを持たせることができるはずだが、フォワードの孤立という根本的な問題はまだ解決されていない。蕭智堯はノートに描かれた簡素なフォーメーション図を見つめ、腕を組んでもう一度考え込んだ。そもそも、少しばかりの配置転換だけでチームを劇的に生まれ変わらせようなどと考えること自体、少し虫が良すぎる話なのだ。
『なら、いっそのこと……』
蕭智堯はノートにいくつかのシンプルな矢印を描き足し、長久の目の前に差し出した。
「後で、彼らにこの図を見せるだけでいい。見れば一発で分かるはずだよ。」蕭智堯はあえて具体的な指示を書き込まなかった。ただ純粋に左サイドハーフと左サイドバックのポジションを入れ替え、いくつかの「動きのベクトル」を示しただけだ。まるで、一昔前のサッカーゲームの戦術設定画面のように。
「でも……」長久真穂はそのノートの切れ端を受け取り、数秒間じっと見つめた。「後で、彼らにこれについて聞かれたら……」
そうだ。これが彼女自身の考案だと言っても全く説得力がないし、下手をすればろくに見てもくれないだろう。かといって、僕や舞木が考えたものだと言えば、彼らはさらに意固地になって無視するだろうし、最悪の場合、長久が責められるかもしれない。
彼らが「騙されたと思って、一度試してみるか」という心境でこのメモを見るような、何か良い言い訳を考えなければならない。
蕭智堯は顎を撫でながら、ふと無意識に後ろを振り返った。ちょうどそこを、中年の用務員が通りかかっていた。学校の作業着を着ていなければ、わざわざ外からサッカーの試合を見に来た「謎の怪しいおじさん」にしか見えない。
「クソッ！」
渋川青井の新キャプテンとなった短髪の男子が、力任せにウォーターボトルを地面に叩きつけ、怒り心頭でベンチに腰を下ろした。もちろん、彼はチームの不甲斐ないパフォーマンスに腹を立てていた。周りの部員たちもまるでお通夜のように静まり返り、誰も声をかけることができなかった。
「確かに相手の赤城東は市内の名門校だけど、ここまで一方的にボコボコにされるなんて、いくらなんでも……」
彼が言いかけたその時、どこからともなく長久真穂がペロッと舌を出しながら微笑んで部員たちに近づき、何かが書き込まれたノートの切れ端を差し出した。
「ん？」坊主頭の男子が、それがフォーメーション図であることにいち早く気づいた。そこに描かれていたのは、渋川青井が先ほどまで採用していた４－２－３－１の陣形だった。「これ、うちのチームじゃん……長久が描いたのか？」
「え？ うわっ、長久が戦術ノート作ってんの？」
「すげえな！」
「おいおい見せてみろよ。何て書いてあるんだ？」
長久真穂がチーム内で元々人気があったからかもしれない。その不器用で無邪気な雰囲気は、マネージャーとしては多少不釣り合いな部分もあるかもしれないが、その代わりに部員たちの張り詰めた緊張感をいとも簡単に解きほぐす効果があった。
今もそうだ。本来なら爆発寸前だったピリピリした空気が、彼女の登場で一瞬にして和らいだ。女の子が目の前にいる手前、短髪の男子もあまり声を荒げるわけにはいかなかった。
坊主頭の男子はその紙を受け取ると、素早く目を通した。その顔に思考を巡らせるような表情が浮かび、すぐに隣の短髪の男子へとそれを手渡した。
「……」短髪の男子はその図を数秒間見つめ、すぐに顔を上げて長久を見た。ポジション以外に文字は書かれていなかったが、攻撃の意図を示す非常に明確な「矢印」が描かれていた。しかも一目見ただけで、その変更点がまさに「今のチームが攻めあぐねているボトルネック」を的確に突いているように思えたのだ。「これ……本当にお前が描いたのか？」
「ううん。」彼女は笑って首を振った。
「じゃあ、誰が？」
「えっと……どこかのおじさん？」長久はグラウンドの反対側、校舎のある方向へ顔を向け、何かを探すように少し首を伸ばした。「自分が誰かは名乗らなかったんだけど、試合を見ながらずっとブツブツ何か呟いててね。で、ハーフタイムになる直前に、突然この紙を渡してきて『これを彼らに渡してくれ』って。」
短髪の男子は再び手元のノートの切れ端に目を落とした。その固まったような表情は、まるで『このやり方なら、いけるかもしれない』と語っているようだった。
「君が教えたあのやり方、本当に通用する自信はあるのかい？」とりあえず物陰に隠れていた舞木嘉正が欠伸をして、どこか上の空で尋ねた。
「うーん……」蕭智堯は首を傾げて肩をすくめた。「自信が……あるとは言いきれないけど。でも、彼らが抱えてる課題には、なんだかすごく『親近感』を覚えるんだ。だから、結構はっきりとした効果が出ると思うよ。」
「親近感？」舞木は少し不思議そうに彼をちらりと見た。
「なんていうか……」自分が少しおかしなことを言ったことに気づき、蕭智堯は頭を掻きながら苦笑いした。「もし僕の描いたあの図が本当に機能したとしたら、昔、僕自身がぶち当たったある壁は、『本当に僕自身の問題だった』ってことが証明されるんだ。……まあ、大体そんな意味だよ。」
舞木嘉正は眉をひそめ、心の中の不安と期待を必死に押し殺している蕭智堯の横顔を、全く理解できないという顔で見つめた。当然、彼には知る由もなかった。今でこそ眩い光を放つ絶対的な攻撃的ミッドフィルダーである彼が、かつて「左サイドハーフから左サイドバックへのコンバート」を勧告された時、その心にどれほど深い挫折と絶望を味わっていたかなど。
