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第5話「海賊退治」

　叫び声が聞こえる。

　海岸線で突っ立っていると、洞窟の奥から刃物の響きと悲鳴が聞こえてきた。

　本隊が海賊のアジトを強襲したのだろう。

　ここは洞窟の外。

　アジトの裏口に当たる隠し通路のすぐそばだ。

　今は敵が出てくるのを待っている。

　妖精さんサーチの力によってアジトの構造は完全に暴かれている。

　内部構造。

　人員配置。

　罠の場所。

　戦力。

　脱出経路など。

　すべて筒抜けだ。

　僕たちは泡を食って逃げ出した海賊どもを、ただただ待てばそれでいい。

　時間にして１０分かそこら。

　ハリボテの岩が持ちあげられ、中からわらわらと人があふれてきた。

　海賊だ。

　これで民間人だったら驚きである。

　僕たちはしばらく待ってから、一斉に矢を放った。

　バタバタと人が倒れた。

「ぎゃっ！？」

「な、なんだ！？」

「待ち伏せだ！　な、なぜここが…………誰だ！　誰がチクリやがった！？」

　悲鳴。

　絶叫。

　大混乱。

　幹部らしき男が怒りの言葉を夜空に叫んでいる。

　ううむ。

　なんだか勘違いをしているな。

　誰もチクっていないのに。

　拷問されても言わなかったのだから、そもそも知らせていないはずなのだが。

　いずれにせよ、無駄なあがきである。

　妖精さんサーチに秘匿は通じない。

　なんでも感じ取れる。

　それはそういうものだ。

　２００を超える正規兵に囲まれているこの状況。

　すでに勝敗は決した。

　にも関わらず。

「うろたえるな！　走り抜けろ！　囲みを突破すればすむことだ！」

　海賊幹部たちは悪あがきをはじめた。

　混乱している部下を迷わずに斬り捨てている。

　おお。

　すごいな。

　なかなかの統率力だ。

　ヒゲ面の大男が大声で指示を出し、即席の突撃陣を組ませる。

「行くぞ！　ついて来い！」

　あえて開けておいた包囲の隙へと海賊が殺到する。

　もちろんその間。

　鉄の矢が雨あられと降り注いだのであるが。

　それを耐えしのぎ。

　２０人ほどが囲みを抜けて、一丸となって走り出した。

　さすがに海賊の中でも逃走経路を確保するために先行した連中だ。

　体つきがいい。

　魔力もある。

　足もすごく速い。

　こんなやつらと正面切って戦えば被害者が出ていただろう。

　逃がして正解ということか。

「ウォーレン様。敵が逃げますが」

「わかっている。追うぞ。ゆっくりとな」

　決死の賊と戦えばこちらも殺されかねないが。

　追われる者は違う。

　彼らは臆病で慎重だ。

　伏せていた兵に進路妨害をさせて逃走経路を指定し、次々と孤立させる。

　はぐれを一人ずつ仕留める。

　結果。

　海賊たちは崖先に追い詰められ。

　数も６人まで減った。

　さざなみの音が聞こえる。

「お、お頭。この下は」

「ちっ……追い詰められちまったか」

　海賊の頭らしき大男がいまいましげに舌打ちした。

　前には正規兵の群れ。

　後ろは夜の闇。

　下は固い岩場である。

　落ちても道はない。

　終わりだ。

　体のあちこちに矢を打ち込まれて傷ついて、体もボロボロである。

　なので。

　降伏をうながそうとしたところ。

　ノエルがさっそうと進み出て、凛とした口調で問いかけた。

「海賊団の首魁、ブラッドリーはいますか？」

「ああん！？　俺だ！　交渉でもしてくれるのか！？」

「スークス男爵家の次女、ノエル・スークスです。無駄な犠牲を出したくありません。一騎打ちにて勝負をつけましょう！」

「なんだと！？」

　ノエルが無茶苦茶を言った。

　すごいバカだ。

　海賊じゃないが、僕も「なんだと」と叫びたい。

　一度痛い目を見なければわからないのかもしれない。

　ここで押さえつけて今後暴発するよりも、むしろ好きにやらせておくべきか。

　幸い、団長のブラッドリーはあまり強くない。

　強いのは部下のほうだ。

　見た感じであればノエルの方が強い。

　ブラッドリー海賊団は義賊で有名であるし。

　無駄な人殺しは避けるという話である。

　あくまでもなるべく、ではあるが。

　盗みはするし。

　さらうし。

　犯すし。

　海洋交易を脅かすし。

　財貨を奪われた結果として商人が首を吊っても知らぬ顔なわけで。

　しょせんは下層賤民。

　義賊などと言うのはつまり、屑どもの妄言に過ぎないと断言はできるにしても。

　……ちょうどいいかもな。

　ノエルの憂さ晴らしとしては。

　この手のやんちゃはある日突然大けがをすることで収まる。

　むしろ海賊のほうに期待してみるとしよう。

　保護者あり。

　格下。

　ケガ人。

　残虐性も低い。

　これだけ楽な条件で実戦を行える機会はそれほどない。

　好きにさせるべきだ。

　これで死ぬようならば、それはそれまでであろう。

　…………それに、男というのはたぶん。

　女のわがままをどれだけ聞いてやれるかということに、一つの価値があるのだ。

　利用価値のみで女を測るのであればそれは愛ではない。

　僕はノエルを愛している。

　そのつもりだ。

　だからこれぐらいの無茶については、許してやるべきなのだろう。

　さすがに、以前謹慎させたレベルの反抗は許せないが。

「……ウォーレン様。いいですね？」

「好きにするといい。負けてもいいが、死ぬことだけは許さんぞ」

「問題ありません」

　ノエルは凛々しく笑って剣を抜き、頭目の前に立った。

　付き人がそれに続く。

　手は出さないだろうが。

　向こうが部下をけしかけた場合は別だ。

　即座に飛び出してノエルを守り、それで死ぬ覚悟さえできている。

「あなたが負けたら、そちらは武装解除をして降伏するのです。いいですね？」

「俺が勝ったら？」

「逃がしてあげます。ウォーレン様。いいですね？」

「ああ、かまわん」

　もちろん、そんなわけがないが。

　１００％間違いなく部下をけしかけて皆殺しにするが。

　口にする必要はない。

　約束を破ったことで失うことになる名誉など。

　ノエルが負けて怪我をすることに比べれば、極めて些細なことだ。

「いざ」

「尋常に、勝負！」

　海辺の崖の上で、二つの影が真っ向からぶつかり合った。