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第3話「情緒不安定」

『おい、美咲』

『なに？』

『ひとまず索敵しろ』

『左に７００メートルで１匹。右だと１キロ先に２匹』

『カマキリか』

『うん』

『わかった』

　僕は左の道を進み、そこにいたグレートマンティスを危なげなく討伐した。

『次は』

『右後ろの道を行って、左に曲がって、２００メートルぐらいに１匹』

『了解』

　次々とカマキリの掃討を進めながら、僕たちは奥へ奥へと進んだ。

　気楽な道中だ。

　なにせ、敵を探すのに手間がかからない。

　１０匹ほどもカマキリを倒した後。

　食事休憩を取っていたところ、ノエルがおずおずと聞いてきた。

「ウォーレン様は、その」

「なんだ？」

「本当に魔物の気配がわかるのですね」

「ああ。今いる層の中だけな」

「素晴らしいです。そんなことのできる冒険者なんていません」

「たしかに便利ではある」

「便利というか……その、たぶん王立貴族学校の中で、私たちのパーティーが最強なのではないかと」

　珍しく尊敬の色がある視線を向けてくるノエル。

　おお。

　ようやくデレ期が来たか。

　長かった。

　妖精さんの力を借りているとはいえ、褒められれば嬉しいものだ。

「もともと王立貴族学校は文民のための学校だ。本当に強い奴らは王立魔法学校の方に行って騎士叙勲を目指す。ここにいる奴らは武門の落ちこぼれだ」

「私にも一応、スカウトはあったのですが」

「止められたんだろ？」

「はい。王立魔法学校に行っていた兄から言われました。お前でもとても無理だ。あそこは本当にやばいと」

　それはそうである。

　なにせ、王立魔法学校には世界最強の武人が集まってくる。

　卒業するだけで貴族になれるし、その年度最強の軍勢も与えられる。

　地位も名誉も思いのまま。

　伯爵まで上り詰めた卒業生さえいる。

　紅眼族の守護者だ。

　大陸中央部の利権をかけて青眼族と戦い、人類を守っている。

「僕たちのいる学校は政治が専門だからな。ダンジョン探索は適当だ」

「しかし、誰かがやらねばなりません」

「まあな。特に僕の場合、エニウェア侯爵家の治安維持に責任のある立場だ。家の事情がなければ領地運営に専念していただろう」

「ウォーレン様はダンジョン探索がお嫌いなのですか？」

「いや、好きだ。戦うのは好きだ。しかし、そろそろ領地運営の方にも力を入れないとな」

　もうすぐ夏休みだ。

　一週間後には僕の領地に向けて出発しなければならない。

　ダンジョン探索はこれで最後。

　しばらくはお休みとなる。

　だからというわけではないが、行けるところまでは行くつもりだ。

「そういえば」

「なんだ？」

「ウォーレン様は、テストはどうだったのですか？」

「だいたい６００位ぐらいだな。今回はちょっとサボり気味だ」

「私は２１００位ですが」

「ノエルは頭が悪いからそんなもんだろう」

「なんてことを！」

　事実を指摘されたノエルは顔を赤くして怒りだした。

「ああ、すまんすまん。脳筋というべきだったな」

「どっちでも同じです！」

「しかし、２８００人ぐらいの中の２１００位だろ？　明らかに下位集団じゃないか。謹慎中はずっと勉強できたはずなのに」

「ちゃんと勉強はしました！　ウォーレン様にはできない人の気持ちなんてわからないのです！　だいたい貴族が６００位とか本来はおかしいですし！」

「まあ、貴族だけだと１０００人中の２０番ぐらいかな？」

　ウォーレンは家庭教師の洗脳を受けて育っているので、勉強はよくできるのだ。

　ぶっちゃけコネがなくても普通に入学できるレベル。

　がんばりすぎである。

　貴族にとって、一般の入学生と張り合えるほどの学力は必要ない。

　物語ではよく、王族でかつ学校一番の秀才、なんてキャラが出てくるが。

　あれはなんなのだろうか。

　貴族社会では成績がよかったとしても誰もほめてくれない。

　趣味にかまけた変態だと思われるだけである。

　学校の成績を上げるぐらいなら、他にも学ぶべきことはたくさんある。

「変です！　おかしいです！　全然勉強ができるようには見えないのに！」

「普通にしてれば問題ないだろ」

「普通って……やっぱりウォーレン様は、その、ちょっと勉強すればできてしまうタイプなのですか？　授業を聞くだけで覚えられるとか、そういう？」

「いや、毎日復習をして、書いたり音読したりイメージしたりクイズ形式にして思い出したり、あれこれやってはいる。図書館で調べたりもするかな」

　僕が普段の勉強法について軽く説明してやると、ノエルは顔をしかめた。

　あからさまに嫌がっている。

　目に涙が浮いている。

　表情に出すだけでは飽き足らず、ノエルは口にまで出して叫んだ。

「なんなんですかそれは！　嫌な話ですね！」

「キレられる意味がわからない」

「だって、努力でも負けてるなんて、私が怠け者みたいじゃないですか！」

「学問ではその通りだと思うが」

「ひどいです。ひどすぎます。ウォーレン様は私よりもダメな人であってほしかったのに」

「ひどいのはお前の頭と発言だ」

「うわあああん！！」

　ノエルはみっともなく泣きわめいた。

　ぽろぽろと涙を流した。

　そんなにかよ。

　つーかノエルちゃん、ウォーレンをバカにしすぎだろ。

　彼はもともと勉強はできたんだぞ。

　いや、まあ、女の子は下品な男を無条件で軽蔑する生き物だ。

　ウォーレンはその点、自重しない男だし。

　欠点だけを見て残りを全否定するというのは、思春期にはよくあることか。

　それに加えて、ノエルは急に友達をなくしている。

　情緒不安定になるのはしかたがない。

　彼女の精神は孤独に耐えられるほど成熟していないのだろう。

　ここはフォローしてやるべきかもしれん。

「安心しろノエル。見方を変えればいい。下には７００人もいる」

「あの人たちって正真正銘の脳筋じゃないですか！」

「いや、貴族で頭が悪くてかつ動かないという人間もいるからな。彼らよりノエルは上だ」

「ううう、でも、身分で下だったら実質的には私が下ではないですか？」

「おお、それがわかるようになったか。少しだけ成長したな」

　さすがにあれだけ叩かれればそう思うか。

　ノエルがまともになった。

　個人的には前のおかしなノエルのほうが好きなので、一長一短ではあるが。

「今気づいたのですが、もしかして私は王立貴族学校で最下層にいるのでは？」

「まあそうだな。腕っぷし以外はその通りだ」

「ショックです」

「あまり気にするな」

「気にするなと言われても……な、なんだか今までの自分が急に恥ずかしくなってきました」

　半泣きで顔を手でおおって縮こまるノエルちゃん。

　やたらと可愛いな。

　抱きしめたい。

　ぺろぺろしたい。

　このまま家に持ち帰ってハッスルしたい。

「あとはまあ、顔か。ノエルは顔がいいからな。それでやっていける」

「それは私の顔以外に用はないということでしょうか？」

「女々しいことを言うな。僕は思ったことを言っただけだ。自分の価値ぐらいは自分で決めろ」

「難しいです」

「まあ、このダンジョン探索では役に立ってるんじゃないか？　今はそれでいいだろ」

「そうですね。考えるのは苦手ですし」

　ノエルは思考を放棄した。

　おいおい。

　いくらバカでも、人として最低限これぐらいはというラインはあるのだぞ。

「侯爵家の正室としてそんなことでは困る。お前は僕の子供を産まなければならないし、側室の管理だってやるのだ」

「優秀なサポートを求めます」

「自分を知るのはいいことだが、ノエルは少し自信をなくしすぎているようだな」

「ウォーレン様のせいです」

「僕が何かしたか？」

「だって、最近のウォーレン様は、けっこう……いえ、いいです。なんでもありません。確かにちょっと甘えすぎていました」

　パンパン、と自分の頬を叩いて気合いを入れた後。

　ノエルは猫背になっていた姿勢をまっすぐに正し、どんと胸を張った。

「行きましょう。休憩はもう十分です」

「そうだな」

「目標は２０層です。ガンガン進みましょう！」

「そこまではついていけんぞ」

　なにやら急に元気になったようだ。

　ノエルは腕を突き上げてやる気をアピールしている。

　やれやれ。

　女の子の考えることは、本当によくわからんな。

　まあ、せっかくやる気になったのだ。

　水を差すこともあるまい。

　僕たちはそさくさと装備を整え、迷宮深部へと向けてあわただしく出発した。

　そして、それから。

　やたらとやる気をみなぎらせるノエルに引っ張られるようにして。

　どんどんと迷宮を進み。

　最終的には目的地を通り過ぎ。

　ついには聖域のあるという、迷宮１７層にまでたどり着いた。