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第3話「戻りましょう」

　１０層についた。

　しかし、第六ダンジョンには聖域が存在しない。

　もう少し先の１４層に魔力だまりがある。

　そこまで進むべきか。

　それとも戻るべきか。

　判断の難しいところだ。

「進みましょう！」

　ノエルは前進を主張した。

　自身の探索レコードを更新できて興奮しているらしい。

　頬が紅潮している。

　目が眠りを忘れたようにギラギラ光り、気力に満ち溢れているのがわかる。

　まあ、近衛がいるのだ。

　足手まといとなるパーティーメンバーがいなければそんなものだろう。

　スークス男爵家一族でも特に武の誉れ高きノエルである。

　意見が勇ましいのは当然か。

　現場では頭の悪さが求められる。

　賢い人間は使いにくい。

　そういう意味ではノエルには見どころがあった。

　ここで帰りたいと弱音を吐くようでは伸びしろは多くあるまい。

「僕はそろそろ帰ってもいいと思うが」

　とはいえ、指揮官役がそんなことでは困る。

　ここはあえて反対意見を出すことにした。

　内心では先に進みたかったのだが。

　参謀役のメンバーがいない以上、ストップをかける人員は必要である。

「ウォーレン様は惰弱ですね」

「慎重なのだ」

「疲れているのですか？　見たところ、食料には余裕がありそうですが」

「わからん。自分では疲労に気付けないものだからな」

　僕のことではない。

　ノエルの話だ。

　疲労は常にたまる。

　興奮していると気づけない。

　ノエルは無理が利いてしまうタイプだ。

　このへんは僕の側で調整するべき問題なのだろう。

「ウォーレン様が帰るというなら、帰るしかありません」

「そうだな」

「もうちょっと進みませんか？　見たところ余力もありそうです」

「わかった。そうしよう」

　まあ、大丈夫か。

　１０層だ。

　メンバーも充実している。

　大きなケガもない。

　食料もある。

　２０層まで進むのは無理だが、１４層ぐらいならなんとかなるだろう。

　そう思っていた時期が、僕にもありました。

　下層へと進んだ僕たちは１２層で魔狼の群れに遭遇した。

　多い。

　１００匹を超える数だ。

　鋭い爪と牙をもつ、雪のような毛皮の狼。

　スノーヴォルフ。

　初心者冒険者ならば１対１でもやられてしまう強敵であるといわれる。

　それが、１００匹。

　勝てなくはない。

　勝てなくはないのだが……狼タイプのモンスターは統制が効いている。

　集団戦が得意なのだ。

　転んだところを寄ってたかって噛みつかれでもしたら危険だ。

　普通に死んでしまう。

　僕なんて食べごろだし。

　１４０キロの肉体なので、さぞかし食いでがあるだろう。

「引き返すぞ」

「それしかありませんね」

　ノエルもさすがに反対はしなかった。

　彼女はバカだが。

　そこまで極端ではないのだ。

　目で見てやばいと思えば撤退できる程度の計算能力はある。

『おい妖精。索敵しろ』

『前に７０匹。横穴に１６匹。後ろ左に１０匹。近づいてるから急いだ方がいい』

　うちの妖精さんは魔物の気配が読める。

　どうやら狼の側もこちらに気付いているようだ。

　包囲網を作っているらしい。

　ならば、さっさと退避するにしくはない。

「走るぞ。後ろ左から魔物の気配がする。右側の道へ抜けろ」

「魔物の気配？」

「僕にはわかるのだ。議論はいらん。すぐ動け」

「わ、わかりました」

　僕たちはいっせいに駆けだした。

　１４０キロの巨体である僕の動きは鈍い。

　が、それでも狼よりは早い。

　彼らはあくまでも集団なので、機敏にまとまって動くことはできないのだ。

　僕たちは逃げるのに成功した。

「フィル。サディアス。５匹ほど追ってきているようだ。一当てして追い払え」

「了解」

　護衛２人は追撃に迫ってきたスノーヴォルフを蹴散らし、すぐに戻ってきた。

　そのまま早足で地上への道を進む。

　狼も無理をしてまで獲物は狙わないので、ひとまずはこれで安全だろう。

　地上への道中。

　ノエルが不思議そうな顔で聞いてきた。

「ウォーレン様。魔物の気配とは何ですか？」

「匂いとか魔力の波とかそういうのだ。注意すればわかる」

「私にはわかりませんが」

「僕もできるようになったのは最近だ。やりかたは……よくわからん」

　心の中の妖精さんに問いかけろ、などと言われてはノエルも困るだろう。

　妖精サーチ。

　この力は世界トップ３ぐらいの人間が持つ索敵能力を模倣しているらしい。

　やろうと思えば１０層先の魔物の気配まで読めるという。

　レベルと共に少しずつ成長するらしいので、今はまだ索敵範囲が狭いのだが。

　それでも十分な力だ。

　ノエルもそのように感じたらしく、僕の顔をまじまじと見つめている。

「ウォーレン様って、もしかしてすごく優秀な冒険者なのですか？」

「当然だろう。僕は世界一の英雄だ」

　とたんにノエルがげんなりした顔になった。

「せっかく感心してるのに。どうしてウォーレン様はそうなのです！」

「なにをキレてるんだ。意味がわからんぞ」

「謙譲の心が足りません！」

「それは求めてまで得るようなものじゃないだろ」

　年頃の女の子というのは本当にわけがわからん。

　マイルールが多すぎる。

　世界とはこうあるべきだ、とあらかじめ自分で決めているようにも見えた。

　究極の自己中心型だ。

　当の本人はそれで正しいと思い込んでいるぶん、余計にタチが悪い。

「まあいい。戻るぞ。今は先には進めん」

「そうですね」

「狼の群れは移動するし、定期的に集合離散する。その間隙をつけば、さらに先へと進むこともできるだろう」

　まあ、狼の群れは魔物を主食にしている。

　倒す必要はない。

　５層あたりまで移動してくればまた別だが。

　このあたりの生態系の一部として存在している以上、無視していいだろう。

　人類の敵ではない。

　帰り道にはこれといったトラブルもなく。

　ときおり妖精さんのアドバイスで、値打ちものの石を拾ったりして。

　魔物を倒し。

　歩き。

　食べ。

　時には笑い。

　２日程度かけて迷宮をゆっくりと戻り、地上への帰還を果たした。