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第6話「お別れです」

「それじゃあ、魔物退治をはじめるか」

「はい。まずは聖域北側をナワバリにしているギガントオークをやりましょう」

　なかなか好戦的だな。

　まあ、ダンジョンに住んでいるのだ。

　それぐらいでなくては生きてはいけないだろう。

　僕達はツバキの案内を最大限に生かし、強力な魔物達を次々と屠っていった。

　身長４メートルという巨体を持つギガントオーク。

　骨ごと喰い千切る咬力を持つレッドタイガー。

　岩を割る拳のダンジョンゴリラ。

　２メートルを跳躍する首長走竜。

　刃を跳ね返す外殻に身を包んだアイアンビートルや大蠍など。

　いずれもダンジョン浅層ならば出会うことさえない強力モンスターである。

　とはいえ、こちらは常に万全だ。

　聖域の魔力補給があるし、装備も充実している。

　ツバキの情報もある。

　あらかじめどういう戦術が有効かがわかっているので、対策を立てやすかった。

　柔らかい相手には弓を。

　固い相手には槍を。

　素早い相手には網や毒玉などを使い、かんたんに処分していく。

　ツバキの働きはすさまじい。

　常に最前列で動き回って斧をモンスターに叩きつける。

　やたらと速い。

　近衛２人に迫るほどのスピードだ。

　しかも動きが精密で、魔力障壁と体さばきだけで敵の攻撃をいなしている。

　僕の役割はというと、弓での攻撃か壁役だ。

　ギガントオークのように強い攻撃力を持つ相手とは距離を取って戦う。

　逆に動きが素早かったりする小型モンスターはやりやすい。

　なにせ力が弱いのだ。

　防御を全開にして攻撃を受け止めるだけで動きを封じられる。

　その後で誰かに斬ってもらえば戦闘終了となる。

「このあたりのはずなのですが」

『右の通路の奥、岩陰に一匹、睡眠中』

「そこにいるようだ。右の岩陰に気を付けろ。眠っているような反応がある」

「了解です」

　探索効率は過去最大をマークした。

　なにせツバキと妖精さんの二人がかりである。

　現地住民の案内プラス、妖精さんパワーによる魔物探し。

　護衛の２人もいる。

　ノエルもいる。

　ほとんど間をおかずに死体の山ができ、荷車は満タンになった。

「こんなに狩りが簡単だと思ったのははじめてです」

　黒髪の美少女ツバキは感心したように僕を見た。

「軍の精鋭でも、ここまでの成果はなかなか出せないものですが」

「侯爵家の近衛とはそんなものだ」

「ウォーレン様はずいぶんと謙虚でいらっしゃいますね。半分ぐらいはウォーレン様の索敵能力のおかげかと思われます」

　まあ、僕の力というよりは妖精さんの力だが。

　確かに強力だな。

　奇襲を警戒しなくていいし、探すのにも気を遣わずに済む。

　正確さはほぼ１００％と言ってもいい。

　これほど有利な条件で狩りができるパーティーは他にはいないだろう。

「ところで、もう十分退治したと思うが？」

「そうですね。あまり生態系を乱すのもよくありません。戻りましょうか」

　どうせ新たな縄張りを求めて魔物はやってくるのだ。

　無害な魔物ならいいが。

　次にやってくるのが有害な魔物である可能性もある。

　ちょっと迷惑、という程度のモンスターであれば生かしておくべきだろう。

　僕たちは荷車を引っ張って帰還した。

　そして、その夜。

　僕たちは明日に備えた豪勢な夕食を取ってから。

　ツバキたっての希望ということで。

　昨日の夜と同じく、遅くまでカードゲームをして遊んだ。

　はじめは魔族に対しての偏見があったノエルも、ここにきて打ち解けたらしい。

　楽しそうに二人で笑いあっている。

　まあ、年頃の女の子同士なのだ。

　接点も多いだろう。

　少なくとも僕や近衛より、はるかに気安く付き合える関係なのは間違いない。

　翌日。

　地上へと戻る僕たちを見送るため、ツバキは着物姿で現れた。

　管理人としての正装であるらしい。

　彼女を気に入った軍の高官がわざわざ用意させたそうで、すごく似合っている。

「ツバキさん、とても綺麗です」

「ありがとうございます」

「昨日の夜はとても楽しい時間をすごせました。よければ私を、ノエルのことを忘れないでくださいね」

「はい。ノエル様も、お元気で」

　そこで一泊置いて、ツバキはまっすぐな瞳で僕を見た。

「あの」

　ツバキは何かを言おうとして、そして口を結んだ。

「またのお越しを、お待ちしています」

　そう言って頭を下げた。

　ツバキの声が泣いている。

　しかし無視だ。

　世話のできないペットを拾うべきではないし、彼女はよその家の犬だ。

　さっさと立ち去るに限る。

　僕が背中を向けて早足に出発すると、ノエルが追いすがって声をかけた。

「その、ウォーレン様」

「なんだ？」

「ツバキを地上に連れて行くわけにはいきませんか？」

「それは無理だ」

「どうして！」

　わかりきった質問であるだろうに。

　聞くなよ。

　いや、ノエルのことだ。

　本当にわからないのかもしれん。

　僕は噛んで含めるようにして説明した。

「それは、ツバキが僕の部下ではないからだ。彼女の意志が明らかでない以上、僕の一存で配置を動かしたりはできん」

「そんなの！　彼女が出奔したことにでもして、ウォーレン様が個人的に引き取ればそれで済むではないですか！」

　おお。

　ノエルのくせに正論を。

　たしかにそのやりかたであれば、一応の筋は通る。

　彼女の上司との軋轢は生むだろうが。

　ツバキが本心から望むのであれば、もちろんできなくはない。

　しかし。

「ツバキが僕の部下としてやっていけるとは思えんな」

「そんな馬鹿な！　あの子でダメなら誰が合格するというのです！」

「能力の話ではない」

「能力以外の何が問題なのですか！？」

「種族の話だ。ツバキでは僕の部下たちと仲良くやることができん。お前自身、ツバキと話す前には魔族への偏見があっただろう？」

「それは……でも、話せばわかってもらえます！」

　そりゃそうだ。

　ツバキほどの優秀な人物であれば、人と付き合うことはできる。

　知人に対しては仲良くやっていけるだろう。

　だが。

「どうやって話すのだ？」

「どうやってって、それは、その、普通に」

「王立貴族学校の中でさえ、お前がいったい何割の生徒と話したことがあるのだ？　１０００人を超えているのか？」

「そ、それは」

「世界には数十億の人がいる。その全員が思うのだ。人と違う生き物がいるのは気持ちが悪いものだと。だから僕たちは青眼族と年中戦争をやっている」

「そんなの、間違ってます！」

「かもしれん。しかし、実際に人を恨んで襲うハーフもいるのだ。ツバキも今は違うようだが、いずれそうならないとも限らない」

　それに、地上に戻れば地上のしがらみがある。

　人は人と自由に付き合えるわけではない。

　優先順位がある。

　魔族ハーフであるツバキの順位は低い。

　断言してもいいが、地下よりも地上にいるほうが寂しい思いをするだろう。

「ツバキはいい子です」

「そうだな。魔族ハーフのいい子だ」

「いい子の魔族ハーフです」

「違いがわからんな」

「人として善良であることが重要だということです。ウォーレン様はそう思われませんか？」

「どうしてもと言うのなら時期を待て。お前の侍女として引き取れるように頼んでやってもいい」

「ぜひともお願いします」

　ノエルはそのように言った。

　ふう。

　まあいいさ。

　どうせ１年後には忘れているだろう。

　道ばたで捨てられている犬を見た時の感傷を、人は覚え続けたりしない。

　それからは口数も少なく、僕たちはもくもくと地上への道を進んだ。