第51話
サッカーという競技が発展し続けるにつれ、センターバックに求められる役割や評価基準も絶えず変化してきた。シェフィールド・ユナイテッドFC監督クリス・ワイルダーが「オーバーラッピング・センターバック」という戦術を編み出して以来、世界中のサッカーファンは「センターバックもチームの攻撃に直接関与できる」という事実に驚かされた。それはつまり、現代サッカーにおいて選手全体に対する「万能化」の要求がさらに一段階上がったことを意味している。
伝統的なセンターバックは、何よりも「ポジショニングの良さ」と、ボールに対する「セーフティ」が求められ、ピッチ上における唯一の絶対的な職務は「ディフェンスラインの安全を保障すること」だった。その後、ポゼッションサッカーが世界を席巻すると、ゴールキーパーにさえ足元の技術が求められるようになり、センターバックもその波に抗うことはできなくなった。こうして「ボールを持てるセンターバック」が移籍市場の寵児となり、どのクラブも「ディフェンスラインから攻撃を組み立てる」というセオリーに従ってチームを構築するようになった。
その点において、香港サッカーの戦術思想は、世界の潮流から大きく遅れをとっていた。
馬志誠が初めて香港代表に選出された頃、周囲の監督や先輩たちは未だに伝統的な守備の概念を盲信していた。「自陣のペナルティエリア内でリスクを冒すな」と厳命され、安全第一でボールをクリアすることばかりを要求された。その状況が改善されるまでに十年近い歳月を要したが、その頃には他国の戦術レベルは既に遥か上の次元へと到達していた。
もちろん、香港は国際大会やアジアの舞台において、大半の試合で「格下」の立場にある。自陣に釘付けにされ、防戦一方になるのは日常茶飯事だ。そのような状況下で、過度に前衛的な戦術思想を追い求めるのは現実的ではない。だが、馬志誠は「だからといって旧態依然としたままでいいわけがない」と考えていた。香港の国内リーグでさえ、未だに多くのチームが旧式で退屈な戦術を採用している。ファンがそこで新鮮な驚きを見出すことは難しく、海外へ移籍するチャンスを掴んだ選手でさえ、現地の戦術環境やプレースピードに適応できずに苦しむことになる。
馬志誠自身、決して足元の技術に秀でたセンターバックではなかった。だが、彼は香港代表のポゼッション率とビルドアップの質を少しでも改善したいと願い、そのために血の滲むような努力を重ねてきた。しかし、チーム全体の総合力不足という根本的な問題を変えることはできず、タイやフィリピンといった決して強豪とは言えない相手に対してすら、香港代表は常に劣勢を強いられていた。
「おい、顔を出せ！ パスコースを作れ！」
林誼雄は李向名からのショートパスを受け取り、顔を上げて中盤を見渡した。だが、ボランチの安子釗のポジションはパスを受けるのに適しておらず、サイドへ展開するコースも既に相手に切られていた。仕方なく、彼は素早く李向名へバックパスを戻した。
そう、馬志誠がこの李向名という選手に強く惹きつけられた理由は、その守備能力だけではない。彼の最も見落とされがちな能力、すなわち「ボールの扱い」にこそ、特筆すべき才能があったのだ。この少し鈍くさそうなメガネの少年は、相手の脅威となる極めて正確なロングフィードの技術を持っていた。理善は弱小チームであり、彼がボールを持つ時は常に相手から激しいプレスや挟み撃ちを受ける。にもかかわらず、彼はその瞬間に「最適解」、あるいは「それに近いベターなパスコース」を瞬時に見つけ出すことができた。
時には、自らドリブルで持ち上がることすらある。
李向名はパスを出すフェイントを見せ、非常に不格好な動作でありながら、焦って寄せてきた梁博豪をあっさりと抜き去った。そのまま真っ直ぐセンターサークル付近までドリブルで持ち上がり、相手中盤の二人のマークを引きつけた後、グラウンダーの鋭いパスを前線の味方の足元へピタリと届けた。
馬志誠は目を丸くした。自分の目に狂いはなかったと、ますます確信を深めた。この朴訥とした少年は、間違いなく百年に一人のセンターバックの逸材だ。彼が完全に本能だけでプレーしているからこそ、その生まれ持ったセンターバックとしての「天賦の才」がこれほどまでに際立っているのだ。
理善のこの攻撃はあっけなく潰されたが、羅学強の監督である何顕忠は深く考え込むことなく、すぐにタッチライン際へ歩み出た。そして人差し指を立て、近くの選手に向かって水平に円を描くジェスチャーを見せた。彼は気づいていた。梁博豪が少し感情的になっていることに。ここ数回の攻撃は確かに脅威だったし、相手のセンターバックコンビが彼を完全に抑え込めているわけではない。だが、あの李向名という執拗なマークマンが、徐々に梁博豪の「リズム」に適応し始めているのは明らかだった。
「ヘイ！」
梁博豪はいつものようにポジションを取り、中盤の味方に向かって手を挙げてボールを要求した。だが、ボールを持った味方は彼にパスを出す素振りを見せた後、突然右サイドの深い位置へ向かってロングパスを蹴り込んだ。走り込んだ右サイドの孫敬学が、理善の左サイドバックを軽々とかわす。梁博豪は一瞬何が起きたか分からなかったが、すぐにペナルティエリア内へ猛然とダッシュしてスペースを見つけ出し、パスを引き出して非常に惜しいシュートを放った。
プレーが切れた後、彼はすぐにベンチの何顕忠を睨みつけた。あのクソジジイが何か余計な指示を出したに違いないと分かっていたからだ。
『後半、羅学強の攻撃は続いていますが、前半ほどの圧倒的な脅威は感じられなくなりましたね。少しテンポを落とし、左右に大きく展開して揺さぶるプレーが増えました。前半のように、ひたすら梁博豪の足元へボールを集める戦術からは変更したようです。』実況アナウンサーが、前半よりも少しリラックスしたトーンで語った。
何顕忠の意図は明確だった。このまま梁博豪の一対一に固執すれば、「適応」という悪循環に陥る。梁博豪の最大の武器はその「万能性」にある。チーム全体で様々なバリエーションの攻撃を仕掛け、彼に多種多様な形で相手を叩きのめさせる。それこそが、彼を最も活かす「最適解」なのだ。
梁博豪は決して自己犠牲を厭わない「チームプレーヤー」というわけではない。だが、足元の技術がないセンターバックには地上戦で挑み、空中戦が苦手なセンターバックには高さで勝負し、ポジショニングが悪いセンターバックには連携で崩すことができる。彼は相手を「粉砕」する手段を無数に持っている。わざわざ、自分のリズムに適応しつつある相手と同じ土俵で「泥仕合」を演じてやる必要などないのだ。
馬志誠は腕を組み、静かに息を吐いた。実はこの決勝戦の前、彼は李向名の過去の試合映像をいくつかチェックしていた。センターバックとして、彼は非常に強靭なフィジカルに恵まれている。これまでも、そして今も、彼はその強みを全く活かしきれていないが、それでもほぼ全てのコンタクトプレーで相手に後れを取ることはなかった。同時に、彼は非常に精度の高いタックルの感覚を持っている。足元の技術に優れた相手に対しても、いとも簡単にボールを刈り取ることができる。これらは全て、センターバックとして喉から手が出るほど欲しい「才能」だ。
だがその反面、彼の「ポジショニングのセンス」は致命的に欠如していた。
香港の中学生の大半は、体系的で標準的なサッカーの戦術教育を受けておらず、基礎的な戦術理解度に大きなバラつきがある。多くの人が「ポジショニングの良さは天性のものだ」と思い込んでいるが、実際のところ、それは戦術を学ぶことで最も容易に身につく能力の一つなのだ。
センターバックはチームの最後尾に位置する。他の中央のポジションの選手のように、３６０度全方位の状況を把握する必要はない。大半の時間は、ただ前方を真っ直ぐ見ていればいい。だが、ゴールキーパーを除けば最後の防波堤となる彼らにとって、常に突きつけられる永遠の課題がある。それは「前に出るべきか？ それとも下がるべきか？」だ。
これは、センターバックが試合時間の八割以上、脳内で高速処理し続けなければならない命題なのだ。
羅学強の中盤は攻撃のテンポを落とした後、余裕を持ってアタッキングサード付近まで押し上げ、細かくパスを繋いでディフェンスの隙を窺った。裏のスペースを突かれることを恐れた理善は、ズルズルとラインを下げることを余儀なくされた。李向名が判断を迷って梁博豪へのマークが甘くなれば、梁博豪はすぐに下がってボールを引き出し、攻撃の起点となる。逆に李向名が彼にぴったりと食いつけば、最終ラインにぽっかりとスペースが生まれ、梁博豪は反転してその裏のスペースへ飛び込み、一気にキーパーと一対一の状況を作り出すことができる。
『様々な攻撃パターンを見せて相手を疲弊させ、思考を麻痺させる。確かに、今の李向名にとってこれが一番厄介な戦い方だ。攻撃であれ守備であれ、スポーツの勝負というのは「相手が最も嫌がることを徹底して突く」のが鉄則だからな。』馬志誠は納得したように頷いた。梁博豪も既に冷静さを取り戻し、この「戦術的な揺さぶり」を利用して李向名を崩しにかかっている。『梁博豪は、ディフェンダーの思考の迷い、視線の動き、そして弱点をどう利用すべきかを完璧に理解している。やはり、恐ろしいほどの才能を持ったストライカーだ。』
『梁博豪が下がってバイタルエリアでボールを受けました。李向名の寄せが少し遅れましたね！』
『味方とのワンツー！ 李向名がついていけない！ カバーに入った林誼雄もかわされた！ ああっ、惜しい！ シュートを打つ瞬間に少しだけ躊躇ができました。その隙に、懸命に戻ってきた李向名が何とか体を投げ出してブロックしました！ もしあのまま打たれていたら、間違いなくゴールだったでしょう。』
『理善の守備陣も何とか持ちこたえようとしていますが、羅学強が少し攻め方を変えてからは、李向名は全く対応できていませんね。前に出るべきか下がるべきか迷いが生じていて、何をしても後手後手に回っている印象です。』
相手のコーナーキックを、李向名がペナルティエリアの外へ大きくヘディングで弾き返した。同年代の選手より頭一つ抜けて背が高い彼にとって、空中戦は得意分野の一つだ。この点においてだけは、相手に弱点を突かれることはない。
だが、梁博豪は既に彼の「最も苦手な領域」と「対応できないリズム」を完全に把握していた。ここ数回の攻撃で、李向名と林誼雄の守備は既に限界に達しつつある。肩で息をしている彼らの様子を見る限り、失点するのは時間の問題だろう。
『自分一人の力でこの試合を変えられるなんて、傲慢な勘違いはするな。後半を無失点、あるいは失点を１に抑えられれば、センターバックとしては十二分に合格点だ。まずはそこに集中しろ。』馬志誠は腕時計に目をやった。後半は残り十分ほどだが、羅学強の猛攻は勢いを増すばかりだ。理善の選手たちにとって、この「六百秒」は六十分にも等しい永遠のような時間に感じられるだろう。
味方がボールを遠くへクリアするのを見て、李向名は少しだけ緊張を解き、大きく荒い息を吐き出した。梁博豪の動きに警戒の視線を向けながらも、彼はまたしても、横目でチラリとタッチライン側の穆緲緲の姿を盗み見ていた。
